окон давно сбросили с себя бардовый окрас и повсеместно приобрели серый оттенок.
Угрюмый окружающий вид символизировал собой уходящий и печальный промежуток жизни, заставляя во что бы то ни стало двигаться на встречу мечте. Это мощное и некогда привлекательное здание казалось Николаю воплощением исковерканных и поломанных судеб Павла и Евгения, доселе здравствующих и бодрых духом. Изуродованный облик усадьбы напоминал их обезображенные, жестоко выброшенные на свалку судьбы, как отработанный материал. Но такое предназначение ни капли не прельщало сентиментальную натуру Николая, желавшего всем сердцем освободиться от узких оков и достигнуть высшей точки, «недосягаемой» Москвы.
Из окон задумчивый юноша заметил вдали какую-то большую массу мутантов, страстно бредущих в сторону базы. Сначала он не предал этому особого значения, пока вялотекущее сборище ненасытных монстров не превратилось в нескончаемый кровожадный ручей, льющийся неизвестно откуда. «Так что помните о ракетах, если заметите продвижение большого числа тварей, то немедленно оповестите,» - подобно раскату грома в ясном небе, всплыли слова Михаила Антоновича. На миг возникло скромное желание выполнить приказ начальника базы, но возникший порыв сострадания к гарнизону крепости оказался моментально погашен непреодолимым чувством мести. Николай чётко осознал, что в данные секунды от него зависят десятки человеческих судеб, только от него одного. Поневоле оказавшиеся в этом, Богом проклятом месте, простые солдаты с их отцами и матерями, братьями и сёстрами, может быть даже дочерями и сыновьями, более не представляли никакой ценности, ибо настолько высокой точки кипения достигла бушующая ненависть. Никакие их проблемы и помыслы, связанные с вынужденным выживанием, не могли затронуть струны сочувствия. «Раз они не думали о матери Паши, которая больше никогда не увидит своего сына и не получит средств на лекарства от болезни Паркинсона, то пусть получат справедливое воздаяние. Враг моего врага – мой друг,» - безудержно заключил Николай, желая больше всего отомстить Михаилу Антоновичу.
Устрашающая орда неуклонно текла по центральной сельской площади на север, в сторону единственно надёжного и обжитого убежища. «Наверное, эти полчища прошли через мост, пока я ходил к Женьку, как и Лёха потом. Видимо, именно в этот момент они и прошли, а мы и не заметили. Но может быть это и к лучшему,» - заключил Николай. Ему не казалось весьма вероятным, что могучая крепость может рухнуть под жёстким натиском многочисленного противника. С теми колоссальными запасами вооружения у гарнизона имелись все шансы отстоять собственную базу даже без особых потерь, если им удастся вовремя заметить передвижение такого большого скопления мутантов.
Но уже спустя несколько минут отчётливо послышались первые аккорды разрастающейся канонады, а вслед за ними прозвучало несколько мощных взрывов. Эти звуковые вспышки превратились в нескончаемый гул и лишь изредка треск автоматных очередей сменялся одиночными хлопками. Пронзительная стрельба невольно привлекла внимание Алексея, который немедленно подоспел к засмотревшемуся товарищу и оказался поражён его бездействием:
- Ты чего встал-то? – нервно спросил Алексей. – Нам нужно уходить отсюда скорее, пока вся эта мерзость не разбрелась по селу…
- Мы успеем уйти, - уверенно прервал Николай. – Но у нас абсолютно ничего нет. Ни тачки, ни нормальных пушек, ни еды. Да и потом, мы обещали вернуться за теми ребятами с федосинского дома.
- Они, небось, и так уже сбежали оттуда. Давай же! Идём.
- Нет, я сказал, - грозно настоял на своём Николай. – Нам надо хотя бы машину взять. На ней будет куда проще добраться до Голицыно, чем на своих двоих.
- Ключи на базе, - сообщил Алексей. – У тебя есть план, как туда попасть?
- Я придумаю, - ответил Николай. – Я сам туда пойду. Ты подождёшь меня у…
- Хм, - улыбнулся Алексей. – Я ценю твою заботу и помощь, но вместе мы куда лучше выполним задуманное. Мы одна команда. Идея неплохая в принципе… И, кажется, у меня есть план, как нам это сделать. И те парни нам пригодятся.
- Не хотелось бы кем-то рисковать ради самих себя, - молвил Николай.
- И не станем. Теперь ты мне поверь. Никто не пострадает. Ну пойдём.
Собравшись духом и упаковав рюкзаки, друзья мигом пустились к четырёхэтажному массивному дому, где их должны были ожидать двое дозорных. Чтобы не попасться на глаза разъярённым монстрам, бойцы отправились в обход, через запутанное сплетение мелких дворов и улочек, сквозь густые заросли травы на диком поле. Нескончаемая пальба постепенно теряла свой яркий интенсивный настрой и мощнейший огненный шквал сменился короткими очередями. Этот пугающий факт наводил гигантский страх на путников, ясно свидетельствуя о полном и безоговорочном поражении защитников «сельской твердыни». Однако отдельные приступы сопротивления проявлялись в виде редких выстрелов или финального взрыва. Тем не менее Николай отдавал себе отчёт в следующем: профессиональные и хорошо вооружённые солдаты могли запросто покинуть здание через специально подготовленный потайной выход, ибо наверняка готовились к подобной напасти. Ему не верилось, что никому не удалось спастись, хотя численность противника не оставляла надежды на подобный исход событий. «Если базу окружили со всех сторон, то шансов выбраться оттуда у них просто не могло остаться,» - рассудил Николай.
У красно-белого четырёхэтажного дома не оказалось ни одного мутанта, поскольку все кровожадные обитатели увлеклись штурмом человеческого логова. Поэтому друзья выпрямились в полный рост и мигом добежали до нужного подъезда, который им отворили местные пограничники:
- Заходите, парни, - приоткрыл толстую стальную дверь Антон.
- Как вы тут? Почему не стали стрелять из ракеты? – поинтересовался Николай.
- Живы, как видишь, - ответил стоявший рядом Олег. – Что-то страшно стало. Шмальнули бы, а это стадо к нам бы и попёрло. А рисковать жизнью ради тех мерзавцев что-то не очень хочется. Эта бы орава нас бы точно сожрала бы.
- Понятно. Ну так что, - продолжил Николай. – У вас и у нас одна задача: живыми свалить из этого проклятого места. И к тому же не пустыми, а на колёсах и с оружием, едой. Но нам для этого понадобятся ключи от тачек. Они хранятся в здании. Так же карты местности, поскольку на дорогах полно мин и аномалий. Стволы и провиант тоже внутри. Нам необходимо это всё оттуда вытащить…
- Нет уж, - резко перебил Антон. – Там этих тварей не одна сотня. Они и внутри, и на улице. Как вы туда собрались попасть? Нас просто сожрут.
- Есть идея, - начал Алексей. – Чтобы туда попасть и остаться целыми, нужно, чтобы кто-то отвлёк эту шпану и увёл за собой. Пока кто-то отвлекает, другие забираются внутрь, набивают рюкзаки и забирают всё необходимое. Встретимся возле двух ржавых коричневых гаражей у детского сада.
- И ты думаешь, что те, кто отвлекает, не погибнут, если за ними погонится такая толпа? – взволнованно спросил Антон.
- Нет, если держать этих ребят на расстоянии и вовремя сбросить. Поэтому успокойтесь…
- Ага, вы умные, конечно, - не выдержал Олег. – Мы отвлекать будем, а вы сами себе всё захапаете и свалите? Так дело не пойдёт.
- А никто об этом и не говорит, - вступился Николай. – Разобьёмся на пары: один со мной, один с Лёхой. И никто никуда не убежит.
- Складно, но опасно, - сомневался Антон. – А если не все эти твари вылезут из крепости и кого-то царапнут в застенках? Вдруг, тех, кто уведёт за собой, прижмут к стенке, загонят в угол? Нет. Опасно что-то…
- Опасно на своих двоих идти вслепую через аномалии и мины на своих двоих с пистолетом, обоймой и коркой хлеба в запасе, - привёл контраргумент Николай. - Не хотите, как хотите. Лёх, пошли, сами справимся.
- Да стойте вы, - остановил Антон. – Что же так резко? Мы согласны. Так ведь?
- Разумеется, - кивнул Олег.
- Если не рискнём, то наверняка погибнем. До Волока двадцать километров, как и до Беляной. Пешком и почти без еды, патрон. Это самоубийство. Так что, поймите, у нас нет выбора. Ну что, кто пойдёт отвлекать?
- Я пойду, - вызвался Алексей.
- Я с тобой, - последовал за ним Олег.
- Вот и ладушки, - подытожил Николай. – Тогда, Тох, мы с тобой полезем внутрь.
Алексей осмотрел местность вокруг дома и, удостоверившись в отсутствии разъярённого врага, дал команду на выход из подъезда. Николай ещё раз проверил патроны в пистолете, снял с предохранителя, и двинулся осторожно двинулся вдоль стен, ведя за собой Антона. Вторая группа выдвинулась вслед за ними и замыкала короткий строй. Маленькая колонна, словно неприглядная змея, скрытно ползла сквозь лабиринт из ветхих и серых сараев, огибая чахлые и покосившиеся постройки. Жаркое солнце уже давно миновало точку максимума и невольно клонилось к тонкой горизонтальной полоске, но до багрового заката оставалось ещё далеко. Однако необратимое приближение ужасающей ночи толкало поскорее завершить задуманное, чтобы успеть до захода яркого светила выбраться из Осташёво, ибо в тёмное время суток повышался риск угодить в аномалию или случайно наехать на мину из-за плохой видимости. К тому же активность монстров, как было известно компаньонам, изрядно повышалась.
Падшая крепость, окутанная дымом и захваченная несметной ордой кровожадных чудовищ, являлась выразительным олицетворением недавней и жуткой катастрофы. Она, подобно непокорённой и горделивой Москве, что обладала колоссальной мощью для собственной защиты, не выдержала сокрушительного натиска дьявольских существ и рухнула, как карточный домик в мгновение ока. Но именно такой печальный финал показался Николаю более закономерным и предопределённым с самого начала. В первую очередь, этот бесславный конец являлся, по его мнению, логичным и заслуженным возмездием за все злодеяния, за бесчисленные убийства, за Павла и Евгения. А уже потом это поражение явилось блестящей демонстрацией прискорбных последствий от глупой самоуверенности и непростительной расхлябанности. Разбитые от взрывов кирпичные стены, истерзанные трупы стражников базы, груды опустошённых гильз, бушующий пожар на первом этаже здания: плачевный результат для усопших оказался великолепным для оставшихся выживших. Николай упивался собственным триумфом, ибо видел в этом молниеносном разгроме непомерный личный вклад. Всё-таки именно у него имелся выбор: оповестить ракетой ненавистный гарнизон убежища или же оставить его на произвол судьбы!? Выбор, как ему казалось, очевидно должен был пасть не в пользу первого варианта. «Вы просчитались, Михаил Антонович,» - иронично улыбнулся Николай. Упоительный экстаз от свершения сладкой и желанной мести необычайно ободрил юношу и на долю секунды помрачил его сознание.
Но время работало против них, и юноша быстро отошёл от бешенного экстаза.
- Так, Лёх, давай действуй, - скомандовал Николай. – Встречаемся у гаражей, возле детского сада.
- Хорошо, - сосредоточился Алексей и на удачи столкнулся кулаками с остальными. – Вы берегите себя парни.
Алексей и Олег вышли из-за кулис на открытую местность и, чтобы больше привлечь внимания задумчивых монстров, дважды крикнули им в спины:
