продолжила она допрос, напоминая теперь не учительницу, а прокурора.
"Чего эта сиплая пристала?"- возмущенно подумала Соня и кивнула:
-Ну да.
-Не страшно?
-Ни капельки не страшно,- к удивлению Алекса и компании ответила Соня.- Даже интересно. Ты не хотела бы тоже пожить на болоте?- в голосе девочки, как сегодня в школе, прозвучал вызов. Белка усекла это и прикусила язычок.
Сестра Алекса внесла в компанию напряженность. Даже ее брат почувствовал себя неуютно. Братья Урки мрачно ковыряли в носах, Жук беспрестанно поправлял непослушные волосы.
-Мы сегодня будем нюхать снадобье?- спросил вдруг Ник, вызвав усмешку на обветренном лице Жука:
-А тебе не терпится, братец Урк?
Соня заметила: Жук совсем не смотрит на Белку, точно опасаясь, что их взгляды могут встретиться.
-Давай бутылочку,- Жук повернулся к Соне.
Девочка принялась снимать с плеча портфель. Пока она рылась в нем, Алекс рассказал сестре о снадобье Жука, и, когда, наконец, бутылочка с упырьим нехристем появилась в руке Сони, Белка заявила:
-Только не подумайте, что и я буду нюхать эту гадость.
Никто не посмел ей перечить: слишком горда и неприступна эта девушка.
Остальные по очереди нюхали снадобье и морщились. Соня тем временем исподтишка наблюдала за Белкой: "Не захотела нюхать. Почему? Такая неженка? Противная какая-то, сиплая… Ангина у нее, видите ли! Хотя... что тут такого? Вон у мамы тоже все время ангина, как только похолодает. И вообще, какой дурак согласиться нюхать неизвестно что?". Соня металась между недоверием, неприязнью и тем, что Белка, как-никак, сестра Алекса.
Последним свое обоняние мучил Жук. Он глубоко втянул носом и даже не чихнул, лишь слегка побледнел. Как и следовало ожидать, никаких
метаморфоз с ним не приключилось; с другой стороны, его некрасивому лицу они, возможно, не повредили бы. Вообще и Жук, и Алекс, и Урки нюхали снадобье просто так, за компанию с Соней. Что ни говори, а наибольшие шансы оказаться упырьей, оборотницей или какой-нибудь съедягой, были у нее. Кто знает, может в лесу ее покусали?
Жук протянул Соне бутылочку и все уставились на нее с тревожным любопытством: а ну как и вправду она сейчас превратится в вампирку?
Упырий нехристь подплыл к стенке бутылки и сквозь зеленоватое стекло посмотрел на Соню. Девочка понюхала и поморщилась. Сердце отстукивало: один, два, три, четыре... Друзья смотрели на нее во все глаза, и Соне вдруг показалось, будто что-то в ней меняется. Но это была просто мнительность.
-Все в норме,- с облегчением сказал Жук.- Честно говоря, я уже приготовил было для тебя осиновый кол.
-Плохая шутка, Жук.
-Согласен, Тимпов, неудачная. Но, Соня, надеюсь, твоему папаше не придется сегодня искать тебя?
-Не придется,- беспечно сказала Соня.- Уроки закончились раньше, он еще не скоро приедет.
-Ну и зачем вы меня позвали?- спросила Белка и зевнула, прикрыв ладонью рот.- Посмотреть, как нюхаете гадость?
Пыльные улочки Ихтиандра дышали скукой, здешние жители были заняты заботой о хлебе насущном - на огородах, в садах, в нудных конторах.
Но не каждый день встретишь пса Мисоша - тут нужна удача! Не найдя нежити, Братство послонялось из одного двора в другой, будоража воображение сидящих на скамейках старух и давая им повод для разговоров:
-Ходют, ходют,- говорила одна старушка, так закутанная в шаль, что из-под нее смотрел лишь предлинный нос.- Чиво ходют, бездельники!
-Да они щас совсем распустились,- вторила ей другая, с багровой физиономией, в телогрейке и огромных галошах.- Раньше хоть родители пороли!
-И не говори! Уж как меня мать порола, уж как порола,- длинный нос радостно зачмокал из-под шали. Воспоминания о порке, похоже, были ей приятны.
-А меня-то,- оживились большие калоши.- Ремня не жалели!
Старушки замолчали, впали в меланхолию, вспоминая об ушедших безвозвратно годах. Пусть порка, но ведь они были молоды - вот главное.
-Все, мне надоело,- капризно заявила Белка.- Ты, Алекс, говорил, что мы займемся чем-то интересным, а мы шляемся по улицам, как дураки.
-Ничего такого я не говорил,- пожал плечами Алекс.- Ты сама хотела познакомиться с Соней.
-Раньше тебе не скучно было гулять с нами,- пробурчал Вилли.
-А теперь скучно.
От раздражения Белка перестала сипеть. Соня похолодела: она вспомнила, где слышала этот голос, и вновь невероятная лесная луна в ошметках туч загородила ей глаза. "Догони ее!"- кричал этот голос, голос Белки, сестры Алекса, подгоняя разъяренного оборотня.
-Что с тобой, Соня? Почему ты дрожишь?
-Все хорошо, Алекс,- заикаясь, проговорила девочка, глядя на Белку. Та похоже поняла, что оплошала, и в ее глазах появилось выражение досады. Соне стоило немалых усилий, чтобы не подать вида, что она узнала лесную злодейку.
Девочка лихорадочно пыталась найти выход из тупика: "Если Белка - подружка оборотня, то, наверное, она и сама – оборотень. Да! Не стала же она нюхать снадобье. Ну, а кто тогда зубастый?.. Алекс! Конечно, Алекс". Неожиданная догадка сразила ее. Соня даже покачнулась, едва устояв на ногах. И тут же с негодованием отвергла эту мысль: "Чепуха! Тот был здоровенный, не то, что Алекс. И голос у него был грубый". Но, несмотря на оправдание Тимпова, неприятный осадок остался в душе девочки. Соня уже знала, как Мисош может преображать людей, и теперь она смотрела на Алекса с опасением.
"Ведь Алекс нюхал снадобье,"- вспомнила Соня и антитимповская теория рассыпалась в прах.
А вдруг это Жук? Загадка не давала ей покоя. Жук тоже проверялся снадобьем, но ведь оно-то его собственное, а ну как упырий нехристь - обман?... То-то Жук так отстраненно ведет себя с Белкой, чтобы никто не заподозрил. Хотя может он просто втюрился в эту гадюку?
"Хватит всех подозревать,- решила Соня.- А то скоро самой себе перестану верить!"
-Маршал, ты оглохла?- раздраженно просипела Белка.
-Что?
Вилли засмеялся.
-Проехали, - заявила Белка, побледнев от злости.- Ладно, братья-кролики, мне пора. Чао!
-Чао – коокаоо,- покривлялся ей в спину Вилли. Алекс и Жук сердито на него посмотрели, и Урк тут же сделал невинное лицо.
Девица быстрым шагом удалилась, но, как приметила
Соня, она пошла не в сторону своего дома, а в противоположную, туда, где белела черепичная крыша школы. С уходом Белки стало как будто легче дышать.
-Какой врединой она стала,- сказал Ник.
-Да уж,- поддакнул Вилли.- Что с ней случилось, Алекс?
-Я откуда знаю?- Алекс огорченно пожал плечами.- И хватит об этом, Урки!
-Действительно, прекратите юродствовать,- заявила Соня, прекрасно понимая, что сейчас чувствует ее друг.
-Чего прекратить?- удивился Вилли.
Соня не успела просветить его.
-Ви-и-ли! Ник!- сочный женский голос нараспев выводил имена близнецов, несся по улице, заглядывая в переулки, во дворы и даже в собачьи будки.- Где прячетесь, плуты? Ну, я вам задам.
Братья кинулись на зов своей матери. Попробовали бы не кинуться!
-Мамаша Урк могла бы петь в опере,- пошутил Жук, но тут же посерьезнел.- Соня, мы тебя проводим до дома.
-Нет,- поспешно воскликнула девочка, испугавшись чего-то.
-Даже не спорь,- отрезал Алекс.
Соня стояла на своем:
-За мной приедет отец.
-Тогда мы подождем, пока он не заберет тебя,- не растерялся Тимпов.
Ребята не заметили, что дошли почти до самой школы и остановились на дороге, по которой машины ездили раз в сто лет.
"Где же Фил?"- с тревогой подумала Соня. Ей совсем не улыбалось тащиться лесом в полном одиночестве под помрачневшим небом.
Отец запаздывал. Может быть, что-то случилось? Неужели снова сломалась машина? А может... Соне стало не по себе. А тут еще задул ветер, девочка поежилась и подняла воротник курточки.
-Если бы вы проводили меня, я была бы очень благодарна,- сказала она, краснея.
Соня не отдавала себе отчета, но рядом с Алексом она не испугалась бы даже мыши.
РУФЬ
Желтые кувшинки утонули. По черной глади озера пошли, расширяясь, тоскливые круги. Ветер трепал распущенные волосы, белые пряди взметались вверх и бессильно падали.
Глаза Руфи были полны слез. Тонкие соленые струйки стекали по щекам, преодолевая холмики морщин. Дождь поспешно смывал их, точно считая, что плакать здесь может только он.
-Керк,- прохрипела женщина.- Тельма! Лий!
Ветер бесстрастно жонглировал ее слабым голосом и, перекинув три коротких слова с одного крыла на другое, зашвырнул в небо, по-вечернему серое.
Повторяя родные имена, Руфь сошла с покрытого снежной коростой свея и вошла в воду. Сделав всего пару шагов, она погрузилась по пояс. Вода была теплой, как руки матери, несмотря на суровую льдистость зимы: Мисош заманивал, завлекал.
-Ты нужна мне,- набатом звучало в голове Руфи. Она сопротивлялась чужой воле и вдруг почувствовала в себе необыкновенную силу. Ей показалось, что каждая жилка ее тела наполнилась молодой кровью, страх навсегда покинул сердце. Собрав волю в кулак, Руфь заставила умолкнуть Мисоша, сделав то, что до сих пор не удавалось никому.
Это не прошло бесследно. Из-за туч выглянуло солнце, желтые лучи озарили озеро, оно заблестело. Мгла рассеялась.
Руфь вышла из озера и упала на заснеженном берегу. Она лежала ничком, лицом в снег, но чувствовала себя так легко и свободно, как никогда в жизни.
Сильный ветер срывал с чахлых деревьев снежный наряд, поднимал на озере высокие волны, природа бушевала, но в душе женщины был покой.
Руфь поднялась, и медленно пошла прочь, преодолевая сопротивление ветра. Ее волосы развевались, легкая одежда хлестала по ногам, а на снегу остался лежать смутный силуэт с разведенными в стороны руками.
Озеро шумело позади. Вот и кладбище: кресты сквозь снежную пелену смотрят на Руфь и подвывают, словно поняв, что все в этой женщине теперь обманчиво: и седина, и глубокие морщины, и нелепое одеяние, из-под которого торчат, как палки, худые ноги с посиневшими от холода ступнями.
Не уродливая старуха, спотыкаясь, шла по сугробам, а прекрасная золотоволосая Воительница, полная сил и жажды борьбы....
...У белой волчицы было три прекрасных детеныша - белые, как снег, игривые и непослушные. Они все время просили есть и ей часто приходилось покидать их, чтобы найти пищу.
Однажды утром, как обыкновенно, она ушла, но в этот раз что-то беспокоило ее. Она предчувствовала недоброе.
Волчата тихо спали. Но скоро они проснутся и попросят есть, а у нее нет ничего, чтобы накормить их. Волчица отошла совсем недалеко от логовища, когда предчувствие беды стало невыносимым.
Огромными прыжками она кинулась обратно, вздымая белые снежные буруны.
Но было поздно. В замшелой яме, служившей волчатам домом, шевелилось нечто мокрое, склизкое, обвешенное зелеными нитями водорослей.
Чудовище повернулось на разъяренный рык волчицы, разогнув сгорбленную черную спину. Показалась розовая пасть, длинные белые клыки, с которых стекали на снег красные капли. И тут волчица увидела под лапами чудовища три изуродованных тельца, беспомощно лежащие в грязно-снежном месиве.
Преодолевая шум в голове, волчица прыгнула к убийце. Ее передние лапы со страшной силой вонзились в слежавшуюся черную шерсть на груди чудовища, и оно грузно завалилось на бок. Мгновение - и горло врага было разорвано в клочья.
Волчица кинулась к своим детенышам. Облизывала их, словно пытаясь вернуть к жизни. Но - тщетно.
Яростный бессильный вой пронесся над придавленной
