спиной, правой аккуратно кинул его в круг.
Две секунды ничего не происходило – только контейнер медленно катился по пятиметровому кругу. Остановился. Пол открыл рот:
- Ну я же те…
Без всякого предупреждения откуда-то с потолка появились с десяток красных нитей-лучей, и за три секунды прошли по всему кругу от подволка до палубы.
Лучи исчезли. А ещё через две секунды исчез и контейнер.
Бесследно и бесшумно!
Пол ойкнул. Джо сглотнул комок, застрявший в горле. Потом голос к нему вернулся:
- Понял, балда? Зубочистки мои.
- Да …рен с ними, зубочистками! Ты мне лучше скажи, что нам теперь делать?!
- В каком смысле – что делать?
- Ну, теперь, когда мы сами увидели, что можно, в-принципе, попасть к нему, этому гаду, в гости, мы – отправимся?
Джо вначале было посчитал, что Пол шутит. Но подумав, решил, что напарник абсолютно серьёзен. А что? Зная его беспокойную натуру – с него станется. Полезть в пасть льва. Или в пекло. Или – в пучины самого Ада!
А если уж совсем честно – он и сам… Обычно не отстаёт.
- Мы, конечно, можем попробовать. Только Мать оценила бы наши шансы на возвращение как…
Во что Мать оценила бы их шансы Пол так и не узнал, потому что цилиндрик вдруг снова возник на центре круга: словно никуда и не исчезал!
- Смотри! Он – что? Не понравился?!
- Не в этом дело. Думаю, сработал автомат задержки. То есть – тамошнее устройство запрограммировано так, что если отправленный через портал предмет не убирается с круга секунд, скажем, за… десять – нужно просто отослать его назад.
И это открывает нам блестящие перспективы.
- И каким же образом мы их реализуем?!
- А самым элементарным. Зайдём в круг. Постоим, пока нас просканируют, и отправят. А там тоже – постоим и «просканируемся». И замрём. Внимательно, разумеется, оглядываясь! Ну, чтоб заснять для Матери. То место, где окажемся. Ну а потом нас – как этот цилиндрик. Вернут в «исходную точку».
Как тебе план?
- Чтоб мне лопнуть. Вполне в твоём духе!
- Ты о чём?
- Ну как же: «стоять и ни …рена не делать»! И только наблюдать!
Джо треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Попытка в очередной раз почесать затылок провалилась. Ах, вот, значит, какой тактикой он, по мнению Пола, пользуется во время их работы и поиска приключений! Впрочем, тот наверняка шутит, и сказал так, чтоб его уесть. Ну а он – не «уестся».
- Ладно. Ты идёшь?
- Ну понятно!
Взявшись на всякий случай – или это получилось инстинктивно! – за руки, они вошли в круг. Джо не упустил случая подобрать и спрятать в карман цилиндрик – двадцать центов!
Красные лучи появились, свершили свой безмолвный танец, после чего…
Вселенная раскололась и снова соединилась вокруг них!
Ощущение оказалось странным: словно мгновенно их выворотило наизнанку, дунуло в кишки, и снова вернуло к исходному виду…
Ну и ничем это помещение не отличалось от самой обычной комнаты. Кубической. Пять на пять на пять. Белые стены, белый светящийся потолок. Вот только пол для разнообразия – тоже белый.
Красные лучи появились практически тут же – Джо на них и не смотрел. Пытаясь найти глазами дверь, или люк, или ещё хоть что-то помимо казавшихся монолитными стен и светящегося потолка.
Ну и ничего!
Внезапно красные лучи исчезли, и на одной из стен начала мигать синим огромная – два на три метра! – надпись на неизвестном (Ну, это-то понятно!) языке!
- Чёрт! Нам – как?! Бояться, что сейчас испепелят за несанкционированный доступ? Или продолжать стоять?
Джо, повинуясь инстинкту, дёрнул Пола за руку. Они соскочили с круга. Что-то зашипело, и из невидимых до этого дырочек в стенах ударили тугие струи пара!
Всё за секунду стало туманным и невидимым.
- Ух ты… Антибактериальная обработка?
- Похоже. Хотя нас уже обрабатывали. В шлюзе. Только вот дверей для выхода я не вижу. – туман рассеялся так же быстро, как появился.
- Я тоже. Но это не беда. Главное, чтоб Врата остались на месте. Если что – ретируемся!
- Что, даже не попробовав, - Джо хохотнул, - вступить в контакт?
- С кем это ты собрался здесь вступать в контакт?! Никого же нет!
Джо, включив наружный динамик, хлопнул ладонью по ближайшей стене:
- Эй, послушайте! Как вас там… Уважаемые собратья по разуму! Меня кто-нибудь слышит?
Пол буквально присел, да и Джо ощутил дрожь в коленках, когда с подволка и правда – донёсся громкий и чёткий голос. И говорил он, как ни странно, на английском:
- Я слышу вас, гости.
И поскольку голос не торопился продолжать, Джо мысленно выругался: не иначе, действительно: искусственный интеллект. Только такой, созданный, разум обычно не отличается любопытством. Зато отличается долговечностью. Объективностью. И способностью изучать чужие языки, по программам, как у их Матери: по внешнему виду существ, по костюмам, по манере говорить, и словам.
- Ты – искусственный разум? Или ты – живое существо?
- Я – то, что вы называете искусственный интеллект.
- Значит, тот кто тебя создал, поместил тебя сюда, в это… Место?
- Да. – а не отличается он словоохотливостью.
- Ты… Впустишь нас внутрь, в ваше… Место обитания?
- Нет.
Пола задело за живое, и он вклинился в диалог:
- Это почему же?!
- Вы можете содержать там, под скафандрами, опасные для нашего места обитания микроорганизмы, вредные вещества, и газы.
- Но мы же не будем их снимать!
- Будете. Когда захотите дышать. А запасы вашей газовой смеси закончатся.
- Погоди-ка… - Джо ухватился за самый существенный пункт этого сообщения, - Значит, до нас тут уже… Появлялись, и даже входили внутрь… Ещё какие-то расы из людей вроде нас?
- Да. И тогда я понял, что доверять даже клятвам и обещаниям так называемых гуманоидов - нельзя. А полная дезинфекция после них – очень сложна. И я дополнил свою программу. Я – самообучающаяся система.
Пол, явно поостыв, спросил:
- А сколько их было?.. Ну, рас, посетивших тебя?
- Сто тринадцать.
- И сколько захотело войти? И вошло?
- Пять. И - две. Но это было в самом начале, когда меня только установили здесь.
Джо спросил о другом:
- А почему они, ну, вошедшие, начинали задыхаться? Почему ты не мог сделать для них воздух, к которому они привыкли?
- В мою задачу не входит поддержание жизней существ, которые на свой страх и риск пытаются попасть в Мир, который я охраняю.
- Так ты – Страж?
- Да.
Джо подумал, что свято место «вахтёра» воистину – пусто не бывает.
- А почему тогда ты просто не выпускал этих… Существ обратно: из твоего Мира - к их кораблям и привычной для них обстановке?
- Потому что я так запрограммирован. Тот, кто однажды вошёл в охраняемый мной Мир, обратно выйти не может.
- А… Почему ты так запрограммирован?
- Я не знаю.
- Вероятно, для того, чтоб они не могли рассказать, что там увидели?
- Я не знаю.
- А живы ли те, кто тебя так запрограммировал?
- Я не знаю.
- Почему? – Джо уже начинал сердиться. Этот ИИ – ещё похлеще Матери. Упрямый. И скрытный. Впрочем, это – не его вина. А создателей. И программистов.
- У меня нет с ними связи. И новых указаний и инструкций не поступает.
Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:
- И как давно… У тебя нет с ними связи?
- С самого моего создания и постановки задачи.
- Это сколько в привычных нам годах?
- Двенадцать тысяч сто сорок восемь лет.
Пол обратился непосредственно к Джо:
- Ну и что делать будем?
Джо снова треснулся ладонью о затылочную часть шлема. Но спросил:
- А если мы не будем пытаться проникнуть к тебе, в Мир, который ты охраняешь, ты позволишь нам уйти таким же образом, как мы пришли? Через эти, - он махнул рукой, - врата?
- Да.
- А разумно! – Пол фыркнул, - Раз мы ничегошеньки не узнали, даже того, где находится этот чёртов Мир,
