Мальтийские лебеди. Глава 17. Знакомство с «Лисом пустыни»

  Двадцатого августа первая половина дня выдалась такой же спокойной, как и весь вчерашний день. Самолёты-разведчики и подводные лодки, согласно установленному порядку, патрулировали назначенные акватории, военных операций не намечалось, и всё было тихо. Одри в одиночку прекрасно справлялась у стенд-карты, и Кейт ушла к себе в комнату просмотреть разведданные по последним событиям в Северной Африке.

    Более всего её интересовала информация, добытая из перехвата сообщений генерал-полковника Эрвина Роммеля – одного из лучших старших офицеров вермахта, победоносно прошедшего французскую кампанию и получившего за успехи в Ливии прозвище «Лис пустыни». Изучая его переписку с командованием, Кейт узнала имя главнокомандующего вражескими силами в Северной Африке. Им оказался генерал Этторе Бастико, занимающего одновременно пост генерал-губернатора оккупированной Ливии. Из перехваченных депеш было видно, что Роммель относился к высокопоставленному итальянцу с нескрываемым презрением. Он открыто саботировал распоряжения Бастико и, не уведомляя союзника, отдавал приказы как своим частям, так и итальянским. И, на удивление, всё это сходило ему с рук. Роммелю многое прощалось – авторитет одного из самых талантливых офицеров командования вермахта оберегал «Лиса пустыни» от недоброжелателей и гнева фюрера.

    Раздражение командующего танковой группой «Африка» положением на африканском фронте начало проявляться в июне 1942-го года – в разгар продвижения вермахта в сторону Закавказья и Волги. В те дни генерал-полковник впервые столкнулся с проблемами в снабжении своих частей и настойчиво просил Берлин увеличить своим подразделениям поставку топлива* и боеприпасов. Настойчивые требования он мотивировал тем, что выделяемая поддержка в Африке распределяется неравномерно, что было «…несправедливым, так как, в отличие от итальянцев, только немцы умеют воевать» и лишь его части способны выполнять поставленные задачи. Немецкий командующий жаловался, что из ресурсов, направленных итало-немецкой группировке, его части получают лишь двадцатую часть. Так за первую половину июня вместо необходимых 60 000 тонн подразделениям Роммеля досталось только 3 000. Ссылаясь на необходимость развития успеха на Восточном фронте, командование в дополнительном снабжении отказало и рекомендовало генерал-полковнику использовать запасы британцев, захваченные в Ливии. Но для продолжения наступления в Египте их не хватало. Дабы утихомирить разгорячённого командующего, 22-го июня 1942-го года Роммелю присвоили звание генерал-фельдмаршала и в начале июля перебросили с Крита дополнительные подкрепления: две пехотные дивизии – крепостную и 164-ю лёгкую в составе трёх механизированных полков, 220-й артиллерийский полк, 154-й бронеразведывательный батальон и моторизованные подразделения обеспечения.

    Получив поддержку, Роммель попытался под Эль-Аламейном развить приостановленное наступление, но прорвать оборону англичан ему так и не удалось. В боях посреди пустыни сказалось отсутствие так необходимых запасов топлива, и 27-го июля Роммель приказал закрепиться на уже занятых рубежах. В Берлин от генерал-фельдмаршала вновь полетели гневные депеши, и в Северной Африке наступило долгожданное затишье, прерываемое лишь кратковременными стычками мобильных диверсионных групп. В тылу немецко-итальянских частей противнику особенно досаждали британские подразделения S.A.S.**.

    Второе, на что Кейт обратила внимание – усилия «Лиса пустыни» всё-таки принесли плоды: объёмы снабжения немецких частей в Египте заметно выросли, что, скорее всего, говорило о подготовке на этом участке очередного наступления. Это было заметно из увеличения количества судов охраны итальянских конвоев. В тоже время, стараясь избежать встречи с английским флотом, противник изменил маршруты движения по морю, и где они пролегали, было неизвестно. С этого дня торпедоносцы и бомбардировщики, взлетавшие с мальтийских аэродромов, могли атаковать вражеские корабли, находившиеся лишь в акватории портов Сицилии и юга Италии – на ежедневное прочёсывание морских просторов авиацией не хватало топлива. «Вот дура!» - подумала Бидлер, вспомнив, как вчера в отчёте рекомендовала рассмотреть возможность усиления авиаударов по конвоям, следовавшим в Африку. Исходя из прочитанного, враг предвидел такой поворот событий и предусмотрительно вывел их пути из зоны активных действий английской авиации.

    Кейт сложила разведданные в папку и взглянула на часы –  время подошло к обеду. Она вышла в операционный зал и подошла к Одри:
    – Всё тихо?
    – Почти, в квадрате двенадцать десять с воздуха обнаружена итальянская субмарина в надводном положении. На её перехват вышли два наших эсминца. Подводные лодки патрулируют возможные маршруты вражеских конвоев, противник не обнаружен.
    «Пока всё тихо, успею навестить Мэтью», – решила Кейт.
    – Вы прекрасно работает, Одри. Сегодня я не смогу пойти с вами в столовую. Если всё будет так же спокойно, идите без меня.
    – Хорошо, как скажете.
    Кейт поднялась к себе, взяла папки с просмотренными данными и направилась в комнату начальства. Сегодня они с Робертом ещё не виделись – координатора командного центра не было на рабочем месте. Как объяснили коллеги, его срочно вызвали к руководству оперативного штаба. На этот раз дверь в его кабинет была открыта – Роберт сидел за столом и изучал бумаги с данными. Кейт постучалась и тихо поздоровалась:
    – Добрый день, сэр. Я просмотрела документы, которые вы выдали. Куда их положить?
    – Добрый день, давайте их сюда, – он взял папки и убрал их в сейф. – Несколько слов по поводу ваших пометок в отчёте...
    – Простите, вчера я не учла, что противник может вывести свои конвои из зоны действия нашей авиации.
    Роберт улыбнулся.
    – Не судите себя строго. В теории мы можем наносить удары в море палубной авиацией, но наши эскадрильи и без того ограничены в запасах топлива. Патрулирование морских просторов даже одним авианосцем сразу же оставит остальные силы без горючего, которое можно использовать с большей пользой. Не расстраивайтесь, командование высоко оценило ваш труд.
    – Спасибо, сэр, разрешите, пока всё тихо, во время обеда отлучиться в Святой госпиталь?
    – И в самом деле, на удивление всё спокойно, – согласился он и взглянул на часы.
    – Хорошо, можете уйти прямо сейчас. В течение часа вы свободны, пожелайте лётчику скорейшего выздоровления.
    – Благодарю вас, – Кейт, радуясь встрече с Мэтью, вышла из кабинета.

    Как только она оказалась на свежем воздухе, то невольно прибавила шаг. Она не шла – «летела» в сторону Святого госпиталя. Хотелось поскорее прижаться к любимому и вновь почувствовать тепло его души и тела. Через десять минут Кейт вошла в госпиталь, положила новые документы перед медсестрой, представилась, как обычно, и назвала цель визита. Сестра милосердия быстро изучила её бумаги и пропустила без лишних вопросов.

    Мэтью лежал на кровати и читал книгу.
    – Привет, – обрадовался он, не ожидая увидеть Кейт. – Как хорошо, что ты пришла, я написал тебе письмо, но ещё не успел отправить, – он протянул исписанный лист бумаги.
    – Привет, – она убрала послание любимого в сумочку, – я прочитаю его позже. Появилось немного свободного времени, решила тебя навестить. Как твои дела?
    – Отлично! Сегодня врачи при осмотре сказали, что если всё пойдёт так же хорошо, как сейчас, – Мэтью улыбнулся, – через полторы недели меня выпишут. Вчера заходили товарищи – они рассказали, что часть наших истребителей оборудуются подвесными баками. Теперь мы сможем вести бои и прикрывать бомбардировщики даже на юге Италии. Ты работаешь в командном центре, можешь сказать, что происходит? Неужели мы готовимся к наступлению?
    – Прости, не могу, мы давали подписку о неразглашении, – ответила Кейт, вспомнив приватную беседу с офицером контрразведки. – Скажу лишь, что пока большая часть вражеской авиации переброшена в Россию, мы готовимся усилить удары по итальянским портам.
    Мэтью помрачнел.
    – Повезло друзьям, - заметив вопросительный взгляд Кейт, он пояснил: – Для восстановления навыков пилотирования меня ждут полёты в безопасной зоне, а мои товарищи будут сражаться...
    «Господи! О чём он думает?» – удивилась она и спросила: – Тебе мало, что  в прошлый раз ты едва не погиб? Не забывай – ты поклялся беречь себя, – напомнила Кейт.
    Он смутился:
    – Я не собираюсь понапрасну рисковать жизнью, – и в ту же минуту попытался оправдаться. – К слову, я один из лучших в топмачтовом бомбометании***.
    Слова любимого лишний раз напомнили Кейт, насколько хрупким может оказаться её счастье.
    – Не обижайся, с тобой мне так хорошо, что я почти забываю о войне – я боюсь тебя потерять, – тихо произнесла она и взглянула на часы.
    Они разговаривали не больше десяти минут, но уже пора возвращаться на службу.
    – Я не обижаюсь, вижу – тебе надо идти, спасибо, что пришла, – также примирительно произнёс Мэтью и, улыбнувшись, добавил: – Нет худа без добра: как только я вернусь к полётам, тебя ждёт сюрприз. Если бы меня сразу допустили к боевым вылетам, я бы не смог его устроить.
    – Такой ответ мне больше нравится, – Кейт нежно поцеловала Мэтью. – Я сегодня же прочитаю твоё письмо и напишу ответ. Возможно, в ближайшее время я не смогу прийти – у нас будет очень много работы, не теряй меня.
    – Ну что же, успеем соскучиться.
    – Мне тебя и так постоянно не хватает, – на прощание она прикоснулась губами ко лбу любимого, – до встречи.

  Вернувшись на службу, Кейт спустилась к Одри – у стенд-карты срочно потребовалось её присутствие. Обнаруженная в первую половину дня итальянская подводная лодка ушла от преследования. Оставалось два варианта: либо она застопорила двигатели и в подводном положении затаилась у дна, либо всё-таки успела покинуть квадрат. Эсминцы патрулировали район её возможного нахождения – гидроакустики службы обнаружения изучали глубины с помощью активного и пассивного пеленга****. Помимо вражеской субмарины, самолёту-разведчику удалось обнаружить итальянский конвой. Командный центр вывел на цель ближайшую пару подводных лодок, и вскоре их акустики засекли шумы винтов вражеских судов.

    Подводники вышли на дистанцию стрельбы и подготовились к атаке. Целями стали два вражеских транспорта – заполненный топливом танкер и везущий боеприпасы сухогруз с настолько глубокой осадкой, что она оказалась заметна на глаз даже пилоту-разведчику. Однако боевое охранение оказалось более чем серьёзным: помимо лёгкого крейсера, четырёх тральщиков, двух миноносцев типа «Спика», грузовые суда сопровождали два эскадренных эсминца типа «Сольдати» и два «Навигатори». Очевидно, эти запасы боеприпасов и топлива были нужны противнику как воздух. Маневрируя под водой, одной из субмарин звуками своих винтов удалось отвлечь внимание противника. Пока охранение конвоя сосредоточилось на её поиске, вторая лодка успешно произвела пуски торпед и потопила танкер и серьёзно повредила второе грузовое судно. Оно осталось на плаву лишь