Проклятые коты, острые мечи и жестокая магия (полностью)

порядок.
 
  Когда они добрались до места, Гелиос приближался к гряде Небесных когтей, высившейся на востоке. Скоро стемнеет. Едва добравшись до воды, Валик тут же облегчённо выдохнул и бросил вещи. Всё тело ужасно зудело, особенно там, где была шерсть, и, честно говоря, попахивало. Причём попахивало так, что с некоторых помоек несло мягче. Каждая мелкая ранка, не говоря уже о крупных, причиняла неудобство и грозила загноится. Андрей выглядел не лучше.
 
  "Это всё он, если бы я только знал с кем связался!" - внутренне причитал Валик. Во время этих мыслей, его то и дело против воли пробивало на дурное хихиканье.
 
  Однако не успели наёмники даже умыться, как из-за поворота дороги вылетела карета. Это было роскошное средство передвижения, выполненное из дорогой красной древесины, украшенной резьбой и кованным отполированным металлом. Несли её четыре бодрые лошади явно недешевой породы, отчего длинное синее перо, притороченное над крышей, развивалось на ветру, будто флаг.
 
  Кстати о флагах и гербах, дверцы кареты были украшены изображением оскалившегося волка. Правда, между нами говоря, волк сильно смахивал на крысу. Даже клыки у него были как-то уж очень криво нарисованы, и больше походили на передние резцы, но хозяева герба сильно гордились им. Кучером кареты выступал довольно широкий на вид дяденька с пышными усами, облачённый в дорогие металлические доспехи с выгравированным на груди мятным листом. Позади кареты, верхом на лошадях, ехало ещё двое не менее широких дядек, также облачённых в металл. Их хвосты горделиво топорщились. Длинные мечи, притороченные к их поясам отбивали такт при каждом шаге лошадей.
 
  - Ик! Паладины, хи-хи! - от неожиданности Валик едва не подавился слюной. Его чумазая рожа, грязные торчащие уши и распахнутый рот выдавали крайнюю степень удивления.
 
  Не нужно быть гением, чтобы понять - эта группа паладинов явилась из столицы, до которой, кстати, было недалеко. Вопрос был в том, кого они сопровождают. Судя по антуражу, это должно быть важная персона. Однако, положа руку на сердце, в данный момент Андрею было абсолютно до фонаря, кого там бесы несут. Он просто пытался промыть глаза от песка и крови и не собирался прерываться на созерцание проезжих. Однако, вопреки ожиданиям, карета не проехала мимо, а тоже остановилась возле источника.
 
  Остановив лошадей, широкий кучер медленно повернулся к двоим, что занимали источник. Его толстый, словно питон, хвост мрачно похлопывал по сиденью. Скользнув взглядом по невозмутимому Андрею, который всё ещё умывался и даже не соизволил повернуться, здоровяк вперил взгляд в ошарашенного Валика. После чего с резкой и в то же время брезгливо-пренебрежительной интонацией, будто пиная лошадиное дерьмо, гаркнул.
 
  - А ну, пшли отсюда! - у него был каркающий, неприятный для слуха голос.
 
 
 
  Глава 5: Конфликт наёмника и паладинов, новые знакомства
 
 
  Валик тут же вздрогнул, словно осиновый лист, и, что-то невнятно забормотав и спотыкаясь, отошел от воды и засуетился, собирая свои, а заодно и Андрея, манатки. Однако Андрей был другого мнения. Может в другой раз он бы и уступил, причём без единого слова. В конце концов он не был фанатом бессмысленных понтов, но только не сейчас.
 
  - Простите, что? Почему мы должны уходить? - спокойно обернулся он на окрик.
 
  - Ты что, глухой?! Свали, пока... Пресвятая мята! Да ты больной! - осекся паладин, заметив черные отметины и бинты, однако тут же добавил. - Из уважения к твоему недугу, я не буду тебя бить. Возблагодари Великого Бога Кошачьей мяты и убирайся, пока я не пнул тебя под зад!
 
  - Не думал, что досточтимый Орден паладинов промышляет тем, что угрожает нуждающимся, - упорствовал Андрей.
 
  - Последний раз предупреждаю, - процедил сквозь зубы кучер. Сейчас он совсем не походил на доброго рыцаря, спасителя обездоленных. Вечерние тени очертили и выразили контуры его лица, отчего оно стало жутким. Острые чёрные уши паладина торчали над головой, как рога.
 
  - Заповеди Великого и милосердного Бога кошачьей мяты, подтверждённые Великим Советом мудрецов, гласят: "Не отринь нуждающегося"
 
  - Что ты несёшь? - ошалел от такого выступления усатый, однако Андрей и тут не угомонился.
 
  - А "Закон о всяческих путешествиях", регламентированный Советом мудрецов, прямо говорит, что "источники и иные природные ресурсы, расположенные на дороге и всячески помогающие в успешном её преодолении, являются достоянием всякого путника и не могут быть взяты в единоличное пользование, либо закрыты кем-либо для пользования сугубо собственного". Вы же опора всех котолюдей и порядка, вы пример для всего общества, и при этом ведёте себя таким скотским образом!
 
  - А ну заткнись, мерзкий урод, ты слишком много болтаешь! - в этот момент в воздухе раздался свист. Это кучер паладин раскрутил свой кнут и опустил его на Андрея. Орудие должно было рассечь грязный рот идиота, который, судя по всему, искренне не понимал разницы между номинальными законами и их реальным исполнением. Однако... ничего не вышло. У усатого даже рот приоткрылся, когда он обнаружил, что его кнут поймали. И чей кнут - паладина, тренированного котолюда, элитного бойца, способного рассечь муху на лету и разбить камень ударом кулака!
 
  Завидев это, двое паладинов, сопровождавших карету, тут же соскочили с лошадей и потянулись за мечами. Ситуация явно накалялась.
 
  Наблюдая это, Валик, так и не успевший свалить подобру-поздорову, плюхнулся на задницу. От страха он начал судорожно хватать воздух, словно выброшенная на берег рыба. С тех пор, как он повёлся с Андреем, он слишком часто стал попадать в переделки. Внезапно его пробило на тоненький смешок, вышедший необычайно громким. Это ещё сильней взбесило усатого. Однако, как бы тот не тянул, вернуть хлыст обратно он не мог, поэтому так и стоял, злобно выпучив глаза.
 
  - Я не собираюсь с вами драться, я прошу лишь возможности остаться у источника. Мы - наёмники и охотники на нежить. Мы с вами делаем одно дело! Сегодня мы пережили тяжёлое сражение, поэтому измотаны и получили множество ран. Когти скелетов полны заразы. Если раны не промыть и не обработать, случится гангрена и заражение крови. До другого источника идти несколько часов, а на дворе вечер. Мы же не можем идти по лесам и ущельям ночью! Поймите и нас тоже! У источника полно места, хватит на всех! - продолжал увещевать Андрей.
 
  - Что там за заминка? - в этот момент из кареты донёсся чей-то надменный голос.
 
  - Никакой задержки, господин советник, совершенно никакой! Сейчас мы в кратчайшие сроки со всем разберёмся! - услышав этот голос усатый стал как-то сразу мямлить, будто перед своим батей в детстве, когда разбил чашку из кухонного сервиза.
 
  Он тут же бросил свои тщетные попытки и отпустил хлыст, а затем, кивнув ещё двум паладинам, молниеносно выхватил меч и спрыгнул на землю. А мечи у Орденцев были что надо. Изящные и длинные, в половину их роста, со сложным рунным узором, дававшим оружию небывалую прочность. Ещё одной руны Андрей не знал. Он не был большим знатоком рун, но подозревал, что это какая-то руна атаки. Скорее всего руна остроты или огня, у разных паладинов было по-разному.
 
  В это время шторки на окошке кареты открылись, и оттуда высунулась жирная физиономия избалованного вином и едой молодого увальня. Одет он был, как ни странно, в такие же паладинские доспехи, разве что у него они были с позолотой. Наверное, за время пути он успел изрядно заскучать, а тут очень кстати наклюнулась какая-то развлекуха. Он планировал насладиться видом того, как его паладины метелят этих недоумков за окном.
 
  - Дубины пустоголовые, не вздумайте их рубить мечом! Вы хотите, чтобы кровь этих вонючих бродяг попала в источник?! Вы хотите напоить нас чем-то подобным?! - заорал в окно тот, кого назвали советником.
 
  - Простите, господин Джеральд, мы не подумали, - подобострастно поклонился усатый паладин с чёрными ушами, очевидно бывший старшим солдатом в этом отряде.
 
  Тут же, словно по синхронной команде, все три паладина вложили мечи в ножны и выхватили палицы, закреплённые у них на поясе с другой стороны.
 
  Палицы были не лучше мечей. Если подумать, то смерть от меча была относительно безболезненной. "Вжих" и всё! В отличие от того, когда ты чувствуешь, как тебя превращают в отбивную. Валик уже в который раз зажмурил глаза и прижал уши к макушке, ожидая неминуемой расправы. Его склеенный слизью облезлый хвост дрожал, словно осиновый лист на ветру.
 
  - Стойте, идиоты! - снова заорал жирдяй в карете.
 
  Паладины уже приготовились брать своих жертв в клещи и жестоко их избивать, но снова застыли на месте, и, как дураки, не понимающие, что вообще происходит, затоптались, словно бараны в стойле, ожидая разъяснений, что же они опять сделали не так.
 
  - Это ведь ты! Это ты, не так ли!? - заорал Джеральд, резко открывая дверцу кареты и проворно выгружая свою тушу на улицу. - Ха-ха-ха! Всё-таки есть Бог на небе, раз свёл нас в таких обстоятельствах.
 
  - А-а-а, вот оно что... Тоже рад встрече, - кажется, даже температура вокруг понизилась, столько льда прозвучало в словах Андрея.
 
  - Ах, детство, молодость, какие воспоминания, какая ностальгия! - жиртреск активно махал руками, словно дешёвый актёр, - Помнится, после того случая, ты так долго болел и почти не выходил из дому. Честно говоря, я был разочарован. Я хотел видеть, как ты медленно сдыхаешь от своей болезни! Едва не поджёг твой дом, но потом ты и вовсе исчез. Пропал! - жирдяй прищурился, окидывая Андрея оценивающим взглядом, после чего продолжил, - Говорили, ты не пал духом, не сдался болезни, и даже больше - добился успеха... Вроде, прибился к крутым наёмникам по блату... Теперь я вижу - успех налицо, я сейчас лопну от зависти! - казалось, Джеральд, а это был он, тот самый Джеральд, сын городского главы из Мятны, смаковал каждое слово, сказанное в адрес собеседника. Он так долго не видел своего врага, единственного, кто пробуждал в нём ярость и чувство сожаления, и вот он стоит прямо перед этим врагом и едва сдерживает смех.
 
  Нынешний Андрей, совсем не напоминал его обидчика, его главного соперника, скорее он напоминал прокажённого бомжа. Грязные всклокоченные волосы, изрядно пробитые сединой, облезлое обожжённое ухо, расцарапанное и зачуханное лицо, левая сторона которого и вовсе была в ужасных язвах, окровавленные бинты на руках, скрывавшие ужасный недуг и грязная изорванная в клочья амуниция. Рядом в грязи дебильно хихикал ещё один такой же фрукт, наверное лучший и единственный друг Андрея. Или чёрт знает, кто это был. По большому счёту, этого дебила Джеральд не знал, да и знать не хотел.
 
  Немного посмотрев на него, Джеральд вздохнул и зачем-то коротко кивнул самому себе. Андрей был настолько жалок, что в какой-то момент ему стало скучно. Прошлые обиды развеялись, как дым. Хотелось лишь поскорее очистить источник от посторонних, и немного здесь отдохнуть.
 
  - Сделайте из него котлету и выкиньте в лес. Желательно подальше, - холодно бросил он.
 
  Нынешний советник во влиятельном Ордене, утомлённый собственной успешностью, он безразлично шёл к карете, когда что-то