выстроен стратегический расчет лорда Хлодгара!
– На чём же это? – теперь реплику подал для разнообразия адмирал Ван Ден Грааф, видящий, что король почему-то не спешит помогать лорду Говарду оправдываться, задав соответствующий вопрос. Может быть, уже понял всё и сам?
– Да на том, что перевербовать бессловесных тварей, работающих на таких фермах, мы не можем! Они попросту не понимают человеческий язык! Следовательно, нам придётся так и убивать их на всех фермах и фабриках, что нам попадутся при неторопливой и методичной, как планировалось вначале, зачистке и оккупации! И, как естественное следствие, нам нужно будет на всех таких фермах оставлять часть наших людей, для обслуживания – для элементарного выживания находящихся там ценных для нас животных. Следовательно, наши и без того незначительные силы будут распылены! А знаете, к чему это может привести в конечном итоге?!
Лорд Говард сделал паузу, хотя и прекрасно знал, что её назначение сугубо риторическое, и все прекрасно поняли, к чему он ведёт. – Вот именно. Такие отряды наших людей просто перебьют поодиночке – подготовленные к партизанской войне отряды диверсантов – уже врага. А чтоб вы убедились, что мои предположения – не бред сумасшедшего – вот, пожалуйста: данные от разведки. За первые же сутки вторжения обнаружено и захвачено двадцать шесть ферм и фабрик с коровами, свиньями, и овцами. Если на каждой оставлять два отделения – а это – минимум! – уже получается пятьсот с лишним бойцов армии Тарсии! И если б мы продолжали «оккупировать» остальную территорию согласно Плану, – лорд Говард тоже позволил себе весьма пренебрежительно ткнуть пальцем в лежащую перед ним бумагу. – на следующий день мы остались бы ещё без тысячи бойцов. А на третий – без двух. А у нас – всего пять тысяч солдат! Такими темпами нам просто не хватило бы сил не то, что штурмовать – а и просто дойти до крепости Хлодгара!
Вот я и принял решение.
– И что же вы сделали, милорд? – на этот раз спросил генерал Жорес, командир первой сухопутной дивизии.
– Я взял на себя смелость отправить спецроту диверсантов со спецзаданием, – лорд Говард не мог не позволить своим губам изобразить кривую усмешку, хотя обращена она была только к королю, понявшему это и сразу удержавшему рвущийся на уста вопрос. – А вдогонку ей отправил первый полк лучников под командованием лорда Дилени. Задача спецроты – проникнуть как можно быстрей и любой ценой в цитадель врага. И удерживать там оборону, связывая и отвлекая основные силы гарнизона, пока бойцы подразделения лорда Дилени скрытно подберутся, и будут с тыла штурмовать её стены, никем в это время не охраняемые!
Времени для обсуждения на Совете этого решения просто не было – я знал, что враг стягивает в свою крепость гарнизоны окрестных поселений и фортов, и, как Главнокомандующий, я посчитал, что это – единственно возможный и реальный план вообще захватить эту цитадель, и, соответственно, выиграть войну.
И если вы, сир, – лорд Говард на этот раз спокойно посмотрел в глаза его Величеству, – всё ещё недовольны моими действиями, я прошу вас принять мою отставку, и возложить бразды управления нашей армией на кого-нибудь… Более достойного.
– Хм-м… – чело сира Вателя всё ещё было нахмуренным, но только – слегка. Заметно было, что лорд Говард убедил его, – Вы, милорд Главнокомандующий поступили, как мне сейчас, после ваших объяснений, представляется, весьма логично… Но всё же жаль, что сразу не сообщили лично мне о принятом вами решении. Потому что сведения, дошедшие до меня из вторых рук, – его Величество изволили метнуть грозный взор на лорда Онаро, командира интендантского полка, – не отражали, скажем так, истинной картины произошедшего!
Лорд Говард мысленно выругался: лорд Онаро давно целит на его место, и не гнушается сплетнями, наветами и доносами. Да и как иначе может быть у вельможи, получившим свою должность не заслугами перед Отечеством, а – просто по наследству от отца?! Но его Величество ещё не закончил:
– Значит, так. Лорд Говард. Прошу вас потрудиться впредь доводить до меня своевременно все ваши приказы, расходящиеся с Планом, даже если для этого придётся… Будить меня. Что же до реальности вашего плана захватить цитадель врага силами пусть отлично обученных, но всего лишь – тысячи человек… Я, конечно, надеюсь, что им поможет элемент внезапности… Но если этот план не сработает, я действительно подумаю. О назначении нового Главнокомандующего. А покамест никакой речи о вашей «отставке» быть не может. Извольте выполнять свои обязанности в полном, так сказать, объёме!
Это всё, господа! Совещание объявляю закрытым!
Сердитое сопение, которым отреагировали высшие офицеры на распоряжение своего сюзерена никак не отразилось на чувствах или действиях лорда Говарда. Он молча раскланялся со всеми, после чего подошёл к карте, висящей на стене штабной палатки. Карту дорисовывали каждый день штабные офицеры, нанося все объекты как природного, так и не природного происхождения: реки, поля, леса, фермы, склады сена, бараки…
Но не карту рассматривал лорд Говард, уставившись в неё невидящими глазами. Он пальцами правой руки всё ещё сминал и расправлял в кармане записку от лорда Дилени, начинавшуюся словами: «Милорд Главнокомандующий! Я собираюсь сделать вопиющую глупость, и при этом продолжаю рассчитывать если не на Ваше одобрение, то хотя бы на прикрытие моей глупой до храбрости (или наоборот) задницы. Я думаю вот что…»
Сзади к лорду Говарду подошёл его Величество. Приобнял пожилого ветерана за плечи:
– Не нужно считать меня совсем уж идиотом, лорд Говард.
– Так вы, сир!.. – лорд Говард порывисто обернулся.
– Естественно. Ваш король совсем не такой отчаянный и безоглядный тупой рубака, как кажется, наверное, со стороны. И сложить два и два я умею. Не вы приказали лорду Дилени постараться захватить замок лорда Хлодгара, пока лорд Борис будет пытаться найти и сохранить для меня Машину омоложения. А он сам придумал этот, не то смелый, не то – глупый план. Который, впрочем, имеет шансы на успех.
– Вы тоже так считаете, ваше Величество? – лорд Говард даже не сделал попытки отказаться от обвинения, поскольку в глазах сира Вателя была хитрая усмешка, и становилось понятно, что он и правда – всё про своих «хитрых» офицеров понял.
– Разумеется. Потому что он – болеет за дело. И не глуп. Понимает, что если среди моих высших офицеров имеется предатель, обо всех наших планах чёрному Властелину отлично известно. Так что реально добиться хоть чего-нибудь можно только вот такими, не высказанными на заседании Штаба, решениями и действиями. Неожиданными! Одобрить… Не могу. (Официально, разумеется!) Так что не обессудьте: если у вашего протеже ничего не получится, и замок не будет захвачен, я разжалую лорда Дилени в сержанты, а вас смещу. Заменив собой.
Потому что ни одному из своих штабных, высших, офицеров, я пока не могу доверять так, как вам, лорду Дилени, и… себе!
Огромный механизм за спиной лорда Бориса вдруг басовито загудел, и щёлкнул.
Затем в его необъятных пучинах что-то тоненько звенькнуло – совсем как маленький колокольчик. Правда, слышать это мог только один лорд Борис, сейчас стоящий спиной почти вплотную к агрегату, и уже доставший свой меч: то один, то другой боец из последнего, третьего взвода, выкрикивал: «У меня – всё, сержант!», после чего тоже выхватывал меч. Встречать набегающих с гребня вала, высящегося уже чуть не на три человеческих роста ящеров, приходилось, подступив к его подножию вплотную: но и так огромная преграда продолжала увеличиваться и в высоту и в ширину, потому что твари почему-то и не думали заканчиваться. Лорд Борис крикнул:
– Внимание, бойцы! Первый и второй взводы! Стоять вплотную к валу из трупов. Убитых врагов откидывать за спины! Третий взвод! Откинутых – добивать, и трупы оттаскивать и наваливать вплотную к боковым стенам, и машине, начав тоже с боков!
Он посчитал, что лезть его людям сейчас наверх вала, по скользким и ненадёжным телам, совершенно ни к чему: нет опоры для ног – нет и нормальной работы: ни луком, ни мечом. И поскольку у них ещё осталось около пятнадцати шагов пустого и не залитого кровью, начавшей гораздо обильней вытекать из под вала, (Под ногами омерзительно хлюпало!) пространства, нужно это пространство использовать максимально эффективно. А именно – для маневренного сражения.
Твари разнообразием действий не баловали: всё так же набегали с оружием в руках, и всё так же наивно полагали, что их коротенькие лапки и плохонькие навыки и дохленькие мускулы помогут им нанести хоть какой-то ущерб тренированным и закалённым профессионалам! Борис с удовлетворением отметил, что пока ни один из его людей не ранен, но сам в битву вступать не спешил: оборона «рубежей» пока проходила вполне успешно. Вдруг он услышал, как за его спиной зашипело, и стукнуло – так, как стучит, отворяясь, дверь. Но посмотреть, что это было, не удалось. Вернее, ему сразу стало не до странного звука: свет на потолке, словно только этого момента и ждавший, погас!
Вот хорошо, что сержанты Остерманн и Пауэрс продолжали держать высоко отлично разгоревшиеся факелы – по два каждый! И хоть перемена освещения оказалась очень сильной, видно нападающих всё ещё было неплохо. Теперь их рожи с оскаленными пастями и блеск выпученных глаз казались поистине кровавыми – в неверных сполохах и отсветах! Острые зубы и правда могли бы вселить страх – в чьи-то более нежные и романтичные души. Но в подразделении лорда Бориса таких попросту не имелось.
Но биться стало, разумеется, сложней. В полумраке твари явно видели лучше, и их натиск словно стал куда свирепей. Чёртова чёрная в отсветах сполохов факелов кровь покрывала пол уже на добрый дюйм, мешая встать как следует, а уж про то, что омерзительный медный запах крови забивал ноздри, мешая дышать, можно и не упоминать!
Лорд Борис крикнул:
– Продолжаем биться, как бились!
