наслаждением ощущает нерасторжимую связь с автомобильчиком.
С довольной улыбкой, слегка покусывая губы, она представляет, как будут смотреться в гостиной новые серебристо-палевые портьеры из французского шелка… Господи, только бы все оставили ее в покое, дали возможность собирать очаровательные безделушки, читать, возиться в карликовом садике, слушать музыку и мечтать!
Следующий за «мицубиши» потрепанный синий пикап, набрав скорость, идет на обгон. Скосив глаза, Марго видит его, словно застывшего слева от нее, видит водителя, направившего в ее висок ствол пистолета, но это настолько невероятно, что сознание просто фиксирует происходящее.
В следующую долю секунды ее пробитая пулей голова откидывается на спинку сиденья, а руки еще делают несколько судорожных движений. Повинуясь им, автомобильчик вымахивает с дороги и врезается в дерево. От чудовищного удара передняя часть «мицубиши» сминается, рассыпаются осколки стекла, но мотор продолжает работать, агонизируя, сопротивляясь смерти. Содрогнувшись всем своим долгим стволом, сосна осыпает изуродованные останки машины хвоинками и чистым снежком…
Королек (9 февраля, продолжение)
Передохнув и закусив домашненьким, засовываюсь в «копейку» и качу в центр нашего городка.
Зелено-белое здание университета со скромным сквериком по соседству, построенное аж в позапрошлом веке, затейливо, аристократично, и благодаря ему окружающие кургузые строения обретают осанистость и благородство, а этот уголок нашего городка выглядит цивильно и респектабельно.
Паркую «копейку» рядом с несколькими иномарками. Примечаю среди них «вольво» цвета воронова крыла – оно тут одно-единственное, ошибиться невозможно, устраиваюсь поудобнее и погружаюсь в неторопливый процесс ожидания.
Постепенно городом овладевает тускнеющая вечерняя голубизна. Когда голубое – небо с сероватыми и розоватыми облачками, здания, снег – становится синим и загораются огни, возникает в институтских дверях и направляется к «вольво» высокий парень. Вываливаюсь из тачки и двигаю к нему.
– Вы – Илья?
– Да, – просто отвечает он.
– Меня нанял Кирилл, чтобы найти убийцу вашего отца. Он не упоминал обо мне?
– Нет, – пацан явно не Цицерон.
– Тогда можете проверить. Позвоните ему. Я подожду.
– Зачем? – прожимает он плечами. – Я вам верю.
Славный хлопчик. Усаживаемся в его «вольво». Мельком, при зыбком свете фонарей разглядываю пацана. В отличие от Принца – рафинированной копии папани, он нисколько с Царем не схож. Худой, темноволосый, с лицом аскета. Темные глаза смотрят внимательно и сконфуженно. По виду тинейджер, хотя заметны усики и намечается бородка.
– Гибель отца была для вас неожиданностью?
– Трудно определенно ответить… В том мире, где он существовал, естественная смерть – редкость.
– Значит, по-вашему, его прикончили конкуренты?
Он задумывается, и я невольно обращаю внимание на его лоб – плоский, широкий, с выступающими лобными костями и сильными надбровными дугами.
– Я размышлял об этом, – серьезно говорит он. – По-моему, нанимают киллера – а ведь это большие деньги – в том случае, когда выигрыш от убийства еще весомее. Иначе просто нет смысла.
Ишь ты, четко формулирует.
– Но конкуренты от кончины твоего отца не выиграли. Что изменилось? Освободившееся место, которое, как известно, пусто не бывает, занял твой брат. Скорее всего, он станет управлять хозяйством куда более успешно. Им же будет хуже.
– Мы не знаем всех обстоятельств, – хмурится он.
– И то верно. Хвостик убийства, например, может расти из очень давних событий. Отец не рассказывал тебе о своем прошлом?
– Нет. – Он опускает глаза, прибавляет неохотно: – Мы мало общались.
– И никто тебя не просветил на сей счет?
– Нет.
Вот оно как. В моем доверчиво распахнутом навстречу Илье сердце зарождается крохотное зернышко недоверия. Чтобы информация о криминальной молодости папаши не просочилась к ушам сыночка, да еще столь продвинутого… Такого не бывает, господа.
– Если не секрет, какие у тебя отношения с мачехой?
– Нормальные, – отвечает сдержанно. – Отец женился на ней три года назад. Я был уже достаточно взрослым. Мы оба с ней понимали, что матерью она мне стать не сможет, впрочем, она и не пыталась. Мы вполне корректны, как два человека, вынужденные жить под одной крышей. В общем, стараемся как можно реже попадаться друг другу на глаза.
– К матери заезжаешь?
– Иногда.
– А с ней как общаешься? Тоже нормально?
– Мы слишком разные люди.
Пацан явно себе на уме, застегнут на все пуговички, да еще и на «молнию» в придачу. Для очистки совести задаю еще несколько вопросов и отчаливаю.
– А все-таки тебе не следовало так легко идти со мной на контакт, не проверив личность, – поучаю напоследок. – Не забывай, убийца не пойман. Он впервые улыбается, симпатично и ясно.
– А вы вчера были у мачехи.
А я-то его не углядел. Одно слово: математик. Голова.
Пока мы – без особого для меня успеха – развлекались игрой «вопрос-ответ», стемнело окончательно, словно некий джинн зачернил небо волшебным углем, отчего оно светится гигантский черным опалом.
Снова оказавшись в своей «копейке», достаю сотовый и связываюсь с бывшей женушкой Царя. Повествую о том, что ее старший сыночек нанял меня… и т. д., и. п. И интересуюсь, когда она сможет меня принять. «А вы не из газеты? Точно? Да хоть сейчас».
Обитает прежняя супружница магната в том самом окраинном районе, где когда-то скакало мое голопопое детство и целовалась безмозглая юность. Качу мимо укрывшихся во мгле заводиков, заводов и заводищ, мимо маленькой площади с домиком культуры, сворачиваю, еду вдоль трамвайной линии и углубляюсь в районные недра.
Среди ветшающих сталинских халуп, выхваченных из тьмы скупым светом фонарей, обнаруживаю семиэтажный элитный домишко, паркую «копейку», вылезаю в зимнюю тьму, всхожу на третий этаж и нажимаю пупсик звоночка.
Дверь отворяет среднего роста полная женщина в зеленом халате с золотой росписью. Острижена коротко и покрашена под блондинку, отросшие волосы у корней темные и седые. Крепкая баба, хозяйственная, надежная. Только такая могла долгие годы терпеливо ждать муженька из тюряги и растить двух сыновей. И когда Царь турнул ее, поменяв на молоденькую, не сломалась, не из таковских.
Она приглашает меня на кухню, и там, прихлебывая крутой индийский чаек, я завожу приятную беседу. На мой вопрос, как ее именовать, баба бойко отвечает:
– Варварой. Лучше без отчества. Я ведь еще молодая, в самом соку, – и игриво подмигивает. В мои мозги на секунду закрадывается нехорошая мысль: неужто придется ублажать и первую женку Царя? Вот уж чего хотелось бы избежать.
– Я столько времени без мужика, что за девочку сойду, – шаловливо продолжает она, передергивая сдобным телом. – Так какие ко мне вопросы?
Долго не размышляя, говорю первое, что лезет в голову:
– С мужем дружно жили?
Крупной рукой Варвара задумчиво теребит узорчатую салфетку.
– Не тот вопрос задаешь. Тебя как кличут? Корольком? Ну, так вот, Королек, выслушай и сообрази. Замуж я вышла за бывшего зека – это как? Думаешь, кайф?
– Зачем тогда выходили?
– Жизни ты не знаешь, милай. У меня самой родитель отсидел. Мать его пятнадцать лет ждала. Гуляла, конечно, не без того, но не развелась, хотя спокойно могла, боялась очень, обещал убить, ежели не дождется. А мне заказала: упаси тебя Бог связаться с уголовником. Но видать мне на роду было написано с тюремным жить.
– Влюбились?
– Какое там. Я смолоду веселая была, заводная, мужики вокруг так и вились, ну и пошла по кругу. Вот, говорят, гены. И ведь точно, от генов этих никуда не денешься. Мать гуленой была – и я такая, она за зека – и я тем же макаром. А может, судьба такая? В общем, получилось так: мужиков много, а чтобы жениться – никого. А Царь, который к тому времени только из тюряги вышел, сразу предложил замуж. Порассудила я, всплакнула, уж очень не хотелось за зека, и решила: будь что будет. По-любому лучше, чем бобылкой куковать, все-таки семья.
– И какой он был муж?
– А никакой.
– Бил?
– Не без этого, конечно, но ведь и я баба не промах, не сильно позволяла. Речь не о том. В семью, паразит, ни шиша не приносил, все с корешами прокучивал да на девок тратил. А потом, когда в гору двинулся, и вовсе видеть его перестала. Правда, начал тогда детьми заниматься, старшего за границу определил.
– Зла на него не держите?
– Поначалу, когда узнала, что мне долговязую сучку предпочел, бесилась, не без того. Потом смирилась. Он мне хорошее жилье купил, денежки отстегнул немалые, живу как барыня. А сейчас и вовсе успокоилась: он мертвый, а я живая.
– Кто же мог его?..
– Мало ли на свете «добрых» людей.
– И все-таки?
Она хмыкает, пожимает круглыми плечами.
– Я в мужнины делишки не вникала. Знаю одно: мои сыны этого сделать не могли. А то про моего старшего разные вонючие газетенки всякую гадость пишут. Ты этим бумагомаракам не верь.
– Часто сыновья вас навещают?
Водянистые глазки Варвары становятся жесткими и злыми.
– Ты меня с детьми не ссорь. Да если они вообще обо мне забудут, слова не скажу. Они лучше, правильнее отца-матери. Погоди, мои ребята еще такое совершат, мы только рты разинем. За них я кому хочешь глотку порву.
На этой патетической ноте наша беседа и завершилась бы, но внезапно Варварушка осведомляется:
– Что ж ты про Марго, кралю неописанную, невестку мою, не спрашиваешь?
– А именно?
– Так ее же сегодня чикнули. Или не в курсах? Эх ты, сыщик…
Огорошенный, выбираюсь на улицу, в темень, запихиваюсь в «копейку» и цепенею. В котелке каша-малаша. Ну, с Царем – понятно, но Марго-то зачем? Кому мешал этот безобидный цветочек?
И вдруг мною овладевает такая тоска по детству, такое желание хоть на мгновение уйти от запутанного и запутавшегося взрослого мира, что врубаю зажигание и двигаю к прежнему своему двору. Он рядом совсем, рукой подать.
Подъезжаю, сворачиваю – раз, другой. Слева от меня двухэтажные домишки, в которых уютно горят окна, прямо по курсу – высотный новодел, справа – огромное пустое пространство, зияющее, как полая десна после того, как вырвали зуб.
Несколько лет миновало с тех пор, как истребили под корень мой домик и двор, но на этом месте так ничего и не возвели. Фары «копейки» – в их свете скользят снежинки невидимого во тьме снега – выдергивают из мрака мертвое поле, когда-то наполненное жизнью.
Покинув машинку, всматриваюсь в черноту. Вот тут была песочница, здесь – стол и скамейки, а на этом месте – перекладина для белья, на которую когда-то Чукигеки водрузили свой телескоп.
Пу-сто-та, под завязку забитая снегом.
– Королек!
Каким-то чудом узнаю остановившегося возле меня человека.
– Щербатый?
– Он самый, – выходец из прошлого неистово трясет мою руку.
В моей голове проносится мгновенное воспоминание: двор, светлый летний вечер, Щербатый декламирует свои корявые, а тогда казавшиеся удивительными стихи, и слушают его такие же малолетки, как он сам, – я, Серый, Верка, Гудок.
– Пошли ко мне, – предлагает Щербатый.
– Погоди, ты разве тут живешь?
– С позапрошлого года. Мать загрызла, дескать, гробишь себя, такой-сякой. Мыкался по разным углам, а как мамаша померла, поселился в своей старой фатере.
Топаем к его домику –
