Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия (полностью)

образы, но и те исчезали из памяти, словно дым.
 
  - Где я? - наёмник помнил, что упал в воду и ушёл на глубину. Там возникли молнии, и на мгновение мелькнуло странное сооружение из трёх столбов. Затем последовала вспышка. Потом была лишь цветная мешанина перед глазами. Кажется, от этого он и вырубился. Затем был смутный кошмар или бред, и вот пробуждение. Но непонятные синие искры, казалось, всё ещё плясали перед глазами.
 
  - Что происходит, что же я видел? - недавний сон всё не давал Андрею покоя.
 
  Казалось, благодаря ему, он мог что-то вспомнить, но как ни старался, всё было тщетно. Да и время для самокопания было неподходящее. Вместо этого, Андрей решил осмотреться. Благо, фонарь с люминофором гусениц не пропал, и исправно давал пусть и скудное, но освещение.
 
  Вокруг была комната, причём явно рукотворная, и скорее всего подземная. Сантиметровая пыль на полу говорила, что котолюдей здесь не водилось. Или были? С удивлением, Андрей приметил в пыли три пары следов, оставленных, судя по всему, недавно.
 
  Две пары следов долго частили в центре, а затем шли прямо, словно имели цель или представление, куда двигаться. А ещё одна пара всё время петляла, словно муха в банке, но потом тоже ушла вслед за остальными.
 
  А еще в комнатке, где он очнулся, торчало три столба. Прямо как на дне водяного колодца. Или как... Андрей не мог вспомнить, где ещё видел что-то подобное. Это ощущение было странным и до мучительного смутным.
 
  Андрей, на всякий случай, попробовал выйти из пространства между столбами и зайти туда заново. Судя по следам, он не первый, кто сообразил так сделать, и, судя по всему, у его предшественников тоже ничего не получилось. Кажется, выйти отсюда тем же путём нельзя.
 
  "Что это вообще такое? Какой-то магический артефакт? Он что, волшебным образом перенёс меня сюда? Почему он не работает? Ему нужно время для перезарядки или он вообще сломан? Где я нахожусь?" - хоровод вопросов кружил в голове, не находя ответов.
 
  - Неважно. Всё это потом, сначала надо найти Валика, а если повезёт, и остальных, - решил Андрей, устав попусту ломать голову.
 
  Холод от мокрой одежды потихоньку прояснял мозги, и мысли переключились в более практическое русло. Если подумать, три пары свежих следов наводили на мысль, что все упавшие в колодец тоже очутились здесь. Вероятно, первые две пары следов - это Джеральд и Ирис. Если уж обученный маг бросил возню с этой штукой, сдался и ушёл искать счастья в неизвестности, значит простому наёмнику и подавно ловить нечего. Короче, надо идти дальше.
 
  Андрей быстро поднялся на ноги. Свет, идущий от его импровизированного фонаря, был слаб. Требовалось сильно напрягаться, чтобы что-то разобрать, но со временем наёмник привык. Выбора не было. Факелы, запасённые в сумке, промокли и высохнут нескоро. Так что придётся идти прямо так, почти наощупь.
 
  Контуры обстановки постепенно выплывали из мрака. В призрачном сиянии фонаря они напоминали загробный мир, навевая дополнительную жуть. Осторожно продвигаясь вперёд, Андрей обнаружил, что полы были каменными и состояли из одинаковых тёмно-светлых квадратов. Многие из плит были вздыблены какими-то белёсыми корнями или ростками, растущими тут в буйном изобилии. Эти ростки проходили сквозь камни и оплетали не только пол, но и стены и даже потолок. Сам потолок имел арочную форму, а стены были украшены орнаментами. А на выходе из комнаты виднелись приоткрытые кованные створки. Каждый неосторожный шаг отдавался гулким эхом. Атмосфера вокруг была гнетущей и неживой, словно сама вечность посетила это заброшенное место. Андрей начинал догадываться, что попал в древние катакомбы.
 
  Осторожно пройдя сквозь щель между створками, наёмник обнаружил мрачный проход, украшенный колоннами и заплетённый паутиной. Всюду был тёмный камень и острые грани узоров. Это место, сама его суть, стилистика, а также невозможность видеть далее трёх метров перед собой, напрягала нервы. Словно вор, попавший в огромный и опасный замок, он начал осторожно пробираться вперёд, всматриваясь во тьму и чутко поворачивая уши на каждый шум.
 
  Он продолжал идти по следам, но внезапно они скомкались в беспорядочную мешанину на полу.
 
  "Скри-и-и, вжи-и-и-и, скри-и-и-и..." - странные скребущие звуки донеслись из темноты.
 
  Сердце тут же сделало кульбит. Спрятав светильник за пазуху, Андрей выхватил булаву и проворно нырнул за ближайшую колонну, где и затих.
 
  Однако проходили минуты, ничего не менялось, и даже звук не менялся и повторялся с той же равномерной периодичностью. В конце концов наёмнику пришлось, скрепя сердце, двинуться вперёд, к источнику звука.
 
  Он шёл медленно, держа руку со щитом и фонарём перед собой. Зеленоватое освещение, льющееся из-под стеклянного колпака, придавало местности пугающий потусторонний оттенок. Шаг, ещё шаг, и вот уже в круг света попал источник странного скрежета. Андрей нахмурился.
 
  На полу обнаружилось странное нечто, похожее на металлического паука размером с хорошую собаку. У паука было гротескное коточеловеческое лицо с жуткими красными глазами. Лапы создания были острыми и длинными. Андрей не сомневался, что они способны проткнуть любого незваного гостя. Призрачный свет от фонаря делал чудище особенно пугающим и уродливым.
 
  Но была и хорошая сторона. Паук оказался повреждён. Половина его тела была оторвана и нещадно искрила. Всякий раз, когда он пытался сдвинуться, он просто крутился на месте, издавая звук: "Вж-ж-ж, скри-и-и-и" При этом его красные глазищи, расположенные на металлической роже, неотрывно следили за Андреем. Вдруг чудище извернулось и сумело прыгнуть на нарушителя.
 
  - Господь Кошачьей мяты всемогущий! - в ужасе выпалил Андрей.
 
  Опытный наёмник даже не задумывался. Рефлексы сделали всё сами. "Тяжёлый-В-5" с полной загрузкой со свистом рассёк воздух и просто разорвал металлическое лицо. Паук отлетел к стене и, последний раз искранув, затих.
 
  На этот раз победа далась легко, но что если на пути попадётся целый и полностью боеспособный монстр? Об этом не хотелось даже думать.
 
  И тут, словно услышав его молитвы, в одной из боковых стен со скрежетом отворилась ниша, и из неё вылез новый металлический паук. Вероятно, это была замена уничтоженному стражу. Но кто ж знал... Тварь тут же ринулась на нарушителя. Со всеми исправными лапами, она добралась до Андрея за считанные секунды.
 
  - Ёшкин кот! - нервно выдохнул Андрей, уклоняясь, будто заправский гимнаст и едва избегая фатального удара.
 
  Используя передние ноги как рапиры, паук принялся совершать в его сторону молниеносные выпады, и только опыт помог наёмнику избежать участи стать канапе в первую же секунду боя. С тонким лязгом металлическая лапа столкнулась с булавой. По поверхности оружия прошлись светящиеся волны укрепления. Руна сработала как надо, и оружие осталось целым. Вторая лапа ударила в щит. Бедняга щит. Он и так был изрядно потрёпан костяными гоблинами и держался на честном слове. С громким треском Андрей остался без щита. Тот просто раскололся на две части, будто бревно под топором. Слава богу, хоть лампа не вылетела из рук. Остаться без света в такой момент было бы смерти подобно.
 
  Паук не был гигантским, но его сила ужасала. Андрей начал сильно сомневаться, что лазить по катакомбам так уж легко и прибыльно. Стало понятно и то, почему исследователей руин так мало. Будь на его месте обычный воин, он бы уже отправился в Мятный рай.
 
  Отбросив щит, Андрей разорвал дистанцию. Паук не хотел давать ему такой возможности. Он оттолкнулся от пола и прыгнул вперёд, вытянув лапы в попытке достать оппонента. Однако тем самым он создал наёмнику шанс для атаки. Поняв, что противник не сможет маневрировать, пока не закончит свой прыжок, Андрей сместился чуть вбок. Лампа полетела вниз.
 
  Для него она и острые лапы паука стали перемещаться, будто в замедлении, настолько котолюд сконцентрировался. Брешь и возможность для удара были найдены. Мышцы натянулись, словно канаты, и перехватив булаву обеими руками, Андрей что было силы врезал по голему сверху.
 
  От удара, правую часть механизма буквально размазало по полу. Прибило, как... паука тапком. Однако тварь не сдохла и всё ещё могла ползать на левой половине лап, поэтому Андрей раскурочил и их. Теперь паук мог лишь злобно зыркать на нарушителя своими красными глазищами-фонариками. От вида его странного лица, становилось жутковато. Вот так всё вернулось к изначальному. Оставалось лишь надеяться, что пока что это всё, и больше никто не выскочит в самый неожиданный момент.
 
  Теперь наёмник был полностью уверен, что он в катакомбах. А чем ещё это могло быть? Странное подземелье, в которое переносит неизвестный магический механизм, явная древность постройки, металлические големы-стражи, технология создания которых утеряна. Всё сходилось с байками о катакомбах.
 
  Правда была проблема. Андрей никогда не бывал в катакомбах лично, так что понятия не имел, что делать и как тут вообще выживать. Единственное, что он мог наверняка - не поддаваться панике и надеяться на лучшее. Ну и говорили, что в катакомбах скрывались невиданные сокровища и прочие ценности. Попав сюда, можно было враз разбогатеть. Это ли не повод для радости? Да...
 
  Впрочем, и с этим была нестыковка. Андрею, конечно, попадались ребята, которые лазили по подобным местам и тырили там артефакты, но подробностей ремесла они не раскрывали. Впрочем, кое о чём наёмник уже догадался - кристаллы. С этой мыслью он подошел к первому, уже разбитому пауку.
 
  - Эта штука должна от чего-то питаться, - решив проверить эту версию, он принялся копаться во внутренностях металлической твари. Магические кристаллы имели множество применений, которые пришлись бы кстати в таком неприветливом месте. Да и банальную наживу никто не отменял. Что ни говори, а Андрей не собирался тут сгинуть, и планы на "потом" у него, само собой, были.
 
  Металл оказался дико прочным. Непонятно было, как другие искатели выходили из положения, но спросить у них прямо сейчас не выйдет. Поэтому, пользуясь своей громадной силой, и булавой, как кувалдой, наёмник по-варварски раскурочил корпус голема-паука, и был таков. Приложив титанические усилия, он добрался до внутренностей.
 
  Там было много мешающих деталей, но Андрей просто выдрал их с корнем. Далее проглядывался крошечный кристалл, размером с ноготь, заключённый в клетку из синеватой проволоки. Андрей тут же ухватил его и попытался извлечь, однако внезапно кристалл стал нагреваться и излучать ослепительное сияние.
 
  Поняв, что что-то не так, бледный, как мел, наёмник тут же отбросил паука как можно дальше и лёг на землю. И не зря. С оглушительным звоном из обломков вырвалась взрывная магическая энергия, способная сжечь всё живое в десяти метрах от эпицентра.
 
  - Неслабо так жахнуло, хорошо хоть не прибило! - покачал головой он, с опаской поднимаясь, после того, как всё затихло. Даже стены обгорели. Андрей сухо сглотнул.
 
  "Проклятье! Не вышло! Как же они это делали? Эх, если бы у меня был хоть один знакомый, соображающий в магических контурах!" - с этими мыслями,