Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия (полностью)

беглецов.
 
  - А ну стоять! - заорал начальник ополчения. Его лицо было перекошено, а изо рта летели брызги слюны, - Вы вытащите отсюда мага живого или мёртвого, или я вас сам всех лично отправлю к праотцам! А ну, живо развернулись, достали оружие, и в бой!
 
  Оценив возможность прорваться сквозь трёх профессиональных бойцов в узком проходе, и шокированные жестокостью своего командира, беглецы были вынуждены развернуться и принять бой со смертоносной тварью. Ведь их шеф казался им куда большим монстром.
 
  Справедливости ради, надо сказать, что не все ополченцы сразу же сбежали, кто-то изначально видел спасение лишь в борьбе. Где-то пятая часть осталась, обнажила мечи и с рёвом бросилась на врага. Но не успели они добраться до мерцающей в темноте твари, как их поразили светящиеся щупальца.
 
  Соприкоснувшись с ними, бойцы падали на землю в жестоких конвульсиях и с пеной на губах. Кто-то пытался рубить щупальца, но те были словно текучая вода. Клинок буквально проходил сквозь них.
 
  Призрачная медуза, тем временем, наползала. Один ряд её щупалец был для парализации, другой для переваривания, и он был страшно ядовит. Стоило её дотянуться до жертвы своей внутренней бахромой, и той было уже не помочь. Андрей не хотел тут погибать, и не желал смерти ополченцев. Всё ж таки они тоже котолюди. Нужно было что-то делать.
 
  Тут он вспомнил один трюк. Кажется, его дядя говорил, что монстры с нестабильной и бесплотной структурой боялись огня. Правда сам Андрей эту теорию никогда не проверял, как-то не приходилось лично попадать в такой переплёт, но выбора не было.
 
  Вылив на меч масло из фонаря, наёмник поджёг его. И битва сразу стала ярче. Прорвавшись сквозь царившее вокруг мракобесие, Андрей принялся отсекать щупальца, используя горящий меч. К его радости уловка сработала. Отрубленные части перестали восстанавливаться. Вместо этого они рассеивались, словно дым.
 
  - Зажигайте мечи, оно боится огня! - заорал он, снова уклоняясь от смертоносных нитей и нанося ещё один удар. К счастью он был достаточно ловок, да и медуза была страшна в первую очередь своей неуязвимостью, а не скоростью. Скоро и другие ополченцы присоединились к битве, размахивая горящими мечами. Тварь получала всё больше урона и в какой-то момент тонко заверещала, опав на пол и превратившись в недвижимую вонючую кучу слизи.
 
  - Лучше не трогайте это, - посоветовал тяжело дышавший Андрей. Его меч, на который он опирался, раскалился и слабо мерцал в темноте шахты.
 
  Окружающие и не собирались прикасаться к поверженной твари. Даже сейчас они старались сохранять дистанцию. На всякий случай. Шумно дыша от пережитого ужаса, они чувствовали, будто заново родились. Но постепенно шок проходил, и вояки снова оживились.
 
  - Вот что значит толковый наёмник! - они то и дело повторяли это, подходя, похлопывая Андрея по плечам и громко смеясь. Кажется, благодарность в их сердцах не знала границ. Ещё бы!
 
  - И какая разница, что он проклятый, он мне жизнь спас, - вторил кто-то ещё.
 
  - Храни тебя Бог кошачьей мяты! - кивнул Андрею крепкий котолюд с пышной бородой.
 
  - Будет о чём рассказать за кружечкой! - доносилось с третьей и четвёртой стороны.
 
  Честно говоря, Андрею было не до похвалы, он сокрушённо думал о судьбе своего незадачливого напарника. Однако долго переживать ему не дали. В воздухе уже слышался дикий ор Василия, который, уже бежал сюда, выбравшись из своей норы.
 
  - Хватит сопли жевать, трусливые собаки! Живо обыщите шахты, пока я не потерял остатки терпения! - начальник охраны был в своём репертуаре.
 
  Надо сказать, что собаки было очень обидным ругательством для котолюдей. Никто из них не любил, когда его сравнивали с собакой, но все ополченцы ужасно боялись Василия. Поэтому в мгновение ока толпа разбежалась и осмотрела оставшиеся ходы, коих, по правде говоря, было не много. Но там не оказалось никого, кроме пары пещерных гусениц.
 
  Зато в процессе поисков, все обратили внимание на одну интересную деталь: паладин, которого мусолила медуза, судя по всему, погиб не из-за неё. Всё его тело было обожжено, словно бы...
 
  - Какой идиот швырял здесь гибридные бомбы направо и налево? Что тут вообще случилось? - задумчиво пробормотал начальник ополчения. Он прекрасно знал, что это за ожоги.
 
  Внезапно, он вспомнил слова усача, которые тот выдал в комнате главы деревни. Теперь многое вставало на места.
 
  - Неужели можно быть настолько косоруким? - ошарашенно пробормотал Василий, хлопнув себя по лбу рукой. Он всё ещё не мог поверить в то, до чего додумался.
 
  "Неужели это... Джеральд? Он что, случайно убил своих людей, мага, да ещё и себя?!" - данная мысль птицей металась в голове начальника ополчения. Это было так абсурдно, что просто не укладывалось у него в мозгах.
 
  - А-ха-ха-ха-ха! А-ха-ха! - Василия словно прорвало, он не мог остановиться, однако его смех не был весёлым. Это был нервный злой хохот. Окружающие молча смотрели на обожженного паладина, кажется, многие также сообразили, что здесь случилось, в том числе и Андрей.
 
  Тем не менее, даже понимание произошедшего не решало первоначальную проблему.
 
  - Надо спускаться вниз, - высказал нависшую в воздухе мысль Андрей.
 
  - Э-э-э... Может не стоит... - произнёс кто-то, не зная, что возразить, но очень не желая даже думать о спуске.
 
  - Какой спуск? Да кто вообще выживет в такой глубокой яме?! - добавил ещё один ополченец.
 
  - А ну молчать! - взревел Василий. Для него и Альфреда довести миссию до конца было практически делом жизни и смерти. Никто в ордене магов не станет разбираться, что произошло. Скорее всего, просто казнят всех, кого смогут. Тем более, когда пропала такая персона...
 
  Услышав этот окрик, толпа тут же притихла.
 
  - Мне нравится твой настрой! - Василий ощерился, обращаясь уже к Андрею. Он был рад, что кто-то сам подал эту идею. Не подумай об этом наёмник, Василий загнал бы в яму любого другого из этой толпы. Он перероет этот провал хоть до подземного огня, но достанет упавшего туда магика.
 
  Затем, снова развернувшись к остальным, он отправил нескольких ополченцев за шахтёрами и спасательным оборудованием, в числе которого были верёвки, пригрозив, что если ушедшие ополченцы не вернуться, он лично найдёт их и казнит.
 
  Андрей не одобрял такие драконовские методы, но не стал спорить. Дела ополчения - это дела ополчения, а ему надо было вытащить товарища из подземной дыры, собственно, только поэтому он и суетился. Пока что их с Василием цели не сильно противоречили друг другу.
 
  Никто так и не посмел сбежать, и верёвки быстро принесли. За это время Андрей успел призвать народ к тишине, после чего кинул в яму небольшой камень, однако так и не сумел понять, насколько та глубока. Оставалось лишь попытаться проверить лично.
 
  Связав все имевшиеся верёвки между собой, так называемая чрезвычайная спасательная экспедиция получила приличный канат. Прочно закрепив его за одну из толстых подпорок шахты, канат сбросили вниз. Он тут же улетел в темноту. Полностью.
 
  - Прошу вас, гражданин наёмник, вы первый, раз уж вызвались. Покажите класс, как вы это умеете, - с этими словами Василий сунул в руки Андрею ещё один масляный фонарь. Тот был в стеклянном колпаке и с ручкой наверху. Очень удобно, чтобы цеплять за амуницию, и руки будут свободны.
 
  - Постараюсь, - кивнул Андрей, забирая лампу и цепляя её себе на пояс. Проверив остальное снаряжение, сумку и оружие, он ещё раз глянул вниз, в темноту, мрачно вздохнул, после чего с поистине кошачьей ловкостью начал спускаться вниз.
 
  Оставалось лишь надеяться, что Валик ещё не склеил ласты.
  "Как я посмотрю в глаза его матери? Что я теперь ей скажу?" - угрюмо думал наёмник.
 
 
 
  Глава 8: Начало поисков в таинственном подземелье
 
 
  Спустя некоторое время.
 
  В яме было темно, низ всё не проглядывался, и если бы не свет от лампы, Андрей уже давно бы запаниковал. Он не очень-то любил высоту, а высоту и темноту вместе, тем более.
 
  Вверху, где яма была достаточно широкой, было незаметно, однако теперь Андрей ощущал лёгкую тягу, идущую, как ни странно вниз. Сквозняк нёс мелкие частички пыли, то и дело попадавшие в глаза. Но эта проблема досаждала не везде. Ток воздуха ослабевал в тех местах, где стены расширялись. Зато там было не за что зацепиться. В таких "удобных и тихих местах", верёвка, и Андрей вместе с ней, оставались навесу без опоры и немилосердно раскачивались.
 
  Спустя где-то полсотни метров от поверхности, проход начал изгибаться. Так происходило, пока Андрей не потерял из виду выход наверху. Это немного нервировало. Плюс ко всему, на стенках, откуда ни возьмись, появилась влага. Учитывая, что провал шёл сквозь камень, они стали ужасно скользкими. После ещё одного изгиба, когда Андрей уже весь был в грязи и воде, стенки выровнялись, яма сузилась и стала стабильной трёхметровой ширины. И вот это уже было действительно странно.
 
  Присмотревшись, Андрей понял, что провал стал идеально квадратным. Такая форма просто не могла возникнуть сама собой. Неизвестно, кому и зачем могло понадобиться нечто подобное, да ещё и здесь, но спускаться стало ещё труднее. Не успел наёмник как следует выругаться, как квадратный провал закончился, приведя в широкое и абсолютно чёрное пространство, в котором было невозможно определить границы.
 
  Вот уж, что было действительно неприятно! Всё-таки наличие стен, как визуальных ориентиров, очень помогало держать себя в руках. Верёвка предательски скрипела и где-то наверху тёрлась об острые выступы. А наличие сумки за плечами и оружия на поясе вовсе не помогали держать стабильность и нагружали её ещё сильнее. Это было понятно сразу, но отправляться в неизвестность не имея снаряжения Андрей не рискнул.
 
  Остановившись у края скважины, Андрей с трудом выровнялся и перевёл дух, после чего стал вглядываться в раскинувшийся перед ним мрак.
 
  - Ничего не разобрать, - наёмник мог лишь бессильно вздохнуть.
 
  Внезапно из кромешного мрака вылезло что-то похожее на щупальце. Андрей сам не заметил, как машинально выхватил меч, едва не перерубив верёвку, на которой висел. Со скоростью молнии он поразил цель.
 
  - О Господи! Я же так инфаркт получу! - недовольный выкрик сам вырвался изо рта. Это была всего лишь пещерная гусеница, карабкавшаяся по стене. Раньше карабкавшаяся. Теперь же она летела вниз в виде двух отдельных половин. И, о чудо, уши Андрея уловили звук её падения! И что ещё важнее, не просто падения, а плеска об воду. Кажется, бездна всё же имела конец.
 
  Наличие воды было хорошей новостью. Это давало некоторые шансы, что упавшие вниз могли выжить, и отбросив сомнения, наёмник продолжил спуск.
 
  - Эй, есть там кто внизу?! Валик! Есть кто живой?! - крик улетел в темноту и породил гулкое эхо, однако прошло несколько минут, но ответа так и не последовало.
 
  Поиски грозили затянуться. Почувствовав жажду, Андрей порылся в сумке и достал оттуда флягу с водой. Но не успел он сделать и пары глотков, как внезапно верёвка начала нещадно трястись, да так сильно, что наёмник едва не полетел вниз, вслед за огарком своей рубахи. От неожиданности он проскользил