необходимым: едой и водой, кровом и защитой. И всё это в обмен на скромные ответные услуги, состоящие в поддержке жаркого огня в громадной печи. Николай, растроганный таким предложением и учтивым отношением, с удовольствием дал согласие.
И долгое время он безропотно выполнял свои обязанности, пока не вознамерился совершить попытку ухода. Ему осточертело постоянно играть одну и ту же, давно прописанную роль на измятых листах, ибо стать полноправным хозяином дома не позволял хозяин, который грелся за счёт тяжёлого труда своего постояльца. Да и кормил и поил себя он гораздо лучше, чем Николая. Это вызывало горячее недовольство и сильное желание поскорее уйти восвояси, но серая пелена, омывающий берег острова, не дозволяло покинуть столь иллюзорный край. Окутанный бесконечной мглой, бегущий Николай задыхался и вынужденно возвращался в рабские оковы. И только в этот момент он ясно осознал весь обман этого, с виду чудесного, острова, который являлся обыкновенной западнёй, а мнимая учтивость была лишь грязным лицемерием. И с этими выводами ему приходилось трудиться на своего хозяина, кидавшего ему холодную кость и живущим за чужой счёт. «Потерпи всего лишь один месяц,» - с лживой улыбкой повторял Михаил Антонович, попевая горячий чай, согретый пламенем Николая. И эти слова превратились в нескончаемый и нестерпимый звук, преследующий юношу повсюду, а вместе с ним и непроходимый туман. И вновь его сдавили глухие каменные стены. И только эхо отдавалось вокруг: «Потерпи всего лишь месяц».
Этот сон не единожды лишал покоя Николая, но постепенно данный кошмар покинул его разум и уединился где-то в бездонной чёрной пропасти, что позволило полноценно выспаться. Всё-таки реальная обстановка прекрасно и умело развеяла зыбкую теорию об окружающем заговоре, по крайней мере до окончания сна.
Достойно отдохнув и набравшись сил, друзья очнулись ближе к полудню в совершенно пустой комнате, поскольку все разбрелись по своим дозорным маршрутам или пустились на выполнение очередного задания. Николая это немного опечалило, поскольку в нём сильно укоренилось желание поговорить с Евгением о реальном положении дел в кирпичных чертогах единственного бастиона здешних мест.
Алексей в отличии от своего компаньона оказался настроен весьма оптимистично и больше всего ему хотелось перенять тот колоссальный опыт сложного выживания в экстремальных условиях. Его совершенно не интересовали воображаемые противоречия и надуманное беспокойство, которое так мощно одолевало Николая. Все его помыслы и размышления сосредоточились только на одной цели: вызволить своих родных из гигантской клетки, именуемой Москвой. Для реализации этой благородной задачи требовалось время, являвшегося главной валютой в его руках, потратить которую нужно было предельно разумно и с максимальной пользой. Следовательно, ему не оставалось ничего другого, как сфокусироваться на выполнении того, ради чего пришлось пересечь границу запретного периметра и нарушить закон. В данный момент, его влекло за собой естественная потребность в познании жизненно важных законов, по которым существовала коварная и зловещая зона, и драгоценных навыков выживания. И насколько узок круг учебного полигона, насколько его питание менее слаще, чем питание других, насколько сложно его задание, чем у других, Алексея это волновало в меньшей степени, поскольку являлось всего лишь средством для достижения священной цели. И его оптимизм ещё более окреп, когда он увидел на тумбочках персональные порции еды: две банки тушёнки, две коробки заварной лапши, а также сахар и чай, белый и чёрный хлеб.
Языки пламени продолжали неумолимо извергаться из тёплого очага, но к утру интенсивность огня несколько понизилась, и товарищи были вынуждены подкинуть несколько дров для поддержания единственного источника тепла. В одной из тумбочек Алексей отыскал котелок и, наполнив его водой, закинул туда лапшу, а Николай поставил чайник.
И так оба напарника, приготовив свой первый походный завтрак, радостно принялись за еду. Конечно, в данный момент эта скромная пища казалась им вполне достойной и даже сытной, без всяких излишеств. Но ещё прошло слишком мало времени с того момента, как они покинули «большую землю», и потребность в копчёной колбасе или сладком десерте в виде шоколадного печенья ещё оставалась. Но из-за невозможности приобрести столь желанные закуски, их нутро постепенно и невольно смирилось с непреложными обстоятельствами.
- Ну что, как выспался? – заговорил Алексей, уминая кусок чёрного хлеба.
- Вполне себе нормально, - отозвался Николай. – Удивительно даже, такая щедрость с первого дня для новых лиц.
- Даже очень, - согласился Алексей. – Только думаю это нужно будет растянуть на какое-то время. Так что тушёнку и хлеб давай побережём.
- Что-то мне подсказывает, что эту милость нам придётся жёстко отработать, - пробормотал Николай.
- Ты опять!? Что значит милость? Ты чем-то не доволен?
- Просто всё как-то слишком гладко, легко и просто. Приняли так радушно, кормят и поют весьма неплохо. Странно как-то…
- Я тебя прошу: давай без паранойи, - остановил Алексей. – Ты не ищи скелет в шкафу. Нам нужно получить здесь максимум полезных навыков и опыта, а потом спокойно исчезнуть. Поэтому лучше обойтись без конфликтов. Ты лучше хлеба много не ешь, а то ещё неизвестно, когда новую порцию дадут.
Их беседу прервал внезапный визит Михаила Антоновича, который присоединился к свежему застолью:
- Приятного аппетита, парни. Ну что, как настроение?
- Спасибо, - поблагодарил Алексей. – Настроение боевое. Есть правда щепотка волнений, но мы готовы к нашему первому заданию. Кстати, спасибо большое за еду.
- Молодцы, а по поводу еды, не стоит благодарности. Это абсолютно естественно, что вам положена определённая часть провианта. Так что воспринимайте это как должное. У меня здесь никто голодать не будет. А теперь поговорим о задании. Вы сегодня отправляетесь на заставу в дальний микрорайон. Там вас встретит Жени, с которым вы продолжите ночное дежурство. А с утра вас сменят. На обратном пути зайдёте на родник в Лукино за водой. Баклажки у Жени. Сейчас закончите и собирайтесь…
- Вчера вы говорили, что нужно будет подойти вечером, - возмутился Николай.
- Ситуация изменилась. Я волнуюсь за Женю, потому что он там один. Так что доедайте и остальную порцию еды берите с собой. Перед выходом зайдите на склад и получите оружие. На выходе вам объяснят дальнейший маршрут. На улице будьте предельно внимательны и осторожны. В дома и магазины не суйтесь. Держитесь вместе. Ну всё, инструктаж окончен. Возвращайтесь живыми.
На этой ноте Михаил Антонович окончил свой краткий и официальный визит, после чего поспешил немедленно удалиться, оставив в умах путников неоднозначное впечатление. Если Алексей по-прежнему оставался невозмутимым и даже в приподнятом настроении, то Николай впал в буйное недовольство. И всё-таки ему удалось сдержаться и подавить гул возмущения у себя внутри. Он едва не задал столь желанный вопрос, касающийся той изолированной территории, на которой они сейчас пребывают. Однако напутствие Алексея безупречно предостерегло его от подобных выходок. К тому же Николай и сам понимал, что в первый день задавать провокационные вопросы и создавать почву для взаимной неприязни весьма неразумно. Поэтому, юноша весьма приободрился, когда узнал о том, что им предстоит дежурить вместе с Евгением, который может много рассказать интересного и развеять завесу тайны об истинном лице происходящего.
Собрав весь полученный провиант, путники отправились на заклад, чтобы получить положенное им оружие, без которого на улице их скорее всего убьют. Проходя мимо спальных помещений беззаботных и радостных охранников, где они спокойно распивали не одну бутылку крепкого алкоголя и закусывали толстыми кусками хорошо прожаренного мяса, а рядом лежали две крупные тарелки с тонко нарезанными кусочками сыра и колбасы. Алексей отнёсся к этому весьма пассивно и не предавал этому какого-либо негативного значения, отождествляя эту ситуацию с достойной наградой за кропотливый труд, ибо каждый человек имеет право на достойный отдых. Чего нельзя было сказать о его весьма чувствительном напарнике. За всё время прохождения длинных коридоров и лестницы на первый этаж, им так не разу и не повстречался ни один караульный, что было очень странно. Ведь не смотря на толстые кирпичные стены и заделанные окна громадной базы, имелась пугающая вероятность проникновения кровожадных мутантов на данный объект, окружённый со всех сторон голодной толпой. Стража оказалась на посту только в одном единственном месте, у выхода с убежища, да и то она, в слишком малочисленном составе для отражения предполагаемой угрозы, благополучно дремала. Склад предстал перед товарищами гигантским арсеналом с ошеломляющим изобилием разнообразного вооружения. На его полках пылились стволы разного калибра, от пистолетов до снайперских винтовок, а в стальных ящиках находились сотни патрон. Такой избыток оружия поражал молодое воображение неопытных бойцов, страстно желавших прикоснуться и испробовать каждое из этих орудий. Однако к ещё большему удивлению, заведующий оружейным складом осчастливил их только двумя пистолетами и всего по одной обойме патрон. Такое снаряжение, мягко говоря, сильно опечалило бойцов и на сей раз вызвало череду подрывных мыслей и гул возмущения даже у Алексея. Оба компаньона понимали, что это фактически самоубийство: идти на задание с таким скромным вооружением и боезапасом. «Защитники базы с автоматами и снайперскими винтовками пьют и отдыхают, а нам всего лишь пистолеты?» - не на шутку рассердился Николай, но его гнев не вырвался за рамки его черепа. Заведующий постарался предельно ясно разъяснить им причины такого развития событий, сославшись на явную неопытность отправляемых дозорных, а также на умеренность и рациональность такого распределения. К тому же, по его мнению, если произойдёт крупное нападение извне, то понадобится каждый ствол и патрон для обороны крепости. Поэтому жизненно необходимый риск представлялся слишком опасным.
Так и не добившись желаемого оружия, путники вышли за мощные стены единственной крепости с весьма неоднозначной и даже мерзкой атмосферой достаточно беззащитные, чтобы отразить вероятное нападение мутантов. Но им ничего не оставалось, как смириться со случившимся и принять его, как должное. Оба бойца себя успокаивали подобными суждениями: «Никто не говорил, что будет легко, а значит нельзя наивно полагать, что нам сразу дадут крутые пушки.» Довольствуясь лишь этими хлипкими и мимолётными утешениями, Николай и Алексей не мешкая отправились в пункт назначения и держали пистолеты наготове.
Они брели по опустошённым пространствам громадного сельского поселения, дворы которого обезлюдили почти два года назад. Однако, даже спустя столько времени оно нисколько не потеряло свой истинный облик, каким обладало в пору относительно стабильной и безопасной жизни. Глядя на непритворную
