реальность, трудно было догадаться: жили здесь когда-либо люди или нет. В умах путников ясно сложилась чёткая картина недавно ушедшего миропорядка. Сколько они себя помнили, печальные оттенки открывались им десятками загородных посёлков и деревень и это село не стало исключением. По мёртвому и заброшенному пейзажу улиц и дворов можно было с лёгкостью сказать, что большинство жилых домов и промышленных зданий было построено более полувека назад. Их выдавала развалившаяся и покрытая трещинами отмостка, облезлые кирпичные и бетонные стены, которые покромсали вовсе не мутанты. Заброшенные здания и ржавый, покосившийся, сеточный забор вокруг них. К тому же, судя по изрядному количеству сравнительно свежих пней, а также ужасных стволов без веток, становилось ясно, что когда-то это поселение являлось более живописным. Прежние хозяева любили на многом экономить и создавать иллюзию благодатного вида. Катастрофа не только смыла тот многослойный макияж, которым старались приукрасить село, но и поменяла контингент местных жителей. И если предыдущими человекообразными обитателями владела преступная и неутолимая жажда наживы, то над теперешними свирепыми хищниками властвовало всепоглощающее и постоянно растущее чувство голода. И теперь агрессивные местные жители, напрочь лишённые всякого рассудка, предали селу те естественные зловещие черты, коими оно обладало без маски.
Под покровом голубого и безоблачного неба друзья взволнованно ступали к скоплению двухэтажных и трёхэтажных жилых домов, грозно стоящих впереди. Они были типичны для громадной российской провинции и не отличались архитектурной эстетикой. Посреди них находилась широкая площадь с обустроенным прудом, уже заросшей клумбой, асфальтированными дорожками и стальными лавочками вокруг них, с детской и спортивной площадками. Этот район поселения представлялся наиболее ухоженным, по сравнению с тем, где находилась главная база. Единственное, что надолго приковало к себе взгляд, это приличные и гладкие дороги. Тем не менее, друзья ещё не лицезрели полной панорамы населённого пункта, чтобы сделать окончательный вывод о его состоянии до тех ужасных событий.
Ненасытные чудовища с самого начала следили за потенциальной добычей. Некоторые медленно и неуклюже волочились за ней, а другие, в состоянии жуткой лихорадки, почти бежали за вожделенной жертвой. Поэтому Николай и Алексей, всё больше наблюдая за собой погоню, рванулись к предполагаемому месту нахождения дежурного поста. От окончательной гибели их спасал тот факт, что здешние монстры не умеют бегать. Однако голодная толпа, окрылённая сочной плотью, продолжала расти и преследовать, не останавливаясь ни на шаг. Противник подступал со всех сторон и вот-вот мог окружить неопытных парней. Друзья всё больше чувствовали, что скорее всего угодят в ловушку, ибо живых мертвецов оказалось слишком много. К сердцу подступил страх, мысли смешались, на горизонте самообладания показалась паника. Ритм пульса участился, а дыхание отяжелело. По телу пробежали мурашки. Руки вспотели и ещё крепче сжали рукоятки пистолетов. И всё же они терпели и берегли боезапас до последней возможности, да и привлекать ещё больше внимания от громких выстрелов было нельзя.
Впереди прогремел первый неизвестный выстрел, а затем второй и третий, в результате чего два мутанта рухнули замертво. Пальба внесла некоторую сумятицу в ряды противника, что позволило загнанным в капкан бойцам ловко ускользнуть от острых клыков чудовищ и осторожно протиснуться сквозь них во двор. Им приходилось оббегать неприятеля всего в паре метров от его когтей, точно кегли во время бега в школе. Напротив Николая и Алексея показался Евгений, громко кричавший: «За мной, бегите за мной!» Путники не мешкая последовали за ним, что привело отряд из трёх человек к одному из подъездов с массивной и стальной дверью. Впередиидущий пропустил дальше своих подопечных и запер дверь на железный засов. Грозная волна смерти с неистовой яростью ударилась о твёрдую поверхность и ещё долгое время свирепо колотило её, выражая свой злобный гнев.
Пока враг безуспешно пытался пробиться через закрытые ворота, Евгений вместе с уцелевшими поднялся на последний, четвёртый этаж в одну из квартир. Захлопнув за собой дверь, отряд обосновался в скромной двухкомнатной квартире. Старые обои, недорогая мебель, маленькая кухня, деревянные двери санузла: всё это составляло общий интерьер небольшой жилплощади. Газовые и водопроводные трубы изрядно заржавели, а в большинстве шкафов, на их длинных полках лежала густая пыль. Где-то на стенах весели картины. В зале стояла стальная бочка, служившая своего рода единственной альтернативой давно неработающим батареям. Рядом лежала огромная куча дров.
Все прошли на кухню и сели за стол, чтобы хорошенько отдышаться после интенсивной пробежки. Каждый достал персональный сосуд с водой и поскорее утолил жажду.
- Спасибо тебе большое, - расслабляясь поблагодарил Алексей. За ним следом выразил свою признательность и Николай.
- Ещё сочтёмся, парни, - ответил Евгений. – Михаил говорил, что вы придёте вечером вообще-то. Сейчас вроде ещё день. Если бы я не пошёл в соседний дом за книгами, то вам бы не помог. Вы чего так рано?
- Михаил сказал, что сильно волнуется за тебя. Ты тут, по его словам, один и тебе нужна помощь. Поэтому нас и отправил пораньше, - сказал Николай.
- М-да, настолько переживал за меня, что прислал мне двух необстрелянных салаг, которые ещё чуть не погибли? Нет бы прислать кого-нибудь из гарнизона базы с нормальным вооружением!? – возмутился Евгений.
- Скажу больше, - продолжил Николай. – Когда мы уходили, они там пировали и что-то праздновали.
- О, это здесь происходит с интервалом в один-два дня. Поверьте, я тут вторую неделю уже. Они, кстати, даже девочек себе с Волока заказывают. Так что гарнизон базы живёт припеваючи и с полным комплектом вооружения. Новичков на улицу на произвол судьбы кидают с пистолетами да одной обоймой, а сами сидят за крепкими стенами с автоматами, снайперскими винтовками и гранатами.
- Откуда знаешь, что у нас всего одна обойма? – поинтересовался Николай.
- Потому что и у меня с первых дней всегда по одной обойме.
Пока безмятежно проходило душевное знакомство, отряд расположился в основной комнате на двух мягких креслах и угловом диване. Мебель являлась раскладной и удобно подходила для ночлега. Евгений даже раздал каждому по чистой подушке и тёплому одеялу. Новые дозорные были крайне удивлены такими условиями проживания даже здесь, вне могучих стен осаждаемой крепости. И вишенкой на торте являлась ржавая железная бочка с пылающим костром, стоявшая тонкой кирпичном фундаменте. Она, как нельзя лучше, согревала спящих дежурных холодными ночами и давала естественный и яркий свет.
Евгений подкинул ещё пару дров и поставил греться чайник, чтобы отрадно провести время за чашкой крепкого чёрного чая. Алексей достал свой хлеб и поделился им с остальными, а чтобы уминать его стало ещё приятней, то Евгений принёс с кухни несколько шампуров. Каждый нарезал себе пару ломтиков хлеба, насадил их на вертел и поджарил их над вьющимся пламенем.
- Ну, что непривычно? – обратился Евгений, разливая кипяток по кружкам.
- Есть немного. Сейчас бы хорошенького борща, да плова в придачу. Эх! – загрустил Алексей.
- Или ядрёного куска мяса. Как взял в руки этот шампур, то сразу вспомнил шашлыки на берегу реки. Только там ещё был лимонад. Майонез и кетчуп..., поддержал своего друга Николай.
- Пиво и сушёная рыба. Мм, - ностальгировал Алексей.
- Ну, этих вещей вы ещё долго не увидите, по крайней мере, тут, в Осташёво, - сказал Евгений.
- Почему? – спросил Алексей.
- За две недели рацион нашего блока практически не менялся. Хлеб, консервы, правда иногда и рыбные, заварная лапша, сахар, чай. Иногда бывало давали три-четыре яйца куриных, овощи и фрукты два раза всего давали. Зато изрядно всю комнату потчуют алкоголем. На этом не скупятся. И пиво, и водка, и даже вино. Но, честно, ребята из охраны питаются в сотни раз лучше, как и Михаил. Вот вы сказали, что видели, как они гуляют, то наверняка видели у них там и тортик, и колбасу с сыром?
- Да видели.
- Ну вот, у нас этого не было ни разу. Сколько здесь нахожусь…
- А что тут происходит на заставе? – перебил его Алексей, пытаясь сменить тему разговора. – Чем тут приходится заниматься?
- Ну, следить за окрестностями из окон этой квартиры. Поглядывать за стадом этих сонных мух, за их перемещением. В случае смертельной опасности сообщить об этом с крыши, а для этого нужно зажечь несколько покрышек. Чёрный густой дым с базы увидят. В крайнем случае мы отправимся прямиком на базу, чтобы предупредить всех. Инструкция такова, - отрапортовал Евгений. – Честно, мне не очень люба тема наших обязанностей. Нам с вами тут быть целые сутки до тех пор, пока не прибудет смена. Наша главная и непосредственная задача остаться в живых. Так что давайте не будем о грустном. Чем тут вообще ещё можно заниматься!? Хочешь исполнять обязанности? Вперёд. Мне, например, это неинтересно. Всё ровно, если нас тут зажмут, то вызволять нас никто не будет. Случаев много за эти две недели. С базы никто не прилетит. Поэтому, я, например, организовал себе досуг чтением книг, журналов и просмотром других интересных материалов. Я тут принёс шахматы. Есть шашки, карты, домино…
- То есть, нести вахту настолько просто, можно даже не караулить у окна?
- Поглядывать надо одним глазком. Всё-таки, если базу, не дай Бог, разгромят, то нам идти некуда особо. Вокруг ведь аномалии и минные поля. Поэтому, в наших интересах, чтобы она не погибла. Хотя с их вооружением и численностью эти мало вероятно. Без фанатизма парни. Вы лучше расскажите, что вас привело сюда?
- В Москву нам нужно, - ответил Алексей. – У меня там осталась семья.
- Хм, Москва вроде недосягаема. Туда не пройти. Плотный барьер её опоясывает. Туда давно уже почти никто не стремится. Столько людей погибло, чтобы туда попасть. Хотя от приезжих с Волока слыхал, что Назаров всё пытается найти проход и вроде как успешно. Но пока ему это до конца не удалось. И всё-таки он пытается…
- Назаров!? Что за Назаров? – заинтересовались Николай и Алексей.
- Некий проводник из Голицыно. Прославился тем, что якобы нашёл трещину в этой непроходимой стене. Один из первых, пришедших в зону. Многим он известен здесь. Поэтому, как освободитесь через месяц, то непременно следуйте к нему. Но, лично я ему не верю.
- Почему? Вдруг и вправду знает, - удивился Николай.
- Потому что сам там не был. Народ проводит, а сам не идёт туда? Странно как-то. Так что всё это весьма относительно.
- Хм, но ведь шанс остаётся, - настойчиво продолжал Николай.
- Шанс всегда остаётся. Может вам повезёт. Цель в принципе благородная. Но не поздно ли? Почти два года прошло.
- Нет. Сложно это объяснить, но что-то мне подсказывает, что они живы, - ответил Алексей.
- Надеюсь это так. А у тебя, - Евгений обратился к Николаю. – Есть семья или девушка?
- Ни того, ни другого, - смущённо дал ответ Николай. – Как-то не задалось завязать отношения с противоположным полом.
- Может быть это и хорошо.
