Океан.

serif]Ветер, к счастью, дул стабильный, и вскоре они уже плыли снова на юго-восток – так, чтобы обойти за несколько километров неизвестных врагов. Их Островок, как убедился Гар с Вышки, отлично управлялся и двигался куда быстрее, чем неторопливая громадина, остающаяся слева по борту.
Вот! Теперь-то уж их точно не догонят! Остров-гигант должен был пройти далеко сбоку.
Но – странное дело! Гар, как ни вглядывался, не мог заметить на Острове врагов. Никто не поднимал-опускал паруса, и не делал даже малейших попыток повернуть, а тем более – догнать их!.. Никто не проводил боевых демонстраций-угроз, и вообще – даже не появлялся! Не было нигде воинов, пытающихся запугать своей многочисленностью… Чтоб сломить их попытки сопротивления, и победить до непосредственно – схватки.
Странно.
Он на свой страх и риск велел немного переставить паруса, и держать три спущенных – наготове. Чтоб легко уйти от погони, в случае, если это – хитрый охотничий прием.
Когда они сблизились параллельными курсами на два километра, он поразился ещё сильней: у врагов вообще не было натянуто ни одного паруса! Как же они держат курс?!
Да и – страшный вопрос! – держат ли они его вообще?!
Гар, сколько ни всматривался, не мог заметить или услышать обычной в таких случаях суеты. Когда большой и очень сильный Остров с многочисленным Племенем хочет догнать и захватить Островок вроде их, или даже больший, маневрирование и команды – неизбежны! Да и в любом случае – присутствие людей не заметить было бы невозможно!
Здесь же – полная тишина и отсутствие движения!.. И – главное! Нет запаха Священной Жижи! Что, если?..
Чёрт! Проклятье! Неужели им попался воплощённый Ужас из Древних Легенд – Остров Мёртвых?!
Но ведь он – просто страшная сказка?! Официальная Вера не признавала его существования…
И вот – похоже, им повезло. Или – не повезло.
Это уж придётся выяснять – если хватит мужества!..
Снова спустившись с Вышки, Гар принял и высказал Решение!
Женщины возражали. Лайя устроила безобразную сцену со слезами и заламыванием рук:
– «Ты хочешь, чтобы нас с малышом убили!!! А он ещё даже не родился!!!..»
Но он не стал слушать – на то он и Вождь! Ему – виднее! (А ещё он доверял своим инстинктам! И ему до боли ясно ощущалось: на Острове-призраке нет никого опасней омулей!)
Теперь паруса переставляли быстро и втроём. Гар боялся, что если они проплывут мимо, назад вернуться не удастся: их Островок Ветер несёт куда быстрее даже вообще без парусов!
Впрочем, он, переставив лишь два паруса, вернулся на Вышку: чтобы все же успеть развернуться, если кажущаяся безлюдность – лишь тактическая сверхковарная хитрость!
Но и с километра, и с трёхсот метров, вид чужого гиганта впечатлял лишь одним: ощущением запустения. И ещё – страхом от близости огромной Могилы…
А то, что это именно так, Гар уже прекрасно понял: достаточно одного только отсутствия на чужой, казавшейся отсюда воистину гигантской, Площадке, жилых шалашей и навесов для хранения Припасов и Оружия… Нет – тут никто ничего не старался сохранить. И никто не поджидал их – коварно или как еще… Да и просто – не жил.
Но главный вывод Гар сделал давно: рассматривая ещё с трёх километров жалкие остатки скелетов двух наблюдательных Вышек! На противоположных сторонах Острова.
Никто не нападал на обитателей Острова-гиганта извне!
Две Вышки говорят только об одном возможном варианте вымирания населения: Гражданская Война!
Шаман много раз заострял внимание детей и подростков: не уживаются два разных Племени на одном Острове. Даже очень большом! Да и одно – не уживается! Если большое… Именно поэтому и проводится Роение.
И вот, похоже, Гар столкнулся с подтверждением Азбучных Истин…
Он крикнул женщинам, что опасности нет, и спустился помочь убрать паруса. Канатов для закрепления у них имелось достаточно.
Но сильного удара при причаливании лучше постараться избежать.
 
Больше всего Остров поражал монументальностью своего атолла. В высоту в нём было, кажется, метра четыре! Даже пляж, с его протяжённостью в добрых тридцать метров, поражал не столь сильно.
Гигантские стволы некоторых пальм достигали в обхвате метра! А побеги бамбука вздымались, наверное, выше, чем Вышка Гара! Тащить причальные канаты пришлось далеко. Да пришлось их и нарастить: длины не хватило! Площадка, когда они, наконец, пришвартовались надёжно, и поднялись на гребень атолла, вообще показалась необозримой: тут можно было разместить, наверное, не меньше тысячи шалашей!
Гар сглотнул. Затем преодолел себя – чувствовал, как женщины смотрят на него, и знал: он-то не должен выказывать ни страха, ни восторга.
Перед ними – добыча. Законная добыча. Они здесь – единственные люди. И всё, что найдут – принадлежит им! Ну, это в том случае, если они попросту не решат переселиться на эту громадину! Вот здесь уж точно хватит места для будущего огромного Племени.
Племени Гара!
Он медленно, и немного даже рисуясь, торжественно двинулся к Центру Площадки – туда, где должны были стоять шалаши Вождя и Шамана. Или – Вождей и Шаманов.
Идти пришлось долго – целых несколько минут.
Но ничего в Центре не оказалось.
Жалкие и обвалившиеся остатки скелетов-костяков от шалашей, вперемежку с трухой и волокнами от сгнивших циновок. Несколько распавшихся на части скелетов… Труха от сгнивших брёвен, и прочих неизменных атрибутов большого селения… Немного полусгнивших остатков кольев и снова труха – на том месте, где должен был быть навес для Оружия… Вместо Оружия – вообще ничего! Похоже, его для «разборок» использовали всё – видать, некогда было уже изготовлять запасное.
Зато Гар порадовался: воистину огромный Точильный Камень выделялся кроваво-бурыми боками среди всеобщего запустения и серости.
К Котлу можно было и не ходить – Гар знал, что его дно приподнялось почти вровень с Площадкой, и высохло, как всегда бывает, если Котлом не пользоваться.
Гар похмыкал: примерно такого он здесь и ожидал. Конечно, установить, из-за чего произошла междуусобица, как случилось, что никто не выжил, и когда скончался последний человек – невозможно! Зато нетрудно обо всём догадаться: люди везде – люди…
С другой стороны, поселиться сейчас на такой громадине… возможно.
Но – нет смысла!
Ведь управлять движением Острова можно только с помощью Ветра: натягивая и переставляя паруса-циновки, и шверты. А им, чтобы сплести столько парусов, и шверты для десятков Колодцев, понадобится несколько месяцев! Да и всё равно: чтобы управлять движениями и курсом такой махины нужен экипаж в сотни человек! И – не женщин, а – Воинов!
– Вождь… – в голосе Лайи проскальзывал неподдельный страх, – Что здесь случилось? Может, у них была… Эпидемия?!
Эта мысль приходила Гару в голову, но слишком красноречивы оказались следы, чтобы отвергнуть эту мысль, и принять другой, куда более правдоподобный сценарий:
– Нет, Эпидемии здесь не было. Мы вместе шли через остатки Посёлка. Видели скелеты? – ещё бы! Не увидеть их смогли бы только слепые! – Все они – женские! – две пары глаз недоуменно уставились на него.
Ну вот: всё как всегда! Вместе шли, вместе на всё смотрели – он увидел, а женщины – нет! Или это – свойство всех женщин? Видеть не то, что видно, а то, что хочется?.. Или просто – видеть, но ничего при этом не думать?! Он невольно закатил глаза к небу, вздохнул. И попробовал ещё раз:
– Раз среди скелетов нет мужских, это может говорить только об одном: они все погибли раньше, чем вон те, – он махнул рукой на остатки шалашей, – А погибнуть они могли только в бою. Так? – видя, что женщины не согласны, он пояснил, – Ну вот же: остатки двух Вышек! Значит, было и два… как бы Племени. Похоже, им долго не попадались подходящие для Роения и расселения Острова… Вот они и разделились прямо здесь. И вели раздельно и хозяйство, и добычу пищи… А как учил нас Шаман – такое всегда ведёт к Гражданской Войне!
Ну, теперь-то его боевые подруги закивали – он смог напомнить прописные Истины, и обосновать свою позицию, и возразить оказалось нечего.
– А раз скелетов мужчин нет – значит, их бросили в Котёл, и они успели разложиться: вон, – он опять махнул рукой, – Котёл пуст!
– Но Вождь… – голос подала уже Мария, – Почему же женщины тогда не… в Котле?
– Хм-м-м… Точно сказать не могу. Но догадываюсь.
Некому оказалось их туда бросить. А сами – уже оказались не в состоянии.
Возможно, они потеряли стимул. Смысл жизни.
Раз потомства ждать не от кого – неизбежно старение и вымирание. Вот это-то, судя по-всему, тут и произошло. Скелеты – явно старух. Кости не только трухлявые, но все – принадлежат старухам. Видели же бёдра и таз? Почти все – явно с ревматическими повреждениями! Искривлённые, с отложениями солей…
Против этого возразить было нечего: признаки хронического бедствия всех жителей Островов отрицать невозможно. Они слишком явны. Искривления, старческие наросты костей – всё как