неохотно раскрыл перед ним плотный кокон бутона, несколько долгих секунд, покачиваясь, пламя гудело возле ног Варламова, раздумывая, стоит ли подчиняться. Да кто он такой, этот смертный?! Наконец, длинные лепестки опали, оставив свою хозяйку без огненного покрывала.
— Приказывай, о мой господин, — маленькие колокольчики тихо прозвенели, вторя каждому слову джинна.
— И прикажу, не сомневайся, — заверил девочку Денис. — И не думай, что запугала меня. За тобой должок, если помнишь, а после я не хочу видеть тебя рабыней. Повелеваю тебе стать свободной! Возвращайся домой!
— Слушаю и повинуюсь! — Зайде почтительно склонила голову, и оторвалась от земли...
* * *
Серёжке показалось, что скала, за которую он держался, вырвалась из жерла болота и реактивной ракетой облетела несколько раз всю Землю. После резкого взлёта и крутого падения он обнаружил себя лежащим на плоской каменной поверхности, под завалом кучи веток и стволов молодых осинок, вырванных с корнями. Над головой завывало и крутилось нечто, похожее на настоящее торнадо. Серёжка поднял было голову, но ветер наотмашь хлестнул его прямо по глазам и обрушил на голову целую кучу сухой земли, пришлось снова вцепиться в край скалы, чтобы не сорваться с неё и не улететь вместе с пучками болотной травы.
Опутанные вихрями, в небе прогрохотали оглушительные разряды, и на землю обрушился настоящий водопад. Вместо обычного грозового короткого ливня болото залили настоящие штормовые потоки, окружив камень непроницаемой стеной.
Вместе со всяким мусором Серёжку смыло волной со спасительной скалы, и он битый час барахтался среди переломанных стволов, цепляясь за скользкие выступы застывшей лавы. Мокрые струи, полосовавшие болото, без труда сбрасывали его руки, заставляя искать новую опору, потом следующий выступ и следующий.
Дениса в обозримом пространстве видно не было, и младший брат изо всех сил надеялся, что тот не угодил в самый эпицентр бури. Подобной грозы он не видел никогда в своей жизни: такой ураган из дома-то страшно было бы наблюдать, а уж угодить в самую воронку смерча — немыслимое бедствие! Уцелеть бы в этом потопе! Вверху гремело, вокруг с подавляющим шумом извергалась и пенилась вода, зыбкая ненадёжная земля тряслась под ногами. Несколько раз его ощутимо тряхнуло, отрывая от очередной опоры, и крепко швыряло на твёрдые кочки, и каждый раз, на ощупь, он искал очередной устойчивый камень и прилипал к нему всем телом, словно ящерица.
В какой стороне была деревня, в какой — река, где дорога в город, когда же прекратится бушующее наводнение — ничего не было понятно. Вода била со всех сторон, устраивая бурные воронки, поднимала волны, заливала нос и рот. Постоянно отплёвываясь, зажмурившись, Серёжка собрал последние силы и крикнул:
— Дени-и-и-с!
Голос тут же увяз в серой непроглядной мгле. Брат не отзывался. Дождь барабанил по плечам и голове, ветер сбивал с ног, Серёжка продрог до последней жилки в организме и трясся крупной дрожью, хотя, вполне возможно, дрожь была от рыданий, но кто заметит слёзы в такой ливень! Он продолжал цепляться за каменный выступ и хрипел в разные стороны:
— Дени-и-и-с! Дени-и-и-с!
Сквозь стену воды к нему приближался новый смерч, водные струи волновались и закручивались, выбивая из себя упругие брызги. Серёжка дико заорал, но волны оторвали его от опоры, ободрав в кровь ладони, и за ноги потащили за собой. Вместе с мелким мусором, камнями и ветками они выплеснули его на сушу и оставили там, предоставив сколько угодно откашливаться, отплёвываться, плакать от бессилия и страха.
Потоки с прохудившихся небес прекратились так же внезапно, как и начались. В свете низко висящего солнышка залитое водой болото весело сверкало и перекатывало угольно-чёрные волны среди камней и коряг, словно так было всегда и будет впредь.
Серёжка наконец увидел Дениса, тот лежал, почти полностью скрытый в воде, совсем рядом, и не подавал никаких признаков жизни, маленькие бурунчики тихонько плескалась вокруг его тела, смывая с лица грязь и кровь. К своему ужасу Серёжка разглядел кровавое пятно на голове брата.
— Денис!
Спотыкаясь на неверных ногах, он плюхнулся рядом с братом, затряс за плечи, попытался вытянуть на сушу, но это было всё равно, что тащить каменную скалу. Тогда Серёжка от души врезал старшему брату по щеке.
Изо рта Дениса плеснул маленький фонтанчик воды, он распахнул глаза, как будто спал всё это время, уставился на Серёжку совершенно безумными глазами и затряс его, как грушу.
— Ты жив?
— Я не знаю, — прорыдал Серёжка. — Я подумал, что ты умер!
Кряхтя, стоная и охая, старший Варламов поднялся на ноги и посмотрел на руку. Кольцо джинна было на месте: серебро почернело и позеленело, словно поросло мхом, камень же полностью раскрошился, лишь крохотные острые кристаллики всё ещё держались под лапами зажимов. Варламов больше не чувствовал трепета древнего серебра — обычный неодушевлённый предмет. Мёртвый.
Неужели всё закончилось?
Он стряхнул бесполезное украшение с руки и, размахнувшись, забросил его далеко в воду. Недовольно булькнув напоследок, кольцо скрылось под волнами. Денис поднял голову на разбегающиеся облака. Высоко в небе было неспокойно: там грохотало и сверкало, словно невидимый великан камнетёс перекатывал свои заготовки и шлифовал самоцветы для нового украшения. Закатное солнце дрожало и подпрыгивало на месте от непривычного шума.
— Пошли отсюда, — решил Денис и повернул к дороге, Серёжка побежал следом. С обоих текла вода и только сейчас оба заметили, насколько она холодна — прямо ледянющая!
— Замёрз? — обернулся Денис к Серёжке. — Сейчас включим печку в машине. Ты чего там застрял? Давай быстрей, тебе пока нельзя простужаться.
Он посмотрел в сторону, куда уставился его младший брат и ахнул: машина, его машина, купленная в кредит, за которую ещё два года расплачиваться, покорёженными металлическими останками корпуса погружалась в глубину молодого озера.
— Стерва! Это что, вместо «спасибо» мне? — прошептал Денис. Всё-таки напоследок рабыня снова над ним поглумилась, невзирая на то, что он освободил её! Вот и делай после этого добрые дела, вот и будь бескорыстным! Задрав голову к небесам, он заорал, потрясая кулаком. — Зараза мелкая! Лучше бы я тебе все уши оборвал!
Небеса разразились мелодичным счастливым хохотом — звоном весёлых колокольчиков. Тонкими кружевами он оплетал раскаты грома, создавая странную неземную музыку над чёрными водами. В небе вспыхивали первые звездочки и вступали в общее веселье: дрожали и переливались особенным, ярким светом, испуская отблески от прозрачных граней во все стороны.
— Пошли! — Денис решительно зашагал к дороге. — Привыкай теперь ходить пешком, это полезно. Видишь, как твоя подружка о тебе позаботилась!
— Подожди, Денис, — Серёжка снова показал на небо.
— Это ещё что такое?! — прошептал Варламов.
Совсем низко над их головами небо полыхало всеми цветами радуги: длинные искрящиеся снопы огней рассыпались во взрывах праздничного фейерверка и собирались по краям широких сияющих полос неземного света огранёнными бриллиантами. Волшебный свет полярного сияния разбегался радужными ручейками по всем сторонам горизонта и рассыпал на пути мириады искрящихся лучей…
