делиться с будущим ребёнком, до которого ему откровенно не было дела. Впрочем, даже если бы и было, это уже не имело бы значения. На почве всей этой нервотрёпки у Иры случился выкидыш. Пока она лежала в той же больнице, оплакивая потерю, Алексей активно консультировался с юристами по поводу тёщиной квартиры: имеет ли он право на какую-то долю, и если да, то сколько ему полагается?
Квартиру, к счастью, удалось отстоять, как и отсудить незначительную часть совместно нажитого. Куда сложнее оказалось жить дальше. Подруги, в которых в более счастливые времена у Иры не было недостатка, вдруг куда-то испарились. С Кристиной она сама рассорилась.
- Кристинка-то была не виновата. Но когда я узнала, что Лёша мне изменяет, была настолько поглощена своей болью, что просто не могла нормально соображать. Ведь когда мой первый муж ездил в Варшаву, он поехал на день раньше, чем Кристина. И вернулся оттуда на два дня позже. Это я уже потом сопоставила, подумала: если бы они были любовниками, логичнее было бы ехать вместе. И потом, Ян и Ева на Кристинкиных фотках... А я вот так, не разобравшись, нагрубила, да ещё и прокляла.
- Ну, а когда стало ясно, кто на самом деле его любовница, - поинтересовалась собеседница, которая до этого внимательно слушала исповедь. - Ты не попыталась с ней помириться, объяснить, что да как?
Пыталась, ещё как пыталась. Только Кристина не захотела ничего слушать.
- У меня позавчера папа умер! - кричала она в трубку. - Это ты его убила! Ты!
- Как умер? Он же...
Её отца Ира знала с детства. Бравый офицер, всегда такой уверенный, бодрый. Казалось, никакие болячки мира не смогли бы овладеть его крепким, подтянутым телом. И вдруг - сердечный приступ. Должно быть, Пётр Павлович не успел даже понять, что пришёл конец - всё случилось так быстро.
- А ведь был здоров, как бык, за всю жизнь ни разу не чихнул. А тут твоё проклятие. Это оно убило папу!
- Я не хотела! Честно!
- Если б не хотела, не проклинала бы! Короче, больше не звони! Я не хочу тебя видеть! Проклинать не буду, но всё, что ты мне пожелала, вернётся к тебе бумерангом!
Ире казалось, что проклятие уже вернулось - в виде пустой квартиры, одиноких вечеров перед телевизором, унылых, похожих один на другой, выходных и праздников. Куда-то идти не было ни сил, ни желания. Даже на работу или в магазин за продуктами приходилось буквально заставлять себя тащиться. Порой депрессия накатывала с такой силой, что впору было выть волком. Или намылить верёвку и удавиться, чтобы разом закончить это бессмысленное беспросветное существование.
Тарас появился в Ириной жизни неожиданно. Был обычный серый день, ничем не отличавшийся от других. Ира шла привычным маршрутом: работа - магазин - квартира. Но до последней не дошла всего два подъезда, когда услышала детские голоса:
- Бей фашиста! Давай, Колян! Получай, гад! Ещё! Ещё!
"Фашист" лежал на скамейке, не шевелясь. И угольно-чёрная спинка, и белая манишка с животиком - всё было перепачкано кровью. Лишь тихое жалобное мяуканье и слабое подрагивание чёрного с белым кончиком хвоста говорило о том, что бедолага ещё жив. На белой окровавленной морде природа в насмешку нарисовала чёрной краской гитлеровские усы. Мучители - четверо мальчишек лет десяти-двенадцати - били несчастного палками.
- А ну кыш отсюда, хулиганьё малолетнее! - Ира решительно подошла к скамейке. - Герои тут выискались, блин! Небось, когда война была - не знаете, а туда же!
- Слышь, тётка, чё за базар, в натуре? - пискнул самый низенький противным голосом. - Да у меня такие связи, тебе и во сне не снились!
- Давай вали отсюда! Связи у него!
- Кирюх, пошли! - один из мальчишек благоразумно потянул своего товарища за рукав. - Хрен с ним! И так сдохнет.
Сказано это было с такой интонацией, что Ира лишний раз подивилась: откуда в детях столько жестокости?
Отбежав на безопасное расстояние, тот, которого назвали Кирюхой, громко выкрикнул в адрес Иры ругательство, означающее даму сомнительного поведения. После чего вся компания быстро скрылась.
Ира подошла к бедному животному. Кот едва дышал. Зелёные глаза смотрели на неё с такой мольбой, что молодая женщина просто не смогла пройти мимо. Осторожно взяла его на руки и понесла домой.
Весь вечер Ира занималась найдёнышем: мыла, сушила феном, перевязывала раны, кормила молоком с ложечки. Ночью, просыпаясь, подходила к креслу, на котором он лежал, прислушиваясь к дыханию.
Весь рабочий день она с нетерпением ждала окончания, чтобы поскорее очутиться дома, увидеть Тараса - так она уже успела назвать найдёныша.
Постепенно кот приходил в себя, и вскоре уже бежал в коридор встречать хозяйку, когда та возвращалась с работы. И с радостью пел ей песни, когда Ира чесала его бархатную спинку.
Дождливые осенние деньки плавно перетекали в зимние, холодные и заснеженные. Незаметно подкрадывался Новый год. В этот раз шеф не расщедрился, и в последний день декабря пришлось работать.
"Надо зайти в магазин купить морковки", - думала Ира, возвращаясь вечером домой. - Хоть оливье настрогать. Новый год всё-таки".
Но в ближайшем всю более-менее нормальную морковь уже разобрали. Тогда Ира решила зайти в тот, что находился в соседнем районе. Там ещё остались нормальные. Расплатилась, вышла из магазина и вдруг... Её взгляд упал на доску объявлений. Пропал кот. К нашедшему просьба вернуть хозяину за вознаграждение. Телефон, адрес и фотография пропавшего. Тараса! Её Тараса!
За что? Почему? Она ведь успела так привыкнуть к лапчатому другу! А теперь должна его потерять?
Так, может, и не стоит возвращать? Если она случайно оказалась рядом в нужное время, спасла, выходила - значит, это судьба. К тому же неизвестно, что у Тараса был за хозяин. Может, плохо с ним обращался? Или погоревал и забыл, нашёл себе другого любимца? Да и вообще, у него, наверное, заботливая жена, куча детишек, а у неё - никого, кроме Тараса...
А если это одинокий пенсионер и до сих пор оплакивает пропажу хвостатого друга, каждый день ждёт с надеждой его возвращения? Придётся всё-таки вернуть.
Тарас, как обычно, встретил Иру в коридоре. С трудом сдерживая слёзы, она гладила его мягкую шёрстку. В последний раз.
- Ну что, Тарас, пойдём к хозяину.
Взяла на руки и, сунув его под полу пальто, направилась по нужному адресу.
Вскоре Ира уже стояла у двери квартиры. Сейчас она нажмёт кнопку звонка - и всё кончится. Может, не нажимать? Быстренько уйти домой, пока никто не увидел? Ира до сих пор не понимала, откуда у неё тогда взялась сила воли.
Дверь открыл молодой человек, на вид довольно симпатичный. Пожалуйста, мысленно молилась Ира, пусть он скажет, что это не его кот или что у него теперь другой питомец, а этот ему на фиг не нужен!
- Здравствуйте! Вы ко мне?
- Ваш кот?
- Барсик!
Тот, кого назвали Барсиком, тотчас же соскочил с рук Иры и кинулся к хозяину.
"Ну вот и всё! Я уже лишняя!" - с тоской подумала молодая женщина.
Она развернулась было, чтобы уйти, но хозяин квартиры её удержал.
- Постойте! Я же обещал вознаграждение!
- Спасибо, не нужно.
- Но хотя бы чаем вас угостить позвольте. Или вы спешите?
- Нет, не спешу. Давайте.
Да и куда спешить? В свою одинокую конуру?
Через несколько минут все трое сидели на кухне за столом. Вернее, сидели Ира и Сергей - так звали молодого человека. Барсик-Тарас лежал на коленях у хозяина, довольно мурлыкая. Сергей подробно расспрашивал гостью о своём любимце, а также рассказывал ей забавные случаи про него же. Стрелки часов незаметно двигались к двенадцати. Спохватились молодые люди лишь когда до Нового года оставалось всего полчаса.
- Ничего себе - заболтал девушку! Вас, наверное, дома ждут муж, дети, а я...
- Ничего страшного, - успокоила его Ира. - Всё равно одна живу. Мне без разницы - встречать Новый год дома или на свежем воздухе.
- Тогда как насчёт встретить его в компании одинокого холостяка? Если, конечно, я вам ещё не надоел.
- Я согласна. Но только если вы обещаете не напиваться и вести себя прилично.
- Обещаю. Тем более, мне нельзя много пить. А ты, Барсик, - обратился он к коту. - Обещаешь хорошо себя вести? Молчишь? Значит, согласен...
За считанные минуты Сергей перенёс и разложил стол в большой комнате, где на журнальном столике уже стояла маленькая искусственная ёлка, украшенная шариками. Постелил скатерть. Салаты "Оливье" и "Мимоза" плавно перекочевали из холодильника на стол. Туда же хозяин поставил пирог, бутылку шампанского с двумя бокалами, вазочку с конфетами и рулет.
- Прошу простить - стол у меня простенький. Знал бы, что будут гости, приготовил бы что-нибудь. Хорошо, пирог испечь додумался. Рыбный, мой любимый.
- Вы сами пекли пирог? - удивилась Ира. - Круто!
Невольно подумалось, что Алексей никогда бы не "унизился" до такого "бабского" занятия как приготовление пищи...
Пирог с начинкой из рыбы, с луком, риса и плавленого сырка оказался очень вкусным, ровно как и салаты. А сам Новый год... Именно тогда, в ночь на первое января Ира впервые за долгое время чувствовала себя счастливой и беззаботной. Шампанское, бой курантов, концерт по телевизору. Потом они гуляли по ночной улице, играли в снежки, как дети, любовались на расцвеченное разноцветными хлопушками небо, зажигали бенгальские свечи, загадывали желания, отпуская в полёт китайские фонарики. Потом был чай со сладостями. Заснули только под утро. Сергей постелил гостье на диване в большой комнате.
Новогодние праздники Сергей и Ира также провели вместе: подолгу гуляли по заснеженным улицам, катались на лыжах, на коньках, иногда выбирались на культурные мероприятия вроде выставок и театра.
Как и Ира, Сергей был разведён. Жена предпочла ему другого. Детей нажить не успели. Чем больше Ира его узнавала, тем больше не понимала ту женщину. Бросить такого прекрасного человека! Ну не дурость ли?
Следующий Новый год Ира снова встретила с Сергеем и с Барсиком, но уже как законная жена и хозяйка. А ещё через год заявила, что вместо шампанского будет под бой курантов пить яблочный сок, потому что беременным нельзя спиртное. Правда, говорила она это с некоторой опаской, памятуя о том, как воспринял новость о грядущем отцовстве её первый муж. Но опасалась Ира напрасно - Сергей, услышав, что станет папой, не скрывал своего счастья. И без того заботливый, он стал буквально сдувать с жены пылинки. Любой каприз будущей матери его ребёнка был для него законом. Наверное, попроси Ира даже нечто явно фантастическое, Сергей сделал бы всё, чтобы достать это и бросить к её ногам.
Потом начались странные тянущие боли в животе. Врач после осмотра сказал: угроза выкидыша, необходима срочная госпитализация...
- Серёже я говорю: всё почти нормально, улыбаюсь. У него слабое сердце. Я даже не знаю, если что случится, как он это переживёт. Он так любит нашего малыша!
- Не переживай так! Я тоже, когда Андрюшу вынашивала, лежала на сохранении. И ничего - родила здорового.
- Но ведь вы, наверное, не
