ни за завтраком, ни за обедом. В доме он её не видел, хотя он заходил везде, где только можно.
Он не стал спрашивать мать о её местонахождении — постеснялся. Вдруг мама что-то другое подумает.
Конечно, информация о чем-то новом будоражила его детский ум. Но девочка казалась такой неприступной и... Унылой.
Неужели все катаннцы такие?
***
Он всё-таки нашел её после ужина.
Летхерне, уже одетая в обычное барканское платье, сидела в саду. На её густом рыжем хвосте висел светильник в виде звезды из непонятной материи. Внутри светильника горел жёлтый огонек. Казалось, как будто девочка держит на своём хвосте настоящую звезду.
Под светом этой звездочки ей было легче делать наброски. Она набрасывала вечерний сад, в котором находилась: заштрихованный ровно фон, тёмные и точные очертания дома, штриховкой темнее обозначенная трава и немного цветов, которые были подсвечены.
Её лицо выглядело серьёзным, а в глазах оголялось то знание, которое он не мог постичь.
Он не понял, в какой момент он стал смотреть на её работу и на её лицо, в какой момент он бесшумно приземлился рядом и молча наблюдал.
- Это сад ваш, — она устало бросила рисовать, выводя мальчика своим голосом из полусонного мечтательного состояния, — Пойдет?
- Конечно, что ты! - он как будто очнулся, посмотрел на неё, — Почему тебя не было с нами на ужине?
Летхерне снова грустно опустила голову:
- Я не была голодна.
- Но на обеде тебя тоже не было.
Она тихо потушила свечу в светильнике:
- Меня отдельно покормили.
И она ушла, оставив мальчика в недоумении.
***
Через несколько недель, Летхерне стала писать первые портреты. Она значительно повеселела, стала показывать миру свою улыбку. Она сдружилась с Лео крепкой дружбой и постоянно предлагала ему всякие разные авантюры.
Они и вешали тарзанку над рекой, и воровали с ярмарок еду, и рассказывали о городах, откуда они родом; они постоянно говорили, реже — по душам. Конечно, сознание мальчика подсказывало, что он делает не совсем верные вещи.
Но это его не останавливало.
Летхерне дарила ему живых лягушек, бабочек и цветы; портреты красивые, аккуратные и забавные, карикатурные.
Вечерами они сидели в саду под светом небольшого светильника и рассказывали страшные истории и поверья.
Лео не знал, как относится мать к их дружбе. Он старался не говорить о том, сколько времени они проводят вместе.
Но кажется, если бы и сказал — матери было бы все равно.
Да и всем в целом все равно.
Глава 4 -- Небесные хроники
Он снова обнаружил её поздним вечером.
Снова совершенно случайно.
Она смотрела в тёмное небо. И что-то видела через непонятное подобие лупы.
- Чего ты не спишь? - он сел рядом, как будто беспокоясь.
Она не вздрагивала от внезапности, а лишь улыбнулась:
- Я ищу свою звезду.
Он с удивлением посмотрел на неё:
- Как это?...
- А ты не знаешь?, — Летхерне приблизилась к нему, показывая куда-то в тёмное пространство, — У каждого есть своя звезда, которая даёт тебе волшебную силу. Когда звезда умирает — ты умираешь вместе с ней.
Лео очень удивился:
- А... А где моя звезда?
Летхерне подкрутила свою лупу и хлопнула мальчика по спине.
- Эй! - он встал, немного наклонившись над ней, — Ты чего?
Она навела свой приборчик севернее и подозвала его к себе:
- Вот это твоя звезда. Её практически не видно, но она тут.
Лео посмотрел и почти ничего не увидел там, кроме небольшого свечения.
- А ты уверена, что она там?
- Конечно, уверена.
Он растерялся:
- А... А как ты это узнала?
Она глубоко вздохнула и стала объяснять:
- Твой хвост обозначает твою принадлежность к своей звезде, поэтому через хвост тебя к ней притягивает. Я просто наблюдала за ним.
Лео поморгал и очухался:
- Это ведь неправда.
- Правда. Только ты в это не веришь.
Летхерне обиженно ушла к себе.
Он провожал её взглядом, а возвратясь домой попросил её показать ещё больше разных звёзд, скоплений и созвездий.
А может даже и планет.
***
И стал вести свою тетрадь, которая была нещадно порвана матерью.
- Это ужасно, ужасно, ужасно! - она битый час отчитывала беднягу, — Ты ведь знаешь, что никаких звёзд не существует.
- Знаю, — сказал он виновато глядя в пол.
- Тогда откуда эти записи?! - мать посмотрела прямо ему в глаза.
Лео молчал. Он не мог ей объяснить.
- Так я и знала, — она ушла, оставив обрывки в его комнате, — Ничего вразумительного сказать не можешь. Все катаннка эта, чертовка...
Глава 5 -- Охота невозможна
В один момент они стали дальше друг от друга.
Она даже помнит, когда.
Ей было... Двенадцать.
Мать Лео начала сомневаться в её полезности в этом доме — на её картины накладывалась цензура, так что рисовать можно было окрестности дома и непосредственно семью Лео.
Она так много улыбалась и хохотала, и непонятно, почему и откуда её обиженная и опустошенная душа находила столько любви к миру и к своему делу.
Лео тоже этого не понимал. Но его это восхищало; восхищало настолько сильно, что однажды он почувствовал слишком сильный жар на лице, а сердце как будто билось быстрее...
Быстрее,
Ещё быстрее!
- Что с тобой? - она приложила руку к его лбу, — Какой-то ты простуженный!
Он набрал побольше воздуха, и лицо становилось бледнее:
- Тебе не стоит за меня беспокоиться.
И он ушел.
И он всегда уходил — подобное случалось довольно часто.
Но то был конкретный момент.
Она даже помнит когда.
***
"Завтра охота", — с этой радостной мыслью, Лика положила рыжую голову на мягкую подушку. Нужно выспаться перед важным днем.
Не успела она провалиться в бессознательное, как тут же снился ей сон.
Воспоминание.
***
В том сне она младше себя нынешней на три или четыре года.
И у Лео ещё нет таких длинных волос — он такого же возраста, но немного увереннее сейчас; он крепко держал её когтистую руку и вёл куда-то.
Это была полянка возле густого леса на которой расположились мужчины с косичками. Она думала, что они пойдут дальше, но они остановились прямо возле компании.
- Привет, — он поздоровался со своими знакомыми, — Я привёл друга, как вы посоветовали. Это Летхерне. Она моя подруга.
Девочка думала, что над ней посмеются, но все присутствующие лишь одобрительно кивали и улыбались, несмотря на то, что выглядела она достаточно жалко.
- Отлично сработано, — один из них — с длинными волосами, завязанными в длинный хвост, в который были вплетены маленькие косички, с родинкой между губой и носом, присел, чтобы быть ближе к гостье, — Значит, Летхерне?
Девочка кивнула.
- Красивое имя. И выглядишь не местной, — он взял её за руки, вглядываясь в её голубые глаза.
- Она из Катанне, — Лео пояснил.
- Да это и так видно, — он перенёс свой добрый взгляд на мальчика, — Дивные края, умы есть толковые.
- Я из Оттоворхерна, - она немного замешкалась.
- Ну это ещё куда ни шло, — он замахал хвостом, — Считай местная культурная столица. Мы вот инженеры из Карвалоссны, — он представил своих товарищей, — Твой друг нам очень помогает, и мы позвали его сюда. Он, кстати, считай опытный охотник, — тот специально произнёс слегка громче, обращая внимание мальчика на себя, чтобы тот перестал есть непонятные ягоды, — Так ты уже охотилась?
Девочка покачала головой.
- Так еще веселее, — он похлопал девочку, надвигаясь к Лео неслышной тенью, — Ты,
Тот слегка вздрогнул, оборачиваясь и поднимая взгляд на подошедшего.
- Провизию не забыл?
Мальчик похлопал по сумке из кожи.
- Отлично, — тот взъерошил волосы Лео, — Скоро в путь.
Охотились они на хжува — большую ящерицу.
Шли долго — и поход был увлекательный. Инженеры рассказывали разные забавные истории и смеялись с поступков друг друга. На ночь они рассказывали страшные истории. Она была немного скованной, но позже влилась в общее безумие.
Двигались они дальше и дальше от воды, ближе к границе со степными народами. И дошли они до самого края Баркацны, когда лес покрылся пожаром.
Ночью.
Быстро сложились.
Был слышен крик:
- Вперёд, — после сна волосы инженеров были распущены, но их косички были на месте, — Хжув рядом!
Летхерне бежала так быстро, как никогда не бежала. За ней был Лео, который вскоре выдохся и ей пришлось взять его на руки. Он больше не мог бежать. Ещё позади небольшой кучкой торопились инженеры из Карвалоссне, теряя вещи из карманов.
И бежали они в самое пекло.
***
Через некоторое время, она увидела большую лапу ящерицы. Послышался чей-то крик:
- Растряси уже этого голодранца и оставайся на земле, — Лео тут же пришлось поставить на ноги, как он тут же устремился ввысь.
Внизу она увидела одного из инженеров, который очень быстро создавал деревянное нечто. Она не могла увидеть сквозь дым.
- Что такое? - девочка быстро подбежала к нему.
- Стрелы, — он показал вверх на своего друга, — А он их принимает.
Недолго думая, девочка взяла одну из них, надула большой огненный шар и отправила вверх.
Стали заниматься этим вместе.
Пока ящерица не начала подкашиваться.
Перед её глазами бегал и метался инженер с родинкой под носом. Он нашел её в дыме, спешно спрашивая:
- Так это ты с огненной способностью?
- Да, — Летхерне едва успела посмотреть на него, как инженер тут же приобнял её и повёл к месту ранения ящерицы. Она крепко вжалась в него, когда инженер крикнул:
- Тогда подуй очень сильно, — он кричал очень громко, ведь за ревом умирающего хжува было практически ничего не слышно, — Я тоже с тобой подую.
Она не совсем поняла, зачем это нужно, но набрала побольше воздуха в лёгкие и разожгла тем самым небольшое пламя, схожее с костром. Она очень напряглась.
Инженер рядом с ней напрягся так же, и точно так же подул.
И пламя разгорелось, прожигая раненую ногу ящерицы.
Выше велась ожесточённая стрельба.
Лео, еле стоящий на его шее, вцепился в кричащее от боли тело хжува со всей силы, продолжая вести стрельбу до тех пор, пока тело ящерицы не упало замертво.
А охотники заснули сладким сном.
Таким же, как и Летхерне сейчас.
***
Проснувшись, она быстро собралась, надевая обычное барканское платье светло-коричневого цвета, с капюшоном, с длинными широкими рукавами, края которых, как и подол, и воротник платья, были обрамлены в треугольный зигзагообразный тёмный узор. С собой у неё была сумка из кожи хжува, внутри которой обычно находилось что-то съестное.
И за этим съестным она и отправилась на кухню, а потом и в сад, на веранде в котором увидела Лео. Он сразу попался ей на глаза: тоже собирал свою сумку.
Она радостно подбежала, резко обнимая его за плечи:
- Доброе утро!
Лео испугался от неожиданности, но виду не подал. Он всегда был спокойным, но в последнее время стал очень тихим.
- Чего ты так рано? - спокойно, в своей манере, спросил он.
Эти слова немного раздражали девушку: неужели он забыл про охоту?
- Как? - шутливо улыбнулась она, — Сегодня же охота.
Лео вздохнул, собирая свои отросшие каштановые волосы в небольшой хвост:
- Это я помню. А ты тут причём?
Не успела Летхерне выдохнуть с облегчением, как услышала это и совсем было встала в ступор:
- Ну как же это... С вами, на охоту... Как обычно же, ну!
- Ты же не признаешь барканской веры.
- И к чему это? - она совсем потеряла смысл их разговора.
- Охота на хжува — это ритуал, жертвоприношение земле. Это наша ей благодарность. Если ты не веришь, зачем тебе идти на охоту? - Лео резко взвалил на себя сумку, стараясь не смотреть в глаза Летхерне. Его руки нервно дрожали.
- И ладно! - она уперлась, — Это
