охоте.
- А на кого же они здесь охотятся?
- Мать! Чего ты там нарыла с помощью зонда?
Джо откинул на предплечьи планку портативного сканнера-экрана, и Мать вывела туда… Страшных монстров! Нет: действительно страшных!
Первый оказался похож, разумеется, на некрупного тигра: тот ещё клыкастый и когтистый хищник! Что доказало, что форма и повадки кошачьих позволяют им приспособиться к маскировке и хищническому образу жизни на любой планете. Второй оказался банальным питоном. Если только можно «банальной» назвать тварь десяти шагов в длину. И тоже – в «защитной» окраске. Третий монстр, обитавший на поверхности земли, оказался похож на самого привычного дикобраза. Только в холке достигал почти до пояса Джо. Имелись тут и животные, похожие на медведя, и на волка, и на лисицу. И даже аналог белок присутствовал. Судя по зубам, как раз «орешками» те и питались. Пол, пошкребя подбородок с отросшей щетиной, буркнул:
- И как же они на этих монстров охотятся? Ведь дикобраз весит не менее полутонны! А тигр – такого же размера, как наши леопарды. А леопард может, как известно, затащить на дерево антилопу, весом под триста кило. А эти крохи – всего-то нам по пояс! И весят… Ну, килограмм по тридцать максимум. А с верёвочками из лиан не больно-то повоюешь! У них нет даже луков!
- У них есть копья. С наконечниками из осколков камней.
- А почему они не использовали их против нас?!
- Так нас они, как ещё не знакомых тварей, да ещё и возможно, их далёких собратьев, явно хотели захватить в плен. Живыми. А ты говоришь – «неразумные обезьяны!»
- Всё равно – неразумные. Иначе они после того, как ты их подпалил, уж точно надумали бы отомстить. Утыкав нас теми самыми копьями, словно булавочные подушечки!
Джо хотел было ответить: «Видишь, балда такая, почему я всегда предпочитаю быть в скафандре?!», но решил придержать и без того понятную мысль. Вместо этого сказал:
- Нет. Разумные. Как раз потому, что не спешат, несмотря на боль и страх, стараться убить нас. У какого человека, или отряда, хватило бы на это мозгов и терпения?
- Хм-м… А ты, пожалуй, прав. У человека – точно не хватило бы!
- Вот и я о том же. Поэтому. Мы не пойдём туда, к самкам и детёнышам. Вместо этого мы отойдём назад, а сюда Мать с зонда спустит микропа. И он сможет ночью разведать: что тут и как!
- Ночью?!
- Тьфу ты. Забылся. Ну, значит, после того, как мы уберёмся на челнок и улетим, и они успокоятся. И утратят бдительность.
- Ну, бдительности, думаю, они никогда не утратят. Есть же и хищники. И другие племена. Словом – первобытнообщинный строй!
- Ладно. Мы на них посмотрели. Убедились в том, что за себя они постоять умеют. А так же в том, что их самки для нас интереса не представляют, - Джо кинул ироничный взгляд на напарника. Тот возмущённо пораскрывал рот, но промолчал, - Значит, не будем искушать судьбу. И терпение мужской части племени.
Двинули к челноку.
Только приняв душ, и позволив автодоктору капитально обработать его «боевую рану», Пол более-менее успокоился. Но вот сидеть в своём штурманском кресле и на стуле за обедом мог только половиной «торца». Джо даже не прикалывался на этот счёт – понимал, что его «оптимистичному и беззаботному» компаньону действительно больно. Несмотря на обезболивающее.
На обед Мать с помощью автоповара приготовила им отличный борщ, салат из крабов, и котлеты из молотой говядины. Натуральной. (Всё-таки приятно осознавать, как неплохие доходы сказываются на разнообразии рациона!) Джо салат из крабов узнал, но тоже промолчал. Зато Пол отреагировал:
- Молодец Мать. Хоть так я этому гаду, ну, или его сородичам, отомщу!
Джо посопел. Сказал:
- Мать. Ты зонд с микропом уже спустила на опушке?
- Да. И он даже уже проник в поселение. У них, конечно, долгий день, но через каждые десять часов они впадают в спячку – на пять.
- И… Чем обусловлен такой цикл?
- Вероятно, очень быстрым обменом веществ. Им постоянно нужно или собирать и есть фрукты-овощи, или уж – охотиться.
- А мясо они… Сырым едят? Или освоили пользование огнём?
- Нет. Огня они ещё не «освоили», и боятся. Хотя грозы с ливнями, и даже молнии тут бывают часто. И бьют прямо в деревья, раскалывая те на половинки, или куски. Только вот гореть тут нечему. Поскольку почти вся древесина и даже старая трава мокрым-мокра от постоянных ливней.
- И как часто тут поливает?
- Здесь, у терминатора – примерно каждые тридцать - тридцать пять часов. У экватора – каждые десять. И льёт там – уж будьте здоровы. Как из ведра. И подолгу. Зато ночью, на теневой стороне – раз в неделю. Но влажность и ночью всё равно – почти стопроцентная.
- Своеобразно. Впрочем, как и всё здесь. Вот я, например, считал, что зверушки на этой планете будут… Ну, как-то более… специализированы и приспособлены к «вывертам».
- Ты о чём? – Джо взглянул на напарника недоумённо.
- Вспомнил вот одну старую хохму. – Пол криво ухмыльнулся, - Её в каком-то первоапрельском номере научного журнала «Сайнс» опубликовали. Что якобы на горе Монблан в Швейцарии учёные открыли нового травоядного зверька – вольпертингера. Там даже его фотка была: этакий кролик с рогами оленя! Ну так вот. Он, якобы, был так хорошо приспособлен к движению по наклонным склонам этой горы, потому что у него правые передняя и задняя лапа были короче, чем, соответственно, левые. И поэтому он был обречён всё время двигаться по склонам, наматывая круги вокруг этой горы, и питаясь выросшей травой. Его поэтому, по направлению движения, и назвали – правосторонний вольпертингер. Потому что ходил только направо – по часовой, стало быть, стрелке. А были ещё и левосторонние – они двигались в противоположную сторону, против часовой.
И вся трагедия заключалась в том, что эти два вида не могли скрещиваться между собой и давать потомство! И им грозило вырождение!
Джо покудахтал. Это должно было изображать смех:
- Неплохая, действительно, хохма. Особенно, для журнала с названием «Наука». Но здесь-то – зверушки, что хищные, что травоядные – вполне обычного типа. И никаких особых «приспособлений к вывертам» ни Мать, ни мы, не заметили.
- Верно. Но это - так неинтересно. Обычно. И если сравнивать с формой планеты, то я поражён. Почему местный Творец не догадался… или поленился… и животных и растения сделать… Какими-нибудь особенными! Уникальными! Вот ты бы, например, если б обладал такой властью над материей, как наш друг-Бог, как бы животных сделал?
- Как-как… Обычно бы и сделал! Зачем мудрить, если они вполне приспособлены - и для жизни на нормальных планетах, да и здесь?
- Экий ты… Чёрствый. Прагматичный. Нет в тебе ни капли романтики. И воображения!
- Ну хорошо, нет. А ты сам – можно подумать, что-то стал бы изобретать, генно-модифицировать, и мудрить?
- Конечно! Иначе для чего весь этот сыр-бор с бубликом?! Раз планета такой формы – и животные должны быть под стать!
- Хе-хе. Я, если совсем уж честно, не представляю себе медведя или леопарда, да и ту же белку в виде бублика. Или дикобраза. Где отращивать иглы? Как ходить? Как по деревьям лазать? И как определять, где перед, а где, извините, зад?
- Как-как - по хвосту! И морде. И вообще – это я условно так сказал. А какие формы у зверушек должны быть более приспособлены под обитание на такой планете, я и сам ещё не придумал!
- Ладно. Придумаешь – скажешь. Оставим послание в бутылке для местного Создателя. Пусть-ка поймёт, какой он тупой и скучный, и оценит все грани твоего богатого воображения.
- Внимание, члены экипажа! Экстренная эвакуация! – голос Матери звучал чётко и серьёзно, - Срочно запускаю двигатели. – действительно, движки взревели, словно стадо мастодонтов, - И в форсированном режиме увожу нас прочь из этой системы! Пристегнитесь!
Чтоб пристегнуться в рубке к своим креслам понадобилось ровно три секунды – за столько напарники добежали и плюхнулись в специализированные противоперегрузочные сидения. Пол даже не отвлекался на обычное ворчание и ехидные комментарии.
Успели вовремя – ускорение Мать дала такое, что возмущённо визжавшие на весь корабль гравикомпенсаторы не смогли погасить всю жуткую перегрузку – Пола и Джо так и вдавило! Пол начал задыхаться, лицо покраснело. Джо подумал, что и ему, несмотря на ежедневные двухчасовые отработки в тренажёрном зале, тяжеловато!
- Мать!.. Нельзя ли… х-х… полег… че?!
- Нельзя. – голос их главного компьютера не изменился, - Или вам жить надоело?
- Нет! А… в чём… дело?
- Местное солнце вдруг решило проявить свой норов. Ну, или что там у него. Словом – оно через десяток минут взорвётся!
- И с чего бы это?!
- Затрудняюсь с точным ответом. Не имелось к этому никаких объективных предпосылок. Но оно сейчас стремительно расширяется, и вот-вот превратится в огромный раздутый шар. Который затем схлопнется в белого карлика. Но планету-бублик успеет спалить!
- А мы… успеем?
- Да. Поэтому лучше просто помолчите, и глубже дышите. Сейчас вколю вам антидепрессант. – из люков в подволке рубки вновь выскочили два манипулятора со шприцами, и уже
