его?
- Джо! – Пола покоробило, - Как?! Как мы можем уделать парня, который настолько далеко ушёл от нас в плане технологии, что обладает возможностями… Бога?!
- Уж не с помощью этой самой технологии, - Джо покачал головой, - а с помощью банальной… Хитрости! Тактического сюрприза! Приведу пример: в далёком прошлом, при освоении Дикого запада, при осаде какого-то форта белых одного индейца с жалким ножом в руке держали на мушке десяток солдат. И всё же он убил одного из них!
Метнув нож!
- Только не говори, что это был один из твоих славных прапредков. Поскольку этот пример ты выудил из рассказа «Небесная стрела» Честертона.
- Суть примера от этого не меняется. Превзойти его технику мы не можем. Значит, остаётся уповать на нетривиальное решение. Такое, которого этот паршивец, свято уповающий на сверхпродвинутые возможности своей технологии, предвидеть не мог!
- Уж не хочешь ли ты сказать, что уже что-то такое придумал?!
- Почти. Во-всяком случае, основная идея готова! Дело за деталями.
Ещё один крохотный точно рассчитанный гиперпрыжочек позволил приблизиться к теоретическому месту расположения одного из ретрансляторов.
Это, конечно, было рискованно, и корабль почти наверняка оказывался обнаруженным, но не лететь же им действительно почти полгода! «Тьфу!» - как сказал Пол. Да и в любом случае они собирались действовать…
Предельно нагло!
И вот они – в паре световых секунд от этого самого места…
- Выпускай зонд!
- Сделано.
- Пудру из пиропатрона отстреливай по готовности! Или когда будет на расчётном расстоянии.
- Сделано. – всё расширяющееся облако, видимое им только благодаря тому, что Мать путём компьютерной обработки показывала эти самые сверхмалые частицы, полетело вперёд.
И через каких-то полторы минуты, даже до того, как Пол открыл рот, чтобы сказать, что «Ничего не получилось!», в облаке очень даже отчётливо возник странный, похожий на призрака, силуэт!
- Ого! Шар! (Кто бы сомневался!) И в нём не меньше километра в диаметре! И ведь абсолютно невидим, собака зелёная! Тьфу ты – невидимая!
Джо отреагировал куда конкретней:
- Ну-ка, полетели к нему. Поближе. И постарайся найти шлюз.
Шлюз нашёлся как раз на «опылённой» стороне.
По просьбе Джо Мать «опылила» его ещё порцией алюминиевой пудры. Правда, Джо не сказал бы, что видно стало намного лучше: пудра была всё же слишком мелка.
Пол вздохнул. Поинтересовался:
- И – что? Ты всё ещё не видишь его: ни на одном нашем сканнере?
- Именно. Его не показывает даже металлодетектор, хотя наружный корпус наверняка сделан из стали!
- Да и ладно. Поскольку он всё же не стрелял в нас, как в метеориты, или агрессоров, - при этих словах Джо Пол издал нервный смешок, - предлагаю много не мудрить, а одеть скафандры высшей защиты, и лезть прямо из нашего корабля. Мать. Пришвартуешь «Каракатицу»?
- Попробую. – изображение половинки сферы из редких частичек на поверхности так и невидимого тела дёрнулось, и стало приближаться, поворачиваясь, - Надеюсь, магнитные присоски сработают. Металл всё-таки остаётся металлом.
Металл и правда оказался и остался металлом. И магнитные приспособления для причаливания сработали вполне обычно – словно они пришвартовались к земному Линкору. Или доку. Вот только не бывает абсолютно невидимых Линкоров.
- Ну, напарничек? Готов к новым приключениям?
- А то! Иначе за каким бы …реном мы сюда возвращались?!
К поверхности шара магнитными присосками подошв скафандров «прилипнуть» оказалось просто. Но – странно. Потому что без компьютерной обработки алюминиевую пудру было вообще не видно! И очень дико было висеть в пустоте, глядеть на окружающий космос с далёкими бисеринками звёзд прямо под ногами, и ощущать, что запросто ходишь, щёлкая подошвами, по этой самой «пустоте». Пол поёжился, что легко оказалось разглядеть даже сквозь скафандр:
- Дикость какая-то. Ерунда. Как будто я – в каком-нибудь луна-парке.
- Вот-вот. Это аттракцион такой. Заметный и смешной лишь для «избранных». А называется «Добро пожаловать, тупые и отсталые чужеземцы»!
- Тьфу на тебя!
- Поосторожней. Сам будешь отмывать гермошлем. – Джо вздохнул. Он и сам ощущал нервозность. Всё-таки кто может поручиться, что при попытке проникнуть внутрь чужака тот всё же не надумает «разделаться» с ними, - Ладно. Дурацкими ощущениями насладились. Но работать надо. Мать. Веди к шлюзу. А то я не ориентируюсь.
- Ещё бы! Со звёздами под ногами!
Джо промолчал. Мать сказала:
- Повернись налево. Ещё на десять градусов. Вперёд!
Так они и топали некоторое время по невидимой и только чуть припорошенной белой пудрой под ногами поверхности, пока минуты через три не пришли к шлюзу. Джо достал из набедренного кармана капсулу с ещё порцией пудры.
- Сюда?
- Нет. Правей. На два часа.
Джо дёрнул шнур пиропатрона. Облако пыли полетело параллельно поверхности, теперь куда чётче обозначив – действительно шлюз.
- Так. Если я что-то понимаю, это – управляющие кнопки. Круглая и квадратная. Стало быть – для существ с разным спектром зрения. Окрашивай, не окрашивай – а форму точно не перепутаешь!
Начнём с квадратной?
- А чего нам терять? Нажимай!
Джо носком ботинка надавил до упора квадратную, размером с тарелку, кнопку. Под ногами задрожало.
Внезапно большая плита, размером пять на пять метров, ушла вбок, открыв глубокий провал. Осторожно приблизившись, и заглянув в него, Джо с облегчением обнаружил, что и стальные стены, и дно на глубине десятка метров, видно вполне отчётливо.
- Смотри. На вон той стене – скобы. Типа – лестница?
- Похоже. Чур, я лезу первым.
- Минуточку. – в диалог вклинилась Мать. – Если вы спуститесь в шлюз, и закроете верхнюю крышку, вероятней всего случиться так, что мы не сможем переговариваться.
- Это почему же?
- Напоминаю: покрытие этой крышки гасит и нейтрализует все виды излучений. А не закрыв его, вы не откроете внутреннюю.
Дав напарникам насладиться осознанием этой неприятной перспективки, Мать спросила:
- Ну как? Не пропало желание лезть в «неизведанное»?
- Н-нет.
- Нет, Мать. Но спасибо, что предупредила. – Джо чуял, как по спине течёт холодный и липкий пот, но желание забраться в чрево странного агрегата не пропало, - Сколько времени ты нам дашь?
- Что значит – сколько дам? Сколько у вас кислорода, столько можете и «шарить». В поисках новых ощущений. И артефактов.
- Я не об этом. – Джо, ощущая, что лезть по скобам тяжело, а это говорит о том, что уже в шлюзе действует искусственная гравитация, и, следовательно, агрегаты и установки шара работают, старался волнения и откровенного страха в голосе не допускать, - Сколько, как ты думаешь, мы сможем находиться там… безопасно?
- Нисколько. Соваться туда изначально рискованно. Но вы же не желали слушать – вам хотелось лезть.
- То есть - «рискованно»?! С этого момента подробней, пожалуйста!
- Ну, для примера могу сказать, что там, за внутренним люком, могут стоять оптические или ещё какие сенсоры, отслеживающий внешний вид входящих существ. Или есть система защиты «свой-чужой». И если в скафандры не встроен микрочип, или ещё какая штука для опознавания, срабатывают автоматические огнемёты. Или пушки. Или ещё что-нибудь такого плана.
- Ага. Мысль понятна. Но мы всё равно полезем.
- Да валяйте. Но! В случае проблем я не смогу помочь ничем!
- Да. Мы понимаем. – Джо закусил губы. Но продолжил, - И если через трое суток, ну, когда кончится кислород, мы не вернёмся, тебе придётся считать нас погибшими. И самостоятельно лететь в Клайд.
- Напоминаю, что как робот с Первым законом я…
- Знаем-знаем. Не должна своим бездействием допускать… И так далее. Но в данном случае – это наш выбор. И всё происходящее – записывается в твоём чёрном ящике. Вот и передашь эти записи Колониальной Администрации Федерации. Пусть уже у них головы болят, что делать с этой штукой!
- Я бы предпочла, чтоб вы всё же вернулись.
- Ха. Мы и сами это предпочли бы. А сейчас – не говори больше ничего. А то моя решимость тает, как снег на раскалённой сковородке! – Джо глубоко вздохнул, встав наконец на внутренний люк, - Пол. Ты – как? Не передумал?
- Нет. Иначе какого …рена я бы тащился за тобой?!
- Ну, в таком случае… Мать, чао! И – на всякий случай. Работать с тобой было приятно. И весело.
- Хорош прощаться, паникёр чёртов. Напоминаю: у нас обычно я начинаю вопить и пугаться
