Марсианский стройбат

мгновение винтовка валялась на полу, а на Сергея насмешливо смотрел камбун. Был он не таким высоким, как казался издали, но уж выше богатыря Мамиконова. И силы было в нём не меряно, потому что ему хватило одного движении руки с посохом в ней.
Прежде чем Сергей выхватил пистолет, камбун произнёс на чистейшем русском языке да ещё с волжским акцентом, растягивая слова:
– Прости, человек, я не хотел тебя испугать. Меня зовут Пантигера.
Он даже не шелохнулся, хотя, конечно, понял, что в кармане у человека оружие. В правой руке он держал рогатый шлем, в левой – боевой посол, на венчике которого, как показалось Сергею, тлел голубой огонёк. Голова у него была шишковатая, покрытая, как у игуаны, крупной желтоватой чешуёй.
– Это ты меня извини… – ответил Сергей, задирая голову, – я не ожидал. Меня зовут Сергеем.
Огромным был Пантигера, с широкой грудной клеткой, мускулистый. Но не тяжёлый и не сухой, а поджарый, как многоборец. В нём чувствовалась звериная ловкость. Та ловкость, с которой он выбил винтовку из рук Сергея. Однако он счёл возможным похвалить Сергея:
– У тебя хорошая реакция для человека.
Где же я такой говор слышал, ах, да, у капитана Парийского. Это и подкупало – как бы, свой, а посмотришь – в то же время не свой.
– А ты ходишь бесшумно, – не остался в долгу Сергей. – Это ты шёл за нами по крышам домов?
– Да, я хотел понять, куда и зачем вы идёте.
– Мы идём в Старый город, чтобы узнать, что это такое за облако Глобула.
– Многие из наших туда ходили, но никто не вернулся, – равнодушно сообщил Пантигера.
Ничего в нём нет от великой непознанной «тени», подумал Сергей, ничего, только очень здоровый.
– Почему?
– Все погибли, – ответил он.
Сергей понял, что он пытался скрыть страдание на своём огромном лице.
– Облако не отпускает. Даже мое оружие бессильно против облако. – Пантигера показал на посох, на кончике которого тлел голубой огонёк. Лицо у него снова сделалось возмущённым. – У вас же примитивное оружие людей. Оно может убить марсианина, и тех, кто придет с облаком, но бессильно против самого облака, – Пантигера кивнул на винтовку, которую Сергей держал в руках.
– У нас другого нет, – соврал Сергей. – А кто придёт с облаком?
– А зачем вы тащите белый ящик? – хитро спросил Пантигера, игнорируя вопрос.
Сергею показалось, что он читает его мысли.
– Ты будешь защищать облако? – в свою очередь поинтересовался Сергей.
Нельзя сказать, что ему не понравился Пантигера, но с ним надо было осторожным. Чёрт его знает, что у него на уме, подумал он. Существа такого размера полны агрессивности.
– Я не буду защищать облако, – ответил Пантигера, обратив к нему мужественное лицо. – У меня с ним давние счёты. С тех пор, как оно появилось, город умирает. Правда, он умирал ещё и до облака, но не так быстро. Во всем виноват климат. Облако довершило уничтожение Марса. Если вы хотите его уничтожить, я на вашей стороне. Но я не знаю такого оружия, которое бы сладило с силой облака. – Впервые в его голосе прозвучала тайная надежда.
Обычно так говорят отчаявшиеся люди, готовые уцепиться за любую соломинку.
– Мы взорвём облако, – сказал Сергей, хотя не знал планов капитана. – У нас кое-что есть. Очень мощное оружие по нашим земным меркам.
– Что вы потом будете делать с планетой?
– Хотим её возродить… – Сергей не удержался и картинно показал рукой в сторону города.
– Возродить?! – очень и очень удивился Пантигера. Похоже, эта мысль даже не приходила ему в голову. – Разве вы знаете, какой она была? Даже я не знаю – самый последний из гигантов. И мой отец, и дед тоже не знали. Говорят, она когда-то была зелёной.
Только тогда Сергей сообразил, кого они видели с Мамиконовым в вестибюле небоскреба – скелет камбуна.
– Это ты ходил по поверхности? – догадался Сергей.
– Нет. Те следы, принадлежат ложным камбунам. Они появляются ниоткуда и так же бесследно исчезают. Но человеку лучше с ними не встречаться. А то, что ты пытался увидеть сегодня в городе, на вашем человеческом языке называется горизонтом событий. Ты пытался заглянуть за него, хотя событие ещё не наступило?
– Да, – смутился Сергей. – Действительно, это так. Мне давно кажется, что я понимаю город.
– Ну вот и ты попался на эту удочку. Облако играет с тобой. Оно манит, хочет показать, чего ещё нет, что ещё не наступило – тайну! Не поддавайся, оно, как Янус, заведёт тебя в дебри и бросит. Многие из наших попались на эту удочку.
– На чём? – уточнил Сергей.
– Чтобы общаться с облаком, надо быть с чистой душой. Тогда оно не сможет с тобой ничего сделать, а будет открывать истины.
– Какие истины?
– Истины бытия!
Ну да, скептически подумал Сергей, что же ещё?
– Эй… Серёга! – снизу раздался голос Мамиконова. – Иди есть! Жратва готова.
– Я сейчас! – отозвался Сергей.
– Ты где?
– Я на третьем.
Мамиконов полез по эскалатору. Цепи гремели и визжали. Мамиконов в пьяном виде был неукротим, как Геракл в первую свадебную ночь.
– Ты с кем разговариваешь? – Его морда возникла из чёрного провала.
– Да ни с кем… сам с собой… – Сергей оглянулся.
Пантигера не было. Он исчез – действительно бесшумно, как тень. На том месте, где он стоял, в воздухе таяло рыжее облачко.
– Э-э-э… – удивленно произнёс Сергей.
Ему хотелось задать ещё много вопросов.
– Пойдём, наши заждались, – Мамиконов потопал ногами, отряхивая со скафандра ржавчину и пыль. С тобой точно всё нормально. Ты не обкурился? А то, знаешь, у меня рука тяжёлая. А Марфину я башку оторву… оторву, точно оторву.
– Иди ты знаешь, куда?! – сказал Сергей, и они спустились на второй этаж, чтобы поесть «слизи» и приготовиться к схватке с облаком Глобула.

***
– Видишь их? – кисло спросил капитан Парийский.
Облака точно не было. По словам капитана, оно было чёрным-чёрным, как сажа. Сквозь него даже не проникал свет. Теперь облака не было.
– Нет… – признался Сергей, хотя они уже добрых полчаса разглядывали в бинокль противоположный берег реки Шкабарь и мост Езекая справа. За всё время по нему не прошёл ни один человек, ни одно живое существо, словно та – нижняя часть города, как, впрочем, и верхняя – вымерла.
План рушился на глазах. Вместо того чтобы найти «зубанку» – облако Глобула и расправиться с ним, пришлось ждать у моря погоды.
– Прошлый раз были другие.
– Какие?
– Мерзкие, скользкие змеюки.
– Змеюки? – удивился Сергей. Не те ли, которые мне снятся? – Что случилось со змеюками?
– Они пропали сами собой.
– В смысле, уползли в норы?
– Нет, – покачал капитан головой, – исчезли с Марса напрочь. А куда, никто не знает.
– Может, и эти исчезнут? – предположил Сергей, хотя до сих пор никого не видел.
– Может, и эти, кто его знает, – согласился капитан. – Только они вначале нам бошки с удовольствием открутят.
– Ага… – сказал пораженный Сергей.
Насчёт бошек, это он серьёзно, подумал он. Дождь прекратился. С угольных «деревьев», похожих на чахлые ёлки, капала рыже-чёрная вода. Что-то похожее на букашек вволю бултыхалось в лужах между островками гематита, похожего в этом месте на застывшие кусочки свинца. Выше сталистый магнетит лежал слоями, на которых чахлые грибы толстели и превращались в шары, которые, если на них наступить, лопались и выбрасывали в воздух облачка жёлтых спор. Ушастый мох рядом с водой достигал размеров земных лопухов, а белесые кустики, похожие на хвощ, мешали смотреть в бинокль. От реки тянуло запахом тины и болота. Там что-то возилось – большое и вонючее, как бегемот. Сергею страшно хотелось посмотреть, что это такое. Однако времени разбираться не было.
За обугленными, кривыми сучьями виднелись одноэтажные дома с проваленными крышами и чёрными глазницами окон. Что-то похожее на лодочную станцию, с широкими ступенями и пирсом, примостилось у воды. Даже если там кто-то есть, думал Сергей, то стрелять всё равно не в кого. Одной пулькой этот район не развалишь. А ведь капитан говорил о целой армии каких-то крикунов.
– Может, через мост?.. – предложил он. – Тихонько… прокрасться… А?.. там же никого нет. Сходим на разведку?
Ему хотелось действовать, а не сидеть за забором, а ещё ему показалось, что это самый, если не безопасный, то, по крайней мере, короткий и удобный путь на тот берег. Он почему-то забыл слова Пантигеры о том, что приближаться к облаку опасно. Да и самого облака не было видно. А стрелять через реку, не видя противника, было глупо. С другой стороны, если по мосту никто не ходит, значит, на нём засада. Хе! Ну и задача!
– Чёрт! – выругался капитан Парийский. – Я же их вчера видел. Они по набережной, как муравьи сновали. Вот, блядство! – и он добавил ещё заковыристее, длинно и выразительно.
– А вы как-то связываете их с облаком? – спросил Сергей.
– Да у меня такое ощущение, что они из него вылезают! – с возмущением сказал капитан Парийский. – А что толку? Куда всё делось?!
– В смысле?..
– Ну, что это облако их с собой притащило.
– Притащило?..
– Ну да. Мы за этим явлением лет сорок наблюдаем. Как только возникает облако, появляются нетипичные для планеты существа. На этот раз пришли крикуны. Ты их хоть раз видел?
– Нет. Может, вначале стоит сообщить нашим?
Честно говоря, Сергей не представлял, как действовать в данной ситуации, и полагался на опытного капитана, который на всю жизнь застрял на этом Марсе. По идее, ему никак не меньше семидесяти, думал Сергей, но сохранился отлично. Может быть, этому способствовал сухой климат Марса? А может, гены? Кто его знает?
– Ну да… – иронично согласился капитан, но как-то вежливо, и Сергей не обиделся. – Они пошлют запрос на Землю. Там начнут соображать два месяца, с кем или с чем мы столкнулись. Они же не ясновидящие. А потом прикажут вести дипломатические переговоры. А за это время от всей вашей экспедиции мокрого места не останется. Тебе разве не хочется вернуться домой? Мне хочется.
Он ещё не добавил, что жаждет увидеть жену и детей, с которыми расстался больше полувека назад. Так что ему есть, чем рисковать, понял Сергей. Это мы молодые и дурные. Чёрт!
– Ну смотри… – вздохнул Сергей. – Не нравится мне всё это… – и замолчал на полуслове, вспомнив, что есть ещё 3D карты. С помощью не копии, а настоящего «планшетника» здесь всё можно было давным-давно обследовать, не рискуя жизнью. Сэкономили, вот теперь мы и расхлебываем. Нет, с Землей надо обязательно связаться, подумал он. Обязательно.
Из дома напротив, за рекой, вдруг показался крикун. Больше всего он походил на обычного человека в чёрной форме спецназовца. Только оружие у него было посолиднее – широкое и плоское, с коротким дулом. Неужели лазер? – подумал Сергей. Таким как раз и грохнули Пашку.
Поговаривали, что в нашей армии тоже появилось лазерное стрелковое оружие. Но вряд ли оно такое удобное, подумал Сергей. Наверняка громоздкое и тяжёлое.
Крикун словно учуял их, вперился взглядом, и Сергей, и капитан присели за забором.
– Ох, твою мать!.. ох, мать… у них оружие!.. – произнёс капитан растерянно и глянул в щель, чтобы снова спрятаться. – А вчера не было... Я думал, крикуны только криком берут...
– Если у него тепловик, он нас давно обнаружил, – высказал опасение Сергей.
– Нет у него ничего такого, – зло сказал Парийский. – Они ловят на чем-то другом. Главное, когда их видишь, отворачивайся, смотри только боковым зрением. – Он