атаману, и не только для того чтобы отдать разгрузку и «плазматрон», но и чтобы ещё раз высказать свои опасения. Ведь получалось, что мертвяки из «вертолёта» ожили и ушли! А это противоречит здравому смыслу, нарушает всякую логику и, вообще, ставит мозги набекрень. Может, атаман объяснит? С другой стороны, вдруг они просто ранеными были? – подумал Костя, пусть даже и тяжело, а я тень на плетень навожу. Его, как всегда, одолели сомнения. Он принялся обдумывать варианты событий. Надо ли напоминать Рябому? Может, он прав, а я нет? Может, я глупости несу? Ещё на смех поднимет перед всеми. Срамоты не оберёшься.
Так и не пробился он к атаману, вокруг которого собралась такая плотная толпа. Все требовали от Рябого объяснений, к тому же бабы-знахарки взяли его в такой оборот со своим лечением, что Косте дурно стало. Боялся он крови и всяких знахарских штучек. Потом, подумал он, потом, когда атамана заштопают и перевяжут, поговорю с ним, выясню все вопросы, которые меня мучают.
Хотел он Чёботу пожаловаться, что, кажется, вспомнил, откуда он знает человека со шрамом, да не решился. Не тот человек Чёбот, чтобы перед ним исповедоваться. Тут ещё с причитаниями налетела Ксения Даниловна, обхватила голову, прижала к сухой груди да так и застыла в своём безутешном горе.
– Что ж ты, сынок, делаешь со мной?.. – спросила она навзрыд, и Костя ощутил, как у неё в груди что-то оборвалось. – Я ж чуть с ума не сошла. Все глаза выплакала. Пойдём домой, пойдём… – она отстранила его и посмотрела ему в глаза. – Отец заждался.
– Пойдёмте, мама, – ответил Костя. – Я только Ремке помогу мертвяков собрать, и тут же приду.
Ксения Даниловна посмотрела на него с укором, в котором крылась и её безмерная любовь, и страх за него, и надежда на будущую прекрасную жизнь, и с болью вздохнула:
– Ну иди, иди, сынок, помогай. Потом приходи, я тебе щей с курицей наварила. Хороших щей, вкусных, наваристых… как ты любишь, с кислой капустой и ещё кое-то приготовлю, что ты любишь…
– Обязательно приду, мама, вы не беспокойтесь. Я сейчас здесь… и…
Во всей этой суете он как-то забыл о Верке Пантюхиной, а когда вспомнил, то, как нарочно, увидел её, стоящую чуть в стороне от церкви и суетящейся толпы. Хотел подойти, чтобы перемолвиться словом, да застеснялся непонятно почему. Может, она не меня ждёт? – подумал он. Может, её мать за бинтами посылала? А может, я ей не приглянулся? Подсознательно он понимал, что это глупые отговорки, что Верка пришла именно из-за него, и стоит, и теребит косу, и ждет, когда он к ней подойдёт. Но ему нужен был какой-то толчок, хотя бы знак с её стороны, чтобы не нарваться на грубость и не выглядеть дураком. Хотя какой он дурак? Почти герой. Вот как на меня смотрят, гордо думал он, краем глаза ловя на себе любопытные взгляды односельчан. Подойти или нет? А если подойду, то что сказать? Или ничего не говорить, а просто помолчать? Он готов был уже решиться, и сердце его яростно забилось, но в этот момент подкатил Чёбот на телеге:
– Пру-у-у… Давай быстрее, я уже ледник раскрыл…
Момент был упущен. Костя прыгнул на подводу, положил рядом разгрузку, и они покатили. Чёбот рассказал:
– Я сам перетрухнул. Первый раз в бою-то. А ты молодец! Я бы так не сумел.
– Чего не сумел? – машинально спросил Костя, всё ещё думая о дочке кузница. Красивая она, таких нет больше.
Но то ли Чёбот его не расслышал за грохотом и дребезжанием телеги, то ли не счел нужным объяснить свою мысль, а добавил совсем о другом:
– Я чего через дорогу-то сиганул?.. – засмеялся он, обнажая белые зубы.
Костя посмотрел на него и спросил:
– Чего?.. – в мыслях у него всё ещё была Верка Пантюхина, и сердце всё ещё билось в груди, как птица в клетке.
Какие у неё волосы, – думал он, – а какие глаза. А как она говорит… Он едва не предался воспоминаниям об их редких встречах, которые помнил все до одной: и у околицы, и на крыльце её дома, когда он проходил мимо, и у ледника, в очереди за рыбой. И каждый раз сердце вот так билось. Чёбот, между тем, вдохновенно хвастался:
– Я ж того мужичка сразу приметил, он Клима Данилыча в Тришкины огороды загнал и головы не давал поднять. Вот как! Если бы не я…
Клим Данилович Субботин был столяром и мастером на все руки. Ставил избы и клал печи, а ещё ровнял заборы и латал крыши. А Тришка Кузьмин – никчёмный мужичок, пьяница и бездельник, был его соседом. Огородов не копал, а всё, что добывал на «промыслах», пропивал и прогуливал. Но в том-то и оказался смысл, что его безалаберность сослужила Субботину хорошую службу. Огород-то у Тришки был заросшим, как дикое поле, с какими-то буграми и канавами, чуть ли не с буераками. Вот эти буераки и сберегли Субботину жизнь, иначе деревня в одночасье лишилась бы первоклассного плотника.
– Выскочил Клим Данилыч в одном белье, залег в траве и только и делает, что палит из двустволки и позицию меняет. А мужичку, который на него нарвался, тоже деваться некуда. Не может же он у себя в тылу вооружённого человека оставить.
– Верно, – поддакнул Костя, слушая, как соловьем заливается Чёбот. – Ну да, ну да… – а сам всё ещё думал о Верке. Вот бы её поцеловать. Так ведь не позволит же, как пить дать, не позволит.
– Я, конечно, тоже не дурак…
Впервые Чёбот разговаривал с Костей нормальным языком, а не, как обычно, с подковырками и ехидным тоном, мол, «ты ниже меня и не лезь вперёд».
– Пока тот мужичок возился с Климом Данилычем, я сзади подкрался и как врезал ему по кумполу! Хи-хи!
– Погоди, погоди… – словно очнулся Костя, – а почему по кумполу-то?
Чёбот посмотрел на Костю с непонятным любопытством и признался:
– Да понимаешь, – шмыгнул носом для оправдания, – я вначале не разобрался, как эта штука стреляет…
– Бывает! – согласился с его находчивостью Костя, постепенно втягиваясь в разговор, – а потом?
– А потом что? Потом, – похвастался Чёбот, – пока ты за бронетранспортёром гонялся, мы втроем четвертого завалили.
– Что, был и четвертый? – удивился Костя.
– Ну а как же? С другой стороны деревни лежит. Мы вначале твоего возьмём, а потом за тем поедем.
– Он не мой, – признался Костя. – Его Дрюндель завалил.
– Ух, ты! – воскликнул поражённый Чёбот и даже остановил лошадь: – Пру-у-у… – Повернулся к Косте и всё тем же тоном добавил: – Молодец, пацан! Ха-ха… А где остальные?
– Почем я знаю? – сварливо ответил Костя и подумал, что теперь пацанам достанется на орехи. – В лесу, должно быть?
Злости у него к ним не было, но и жалеть он их не собирался. Взрослеть в нашем мире надо быстро, ох, как быстро. Здоровенный Телепень опозорился на всю жизнь. С остальных взятки гладки, они как бы неоперившиеся пацаны ещё. А Телепень за версту заметен. Теперь деревня год будет злословить, а потом ещё три года вспоминать, и до конца жизни к нему приклеится какая-нибудь злая кличка, типа «слабак» или «дохляк». Получается, что Телепню не позавидуешь. Девки на него теперь даже не глянут, а родители позора не оберутся, и каждый уважающий себя человек, покупая рыбу у отца Телепня, ехидно будет спрашивать: «А как твой сынок поживает?.. Кто ему сопли-то вытирает и портки поддёргивает?..»
– В штаны наложили, – жёлчно констатировал Чёбот и в задумчивости посмотрел на некогда весёлый лес, над которым голубело весеннее небо и плыли белые, лёгкие облака. – Пошла! – он дёрнул вожжи.
Они проскочили мимо бронетранспортёра, который караулил Тришка, не давая детворе забраться внутрь и растащить всё то, что там было ценного. Рябой, несмотря на ранение и суету, постарался, с теплотой подумал Костя. Толковый у нас атаман, зря я решил, что его списать. Пусть ещё послужит на благо деревне.
Дрюндель ходил вокруг убитого, как неприкаянный, и страдал. На его лице были написаны страх и отчаяние. Однако кое-что он подчистил – с руки убитого пропали часы, которых не заметил Рябой и на которые Костя тоже имел виды, но правда была на стороне Дрюнделя, как ни крути, а это его трофей. Пусть пользуется, великодушно решил Костя, мне не жалко, и промолчал, ничего не сказал Чёботу. Да и зачем в деревне часы-то? Разве что петухов будить?
– Где вы ходите?! – рванулся Дрюндель навстречу. – Я здесь уже напужался до смерти!
– Не бзди, вояка, – весело крикнул Чёбот, привставая и с любопытством оглядывая убитого, – мертвые не кусаются. Говоришь, твой? Ты завалил?!
– Я, – гордо ответил Дрюндель и выпятил грудь, не чуя подвоха. Лицо его расплылось в самодовольной улыбке. – А кто ещё?! – Он с важностью посмотрел на Костю, ожидая от него поддержки, но Костя промолчал, потому что, на его взгляд, Дрюндель не нуждался в ней.
– Тогда и грузи! – приказал Чёбот, сплюнув и равнодушно усаживаясь на место, но даже по ушам его было видно, какой он молодец и какой Дрюндель тряпка, хотя и убил каймана одним выстрелом. С помощью «плазматрона» это может любой дурак сделать, а ты попробуй голыми руками!
Дрюндель уставился на него, словно проглотил лягушку, потом посмотрел на убитого, и на глаза у него сами собой навернулись слезы. Здоров был трофей Дрюнделя, настолько здоров, что один он его даже приподнять не смог бы.
– Да ладно… – великодушно пожалел его Чёбот. – Пошутил я… Сейчас поможем. Как-никак ты сегодня у нас герой.
Видно было, что он не забыл паники в Лесу предков и тихонько издевается над Дрюнделем. Костя уже стоял рядом с убитым и старательно отводил взгляд от его лица. Теперь он был более чем уверен, что это тот самый человек со шрамом, который убил его родителей в поезде. Память вдруг выплеснула из себя всё, что накопила за эти годы. Словно рухнула плотина, и на него обрушились все страхи той ночи, которая превратилась в кошмар, приходивший к нему почти еженощно.
Поезд проснулся от сильного толчка и диких криков. Стреляли совсем близко. В коридоре топали здоровенными сапогами. Рядом в купе, должно быть, убивали человека – там кто-то хрипел и лупил ногами в стенку с такой силой, что она прогнулась.
– Лежите, лежите! – встревожился отец и выскочил из купе.
Больше Костя его не видел. Таким он ему и запомнился – в рубашке, джинсах и тапочках на босу ногу. В следующее мгновение в коридоре раздались выстрелы, и мать, сообразив, что к чему, защёлкнула дверь на «собачку». С другой стороны в неё тотчас ударили чем-то тяжелым, массивным. Лопнуло зеркало, полетели осколки.
– Лезь! – мать схватила его, сонного и ничего не понимающего, завернула в одеяло, чмокнула в лоб и вытолкнула в окон.
Костя шлепнулся на гравий и больно ударился. Он хотел заплакать от страха, но ещё страшнее было то, что мать не выпрыгнула за ним следом и что в купе происходило что-то жуткое и непонятное. Там мелькали страшные тени.
– Костя! Беги! Беги… – услышал он крик и, конечно же, никуда не побежал, а как привязанный пошёл вслед за тронувшимся поездом, пока не показалось это уродливое лицо со шрамом. Человек, оскалившись, высунулся из окна. В руке у него был пистолет, он целился в Костю, а затем выстрелил: «Бах! Бах! Бах!» И тогда Костя действительно испугался и побежал, а потом три дня прятался на полустанке, ожидая, возвращения родителей.
Теперь этот человек лежал перед ним и был мертв. Мертвее не бывает. Кровь отлила от лица, оно сделалось белым, как мел, и безразличным ко всем деревенским страстям. Однако шрам, проходивший через левое веко, оставил глаз открытым, и от этого
