«Эй, девочки, жрать хотите? Тогда не упустите такую жрачку!» Ошеломлённые от такой дерзости, мутанты подавляющим большинством ринулись за лакомой добычей, словно стадо голодных собак за куском мяса. Огромным преимуществом для уводящих стадо за собой товарищей являлось весьма медленный темп движения монстров, поскольку они преследовали быстрым шагом, но отнюдь не на бегу. Поэтому оставались простор и время для манёвра, дабы не угодить в ловушку или не оказаться прижатыми к стене.
Как только дворы вокруг поверженной крепости значительно опустели, Николай и Антон немедленно пересекли освободившуюся площадь, достигнув разрушенной кирпичной стены. У образовавшейся дыры их ожидал удручающий вид: на полу размазаны следы крови; несколько безжизненных тел адских созданий; перевёрнутая мебель и море расстрелянных гильз; слой плотного дыма, тянущегося из соседнего помещения. Ясным было одно: внутри точно находятся кровожадные чудовища и важно не попасться им на глаза. Для путников приоритет заключался в следующем: вынести отсюда как можно больше оружия, боеприпасов и провианта, а также карту пути между минами и аномалиями. Вдобавок ключи от машин, запертых в гаражах. Осмотревшись по сторонам, Николай без шума и не торопясь забрался внутрь. В помещении отсутствовало не то что противник, а сколько сама жизнь, недавно покинувшая эти мрачные чертоги. Настолько убедительно здесь воцарилась могильная пустота, хотя несколько часов назад в этих стенах теплились уют и покой. Единственный островок безопасности окончательно покорился смертельной стихии.
Антон забрался вслед за храбрым ведущим и оба напарника обсудили дальнейший план действий:
- Предлагаю сначала подняться на второй этаж, - начал Николай. – Там забрать из кабинета Михаила ключи и карты, а потом спустимся к складу и постараемся добыть максимум необходимого.
- А может разделимся, - предложил свой вариант Антон. – Я соберу пушки, еду и прочее, а ты заберёшь карту и ключи.
- Плохой вариант. Пока ты будешь копошиться, мимо пройдёт какая-нибудь тварь, а ты и не заметишь. Кто-то один должен следить за шухером. Так что идём вместе.
- Как скажешь.
Нарушив холодное безмолвие, лазутчики осторожно побрели к лестнице на второй этаж. Николай как никогда подвергся лавине неистового напряжения из-за устрашающей неизвестности от того, что находится за очередным углом тёмного помещения. Сердце, отягощённое страхом, билось невероятно громко и сильно, словно огромный церковный колокол. Каждый его удар отдавался тяжёлым и нестерпимым импульсом, не позволяя достаточно сосредоточиться. Осмотрительный юноша долго разглядывал каждый поворот и часто останавливался из-за любого подозрительного шороха впереди. Иногда слишком громкий и опасный скрежет мог в мгновение ока парализовать его плоть до такой степени, что потом трудно было даже сдвинуться с места. Солёный пот выступал небольшими капельками и неприятно тёк по лицу, порой попадая в глаза. Николай чувствовал себя отчаянным авантюристом, который как будто спустился достать драгоценное сокровище в логово дракона, который бродил где-то по близости.
Наверху оказалось также горько и уныло, но именно тут показались первые оккупанты, среди коих оказались и бывшие защитники базы. Погибший гарнизон, с искусанными телами, разорванной одеждой, искромсанными шеями и стеклянно-алыми очами смиренно бродил по комнатам и коридорам. Их подавляющее большинство прозябало в собственном спальном отсеке, где бывшие охранники пытались забаррикадироваться. У кабинета Михаила Антоновича вновь улыбнулась удача: здесь также обосновалась леденящая пустота. Но разбросанные вещи, опрокинутый стол, перевёрнутый диван и едва выступающий чей-то труп с проткнутым бедром свидетельствовали о внезапном приходе кровожадных существ.
Антон остался снаружи наблюдать за местностью, а Николай принялся искать карту и ключи от машины. Он с опаской поглядывал на бездыханное тело, наполовину спрятанное под опрокинутым диваном, словно боялся обнаружить там кого-то другого вместо ненавистного начальника крепости. Однако, жажда возмездия нежно шептала его натуре о свершении чарующего воздаяния. Из глубины души возникали различные аргументы в пользу такого исхода событий и не было никаких оснований сомневаться. Руки двигались от бумаге к бумаге, от папки к папке, но, к сожалению, попадались только списки убитых нелегалов и монстров, отчёты о потере патрон, отсутствии еды и медикаментов, нехватке оружия. Поиск заветной карты приближал Николая к противоположной части дивана, из-под которой выступала поцарапанная рука. Безудержное любопытство взяло верх, и юноша приблизился к щели, дабы увидеть мёртвое лицо Михаила Антоновича.
Вдруг, резко дёрнулась застывшая рука и внезапно схватила Николая за локоть. Испуг в доли секунды охватил всё молодое естество. В глазах промелькнул дух неизбежной кончины. Инстинкт самосохранения сработал без осечки, поскольку напуганный боец немедленно вытащил заряженный пистолет, снял с предохранителя и прицелился. Но живой человеческий голос остановил его замыслы и невероятно поразил:
- Не стреляй, Коль, - донёсся слабый голос Михаила Антоновича, вылезающего из-под дивана. – Ах… Не стреляй.
- Боже, - Николай яростно сбросил с себя его руку. – Не думал, что вам удастся выжить.
- Помоги Коль, - Михаила Антонович держался за деревяшку, торчащую из бедра. – Я рад, что вы вернулись... Помоги, прошу тебя.
Однако раздосадованный юноша не слишком сильно хотел оказывать помощь убийце Евгения и Павла, а также своему несостоявшемуся палачу. Он отполз подальше и разочарованный в увиденном продолжил искать необходимые вещи, что ему в итоге удалось. Карта оказалась достаточно глубоко сокрыта в кипе вездесущих бумаг, но яркий вид и хорошая обложка выдали её. Пока Николай трепетно исследовал остальные шкафы и тумбочки, Михаил Антонович от безысходности пытался склонить несговорчивого парня на свою сторону:
- Коль, ты что молчишь? – шёпотом спрашивал Михаил Антонович. – Я сделаю всё, что захочешь, если вытащишь… Хочешь денег? Отдам всё, что есть. Что? Хочешь без последствий выбраться из зоны? Выведу. Никто не узнает, - от молчания юноши бывший командир убежища нервничал. – Не молчи. Что хочешь? У меня есть большая квартира. Отдам тебе, и машину тоже. Не молчи! Вытащи блин меня отсюда.
- А где Денис? – ехидно задал вопрос Николай.
- Этот ублюдок свалил. Ах, - Михаил Антонович обречённо смотрел на Николая, как на последний шанс выжить. – Кинул меня. Найду – убью, мразь!
- Может вам поможет Паша и Женя? Позовите, может быть придут.
- Я виноват, я каюсь. Я был не прав. Но и ты меня пойми. И ребят тоже. Ты знаешь хоть, какого это? Служить этим жирным боровам в погонах, которые и хаты имеют, и машины, и дачи, и сейчас, наверное, кайфуют на море с жёнами и детьми. А мы тут должны месить грязь, дышать порохом и дохнуть непонятно за что. Нас сюда кинули. Приказ дали и хоть бы хны. Ни техники, ни поддержки авиацией. Пацаны вообще желторотые контратники. За невыполнение приказа нас просто в порошок сотрут. Вот и сидишь тут, и думаешь: либо эти твари за окном сожрут, либо свои пустят под раздачу. Мы были вынуждены…
- С какой стати мне вас нужно понимать? - грозно удивился Николай. – Это ваша философия: идти по головам и строить счастье на несчастье других. Что, смерть постучалась в двери? И вы сразу подобрели от безвыходности, - и в этот момент Николай нашёл одни ключи от машин и положил их в карман.
Бесстрастный Николай спокойно отправился к выходу, но Михаил Антонович повысил голос:
- Коль, умоляю, - бился в предсмертной мольбе Михаил Антонович. – Не бросай.
Его последний призыв остановил уходящего, и он почувствовал небывалую радость, словно зацепился за последнюю спасительную ниточку. Лицо у него исказилось счастливой улыбкой, но чёрный рок уже давно сгустился над его душой. Николай замер на миг и, приятно вздохнув от свершения сладкой мести, поднял глаза на умирающего:
- Вот ведь какая штука, Михаил Антонович. Именно вы сейчас истекаете кровью. Ну так и умрите с этим, как это делают миллионы нормальных людей.
- Нет, нет, нет, - Михаил Антонович в отчаянье вертел головой.
- Как это мило, - ехидно улыбнулся Николай. – Знаете, что умираете, а ничего сделать не можете, - после своих финальных слов он поскорее покинул комнату.
Лицо Антона, своей задумчивостью и подавленностью, выдавало его осведомлённость произошедшим разговором, но Николай не стал тратить время на бесполезные объяснения. Его ноги медленно, но верно ступали по шершавому полу, усыпанному всяким шумным хламом. Отчего ему приходилось внимательно смотреть вниз, дабы не задеть злосчастные гильзы, осколки или деревяшки.
Но пока он аккуратно ступал дальше, что-то неимоверно клокотало и першило в самом центре души, гремя раскатами сурового осуждения. За такой безжалостный жест всесильная совесть подвергла нелицеприятному порицанию, проклиная его скользкую и нещадную натуру и требуя незамедлительного возвращения назад. «И чем, после этого, ты лучше него? Ты такой же убийца,» - негодовал разгневанный дух светлой добродетели. Разразившийся конфликт не утихал ещё очень долго, ибо настолько мощными оказались проклятья в собственный адрес, что удручённому юноше приходилось искать ответные аргументы в свою защиту. Если пречистая госпожа добрых помыслов давила старалась пристыдить своего хозяина, давила на жалость и предостерегала от морального вырождения, то контрдоводами послужили поломанные судьбы Павла и Евгения. Их кровь на руках Михаила Антоновича и такое злодеяние недостойно милосердия. «За смерть платят смертью,» - заключил Николай и не поддался соображениям совести, поскольку сам чуть не оказался в посмертных списках. Твёрдый отказ от помощи ненавистному командиру явился логическим завершением побега от одиозного и затхлого мира, где отвергнутый юноша не сумел найти себе места и оказался абсолютно никому не нужным. В предсмертном обращении Михаила Антоновича он узрел символичное воззвание той надоевшей действительности, которая, подобно гравитации, тянула его назад. Однако, никакие жалость и сострадание не могли поколебать его целеустремлённость, верность другу и сказанным словам.
Навязчивые и уводящие раздумья не смогли на долгое время приковать внимание Николая к себе, потому что насущные проблемы куда больше давили на разум.
В пелене густого и серого дыма показался подозрительный силуэт. Его повадки свидетельствовали только об одном: прямо впереди стоит голодный хищник. Человекоподобное существо исступлённо изрыгало стоны, словно не могло надышаться, часто глядело на потолок и дёргало правым плечом. Чудовище твёрдо обосновалось прямо по центру коридора и перекрыло дальнейший путь.
- Давай замочим его, - нетерпеливо предложил Антон и приготовил большой осколок кирпича, лежавший рядом.
- Я бы не рисковал, - шёпотом отказался Николай. – Может он там и не один.
- А как тогда пройти? – негодовал Антон. – Обходной путь только поверху, но там тоже эти твари.
- Есть мысль, - Николай
