кто же ты?
Лицо старухи напоминало высохший в холодильнике лимон - коричневое, морщинистое, в многочисленных оспинах.
-Это Соня Маршал,- сказал Жук.- Она живет на озере. Пропусти нас, Грипл!
-Соня Маршал...- прошамкала старуха.
С Грипл что-то происходило: она то скрючивалась до невозможного состояния, то вдруг распрямлялась так, что пряди нечесаных волос подскакивали в воздух, как клубки седых змей.
- Соня Маршал... Зайди ко мне в дом.
Рука старухи потянулась к Сониной руке, но девочка оттолкнула ее и отпрянула. Тогда Грипл согнулась в три погибели и вдруг заверещала:
-Так это ты зажгла огонь в долине смерти? Скоро тебя поджарят, как курицу! Как ку-урицу! Грипл-грипл!
Старуха зашипела, изображая, видимо, шипение костра, во все стороны полетела ее слюна.
-Уйди, Грипл,- яростно крикнул Жук и толкнул старуху. Та взвизгнула и упала в придорожную канаву, наполненную зеленой водой.- Скорее!
Соню и Алекса не нужно было просить дважды, они помчались, не жалея ног, подгоняемые проклятьями старухи.
Остановились у большого, покрытого мхом, камня.
- Передохнем,- проговорил Жук и свалился в траву. Туда же упали Соня и Алекс.
-Что надо от меня этой старухе?- воскликнула Соня, едва переводя дыхание. - Я же ее никогда не видела.
- Не знаю,- недоуменно признался Алекс и посмотрел на Жука.- Меня она никогда в гости не приглашала.
-Какая гадкая, мерзкая!- возмущалась девочка, вновь переживая момент, когда до ее щеки дотронулась шершавая ладонь.
-Не надо, Маршал,- вдруг сказал Жук.- Грипл стара, как мир, и уже поэтому заслуживает уважения.
-Уважения?- удивилась Соня, вспоминая, как Жук минуту назад улепетывал от этой Грипл, словно заяц.- Но она же злобная ведьма.
-Не суди того, кого не понимаешь,- жестко отрезал Жук.- Однако надо спешить! Мы не туристы!
Сгустившийся воздух своей прохладой уже вытеснил собравшееся за день над землею тепло. Ребята пошли по едва заметной дороге мимо раскинувших ветви дубов. Жук - впереди, раскачиваясь при каждом шаге, цепь на его куртке сурово бряцала, словно меч у рыцаря. Соня шла рядом с Алексом и время от времени смотрела на Тимпова. Мальчик, наверное, под воздействием ночи, посерьезнел, насупился и глядел прямо перед собой на серую ленту дороги. Небо было темное, безлунное, лишь две тусклые звездочки удивленно созерцали компанию.
Соне стало тревожно, она и не заметила, как ее рука - сама собой -
робко взяла руку Алекса. Мальчик вздрогнул, но сразу понял, что это, и улыбнулся.
-Не бойся,- сказал он слегка дрогнувшим голосом, и - Соня могла поклясться - вдруг стал выше ростом.
Они пошли, держась за руки через темную ночь, однако девочке это казалось уже не совсем удобным и правильным, она жалела, что рука ее проявила такое самоуправство - что теперь о ней думает Алекс?
-Быстрей,- беспокойно сказал Жук, обернувшись. Даже за несколько шагов было заметно, как горят глаза на его бледном лице.
-Скорее,- крикнул он, видя, что они не реагируют.- Ну что вы тащитесь, как сонные черепахи.
-Жук прав,- сказала Соня со странной смесью сожаления и облегчения, отнимая у Алекса свою руку.- Надо спешить. Вам же еще назад возвращаться.
-Нет проблем,- храбро выпалил Тимпов.
-"Нет проблем!"- передразнил Жук.- Вот выскочит из-за того вон камня вурдалак, и мы на тебя посмотрим!
Алекс притих, глядя на лежащий у дороги огромный камень: а ну как и вправду за ним притаилось чудовище? Соня непроизвольно вновь схватила руку Тимпова и сжала ее. За валуном никакого вурдалака не оказалось, девочка отпустила руку Алекса и покраснела, досадуя на себя. Хорошо, что при свете всего двух звездочек этого не было видно.
Маячившая впереди долговязая фигура Жука вдруг исчезла.
-Жук,- крикнул Алекс в темноту.- Притормози. Уж больно ты разогнался.
Никто не ответил.
-Жук!- заорал Тимпов что было сил, представив, что ему придется топать обратно одному.
-Замолчи,- прошипел Жук, выныривая из темноты. Его глаза расширились от страха.- Кого ты собрался разбудить?
-Мы думали, что ты сбежал.
-С какой стати?- удивился Жук.
Алекс не нашел, что ответить.
-Ох, и достанется мне от отца,- проговорила Соня, но без всякого страха. Наоборот, больше всего на свете ей хотелось, чтобы все было как обычно: прийти домой, получить нагоняй и - спать.
-Он у тебя такой суровый,- бросил на ходу Алекс.
Соне почему-то стало обидно, хотя Тимпов сказал правду.
-Не суровей твоей матери,- ответила она с вызовом.
Мальчик покраснел и, как и Соня минутой ранее, поблагодарил небо за то, что на нем сегодня всего две звездочки. Кроме того, он вспомнил о матери, понимая, что дома его ждет буря, но отчего-то ни капли не пожалел, что вызвался провожать Соню.
Вот и граница владений Маршалов - невысокий шаткий забор. Отсюда уже был виден дом - черный, окна не светятся, словно нежилой. Сердце Сони тревожно защемило. Но вот в одном из окон на втором этаже промелькнул свет, как будто кто-то зажег и тут же потушил фонарь.
"Наверно, отрубили электричество",- подумала Соня, и ей стало легче - такое часто случалось.
Однако Жук не на шутку встревожился. Он сделал знак остановиться. В тишине, лишь изредка нарушаемой уханьем филина или резким завыванием налетавшего ветра, ребята напряженно наблюдали за домом. Но ничего не происходило: свет в окнах больше не мелькал.
-Ну что, мы идем или как?- нетерпеливо пробурчал Алекс.
-Торопишься к оборотню на званый ужин?- желчно спросил Жук, вглядываясь в темноту. Тем не менее он медленно двинулся к дому. Соня и Алекс последовали за ним.
Во дворе все было как обычно. Только "Фольксваген" зяб на улице, хотя ему положено стоять в гараже.
-Эй,- обернулся к Соне Жук.- Дверь заперта? Где ключи?
-Что за тон?- возмутился Тимпов.- Что это за "эй"?
-Заткнись, сопляк,- рассердился вдруг Жук.
-Что ты сказал?- опешил Алекс.
-Что слышал, вонючка!
-Ах, так,- побледнев как полотно, Тимпов ринулся на Жука, и они сцепились в термоядерный клубок. Соня оцепенела от неожиданности:
-Прекратите, вы!- крикнула она, но клубок не внял ей. Тимпов и Жук бешено мутузили друг друга и, надо сказать, кулаки их опускались с возрастающей силой.
Соне показалось, что она попала в фильм "Сорванцы и негодяи". Ничего более абсурдного она не могла представить: рядом, возможно, враг, враг повсюду, а эти идиоты...
Жук был сильнее Алекса и скоро скрутил ему руки за спиной.
-Ну, успокоился?- прохрипел Жук в ухо Тимпова, но тот не отвечал, упрямо и яростно пыхтел и извивался, как уж. Бац! Нога Алекса в кожаном твердом ботинке ударила Жука в пах. Тот вскрикнул и ослабил хватку. Не дожидаясь, пока скрючившийся в три погибели Жук очухается, Тимпов, словно раненый зверь, кинулся на него.
-Алекс, прекрати!- взвизгнула Соня.
Но мальчишка уже успел схватить Жука за рубаху и рвануть что есть
силы. Раздался треск разрываемой ткани.
От этого звука, неожиданно громкого и резкого, Тимпов опомнился и замер, глядя на свои руки, как на чужие. Отряхивая одежду и слегка пошатываясь, он подошел к Соне.
-Ты что, с рельсов съехал?- накинулась на него девочка.
Алекс виновато шмыгал носом. Соня подала ему платок:
-На, утрись, у тебя кровь.
Жук все еще сидел на коленях, скрючившись. Девочка подошла к нему поближе и остолбенела: в почти полной темноте она все же разглядела на плече парня красный знак:
R
Такой же, как на обложке найденной ею в лесу книги.
Жук мгновенно прикрыл знак рукой.
-Кто ты?- хрипло проговорила Соня.
Жук не отвечал, медленно распрямляя спину - под глазом у него была ссадина и наливался синяк.
-Алекс,- позвала Соня, ни на секунду не выпуская Жука из поля зрения.
-Я здесь,- ответил Тимпов из-за ее плеча.
-Ты видел?
-Что?
-Знак. У него на плече,- с досадой воскликнула девочка.
Неожиданно Жук расхохотался. Чего угодно Соня ждала от него: зарыдает и бросится с кулаками, или швырнет камень, или превратится в оборотня, но только не этого. Жук хохотал, как сумасшедший.
-Пошли отсюда,- прошептала Соня, дрожа, и дернула Алекса за рукав свитера. Они медленно двинулись к дому, с опаской оглядываясь на хохочущего Жука.
-Эй!- окликнул он их, задыхаясь от смеха.- Постойте!
-Если думаешь драться, то имей в виду,- предупредил Тимпов, показывая кулак.
-Не волнуйся,- усмехнулся Жук, подходя.- Ты первый стал нарываться. Но знаешь, ты оказывается не такой хиляк, каким кажешься.
-Сам же напрашиваешься.
-Хорошо-хорошо, не кипятись. Давай мириться?- Жук протянул Алексу руку.- Мир?
-Мир.
Тимпов с явным облегчением ее пожал.
-Видите, как быстро Мисош сеет вражду?- угрюмо сказал Жук.- Я и
подумать не мог...
-Но что у тебя на плече?
-Ах, Соня,- выдохнул парень.- Как жаль, что ты увидела это!
Он оторвал болтающийся на нитке рукав рубашки и замотал им руку так, чтобы скрыть знак от посторонних глаз.
-Так что же это?- допытывалась Соня.
-А ты любопытная,- сверкнул глазами Жук.- Ну, хорошо, я расскажу вам. Только поклянитесь, что это останется между нами.
- Клянусь,- не раздумывая, сказала Соня.
-Я тоже,- проговорил Алекс.
-Но-но, Тимпов, не хитри,- усмехнулся Жук.- Скажи: "Клянусь"!
-Ну... Клянусь.
- Вы что-нибудь слышали о воительнице Руфи?- перейдя на шепот, сказал Жук.
-Конечно,- воскликнул Алекс.- Это знаменитая убийца оборотней.
-Тихо, - испугался Жук.- Чего ты орешь?
Он настороженно огляделся. Соня с ужасом увидела в его глазах выражение затравленного кролика.
-Ты прав,- продолжил Жук дрожащим голосом.- Но она боролась не только с оборотнями. Руфь - единственная, кто осмелился бросить вызов Мисошу.
В этот момент в доме что-то загрохотало. Ребята окаменели.
-Там кто-то есть,- прошептал Алекс.
В окне на втором этаже вновь загорелся и тут же погас свет.
-Мама!- вскрикнула Соня и бросилась к крыльцу.
Жук успел схватить ее за руку. Девочка яростно отбивалась, но не тут-то было. Алекс бросился на подмогу своей подружке, и Жук тут же ее отпустил.
-Ну, беги,- ядовито процедил он.- Давай. Потом посмотрим, что там с тобой сделают. Я умываю руки.
Соня остановилась в растерянности.
-Жук прав,- наконец-то дошло до Алекса.
-Гранд мерси, мистер Тимпов!- поклонился Жук, сверкая глазами.
-Ну, хорошо,- сдалась Соня.- И что вы предлагаете? Поймите, эта неопределенность... гнетет меня.
-Это вовсе не повод бросаться в пасть врагу,- заметил Жук.
-Смотря для кого,- ответствовала девочка. Ему можно говорить - его семья не заперта в доме без огней, в лесу, полном нежити.
-А все – таки, кто тебе эта Руфь?- вспомнила Соня.
-Это моя мать,- кратко бросил Жук, приосанившись.
Тимпов изумленно присвистнул:
-Ничего себе! И где она сейчас?
-Умерла,- голос парня дрогнул.- Да! Она погибла в смертельной схватке с Мисошем, и я поклялся отомстить за нее.
В глазах Жука загорелся упрямый огонь, который осветил его вдруг изменившееся лицо.
Алекс и Соня во все глаза следили за этой удивительной переменой. Они увидели перед собой не угрюмого и костлявого паренька, со спутанными жирными волосами, а древнего, могучего воина, пышущего силой и жаром борьбы, готового победить либо погибнуть на поле брани.
-Пошли,- воскликнул он.
-Да,- встрепенулся Тимпов.- Веди нас, великий сын Руфи.
Жук-Воин засмеялся, но Соня восприняла хвалебную тираду Алекса серьезно - с таким товарищем она почувствовала себя за каменной стеной. Впрочем, эйфория продолжалась недолго, скоро вернулись и страхи, и сомнения.
Выплыла луна, похожая на стенающую деву, и пролила
