Но начался восход. Глаза ослепил яркий свет, и я начал падать, подобно Икару. Изо всех сил я пытался удержаться в небе, но мои силы в тот момент покидали меня: крылья исчезли, а руки вновь стали человеческими. Из-за выжигавшего мои глаза солнца я не видел, куда падаю. Что со мной происходило? Почему солнце лишило меня сил? Что теперь делать? И тут я рухнул с грохотом где-то в лесу, сломав несколько деревьев, словно упал огромный булыжник. Странно, но я не потерял сознание, нисколько не чувствовал боли. И у меня не было ни одного перелома! Я был абсолютно цел! Видимо, это ещё одна моя особенность. Я был не только сильнее и быстрее. После смерти я стал бессмертным.
Но у меня не было времени думать. Нужно было найти укрытие от солнца, которое так болезненно действовало на мои глаза. Закрыв лицо одной рукой, другой я старался нащупать какое-нибудь стоящее рядом дерево, надеясь скрыться в его тени. Но тут, случайно взглянув одним глазом сквозь пальцы, я увидел, что та часть леса, в которую я упал была довольно сумеречной. Верхушки деревьев были настолько густые, что не пропускали солнечный свет к земле. Глазам ничего не угрожало, и я, опустив руку, решил рассмотреть лес получше. Вокруг не было ни троп, ни следов путников. Это было странно. Неужели здесь никто раньше не ходил?
Я начал бродить по лесу. Он был таким большим и запутанным, что в нём запросто можно заблудиться. Я по-прежнему нигде не видел признаки пребывания в том лесу людей, но заметил следы, как мне показалось, волка огромных размеров. Я довольно часто охотился и видел много зверей, но никогда не встречал ничего подобного. Ошибки быть не могло: следы волчьи, и оставил их хищник, который размером превосходил медведя! Я не знал, как такое могло быть, но это вполне объясняло, почему в тот лес не ходили люди. Что же ещё могло обитать в этих загадочных чащах? Чего боялись люди?
Я продолжил осматривать лес и вдруг почувствовал запах жареного мяса. Неужели всё же нашлись смельчаки, забредшие в такое странное место? Но, зная, что в том лесу водились невиданные звери, разводить костёр и жарить мясо было большой глупостью. Я поспешил к источнику запаха. В голову пришла тревожная мысль: едва я увижу охотников, как во мне снова проснётся голод. Но я успокоил себя тем, что хорошо полакомился в минувшую ночь и до заката буду сыт. Я пролез через колючие кусты, прошёл по упавшему дереву над болотом и вдруг увидел перед собой посреди зарослей леса старую, окружённую забором, на кольях которого были некие белые предметы, избу. Я был удивлён и обрадован одновременно: в том загадочном лесу, где, казалось, не ступала нога человека, всё-таки кто-то жил. Из возвышавшейся над крышей избы трубы шёл дым. Значит, хозяин был дома и готовил обед. Лесная избушка была подходящим местом, чтобы дожидаться наступления ночи. Я направился к избе, надеясь на гостеприимство хозяина (хотя и после своего последнего пира более не доверял ничьему тёплому приёму) и, подходя ближе, заметил, что белые предметы, висевшие на кольях забора, были не чем иным, как человеческими черепами! Кто жил в той избе???
Я прошёл во двор и, поднявшись по ступеням небольшой деревянной лестницы, громко постучал в дверь. В ответ лишь тишина. Я постучал снова.
- Хозяева? Есть дома кто-нибудь?
И тут дверь, скрипя, медленно начала отворяться. Заглянув за край двери, я никого не увидел. Словно дверь открылась сама. Я поднялся по лестнице и вошёл в сени. Тут передо мной открылась следующая дверь, и я прошёл в другую комнату. У входа стояла лавочка, в дальнем конце помещения, у окна, был большой стол, на котором горела свеча. Если бы не пламень свечи и не свет, тускло струившийся из окна, в избе мог царить сплошной мрак. На правой стороне помещения стояла каменная печь, а напротив неё была ещё одна, маленькая, комната, вход в которую прикрыли занавесом. В избе было тихо, лишь огонь трещал в печи. Я медленно прошёл в комнату. Где же хозяин дома?
И тут занавес в малую комнату отодвинулся, и ко мне вышла старуха престранного вида. На спине большой горб; сморщенное лицо украшали глаза разного цвета: один серый, другой – чёрный. И длинный, крючковатый нос…
- Прости меня, хозяюшка, за то, что потревожил, - поклонился я старухе. – Не позволишь ли усталому путнику отдохнуть в твоём доме до заката?
- Отчего же не разрешить? Отдыхай, молодец. Я живу тут, в глуши одна, и не так часто у меня бывают гости.
- Благодарю, хозяюшка, - я присел на лавку.
Это было странно, но впервые, увидев человека, я не ощутил голод. Видимо, я хорошо поел ночью.
- Присаживайся за стол, молодец, обед скоро готов будет!
Хоть обедать я и не хотел, но всё же присел за стол. Старуха начала ковырять что-то в печи. По комнате разнёсся запах жареного мяса. Я бы не отказался от курочки или телятины, но мясо боле уже не могло меня насытить.
- Хозяюшка, позволь тебя спросить, - начал я.
- Спрашивай, молодец.
- Я видел: у тебя на заборе черепа висели…
- Это оберег. От враждебной силы.
Враждебной? Интересно, где она взяла эти черепа? Доставала из могил?
- Вот и готово! – улыбнулась старуха. – Сейчас есть будем!
Старуха достала из печи большой чугунный горшок и поставила его на стол. Положив передо мной тарелку и приборы, она сказала: «Накладывай себе». Я извинился, что неголоден. И, честно говоря, был рад этому рад.
- Может, тебе чего-нибудь другого? – улыбнулась старуха.
- Нет, благодарю, хозяюшка.
- До вечера далеко. Ещё успеешь проголодаться.
Вдруг вся изба содрогнулась. Старуха поднялась и подошла к окну. Я тем временем, оглядевшись, обратил внимание на содержимое горшка. Там были отлично приготовленные кусочки мяса, картошка, лук.
- Она у меня шалит! – сказала старуха.
- Кто? – я продолжал изучать приготовленный обед.
- Ты не поймёшь. И не поверишь!
И тут среди мяса и овощей я увидел… руку! Зажаренную человеческую руку!
- Ну, что? Нравится обед? – криво улыбнулась старуха.
- Ах ты, ведьма! Ты ешь людей!
- Неужто меня осудит тот, кто сам пьёт людскую кровь?
Я замер в недоумении.
- Как ты узнала?
- Для ведьмы не составит труда узнать вурдалака. Простой человек, увидев черепа на заборе, бежал бы в ужасе отсюда. А ты – не убежал.
- Может, во мне много отваги?
- Или попросту нет страха, как и нет тени! – сказала старуха, указывая взглядом на пол позади меня.
Я обернулся и увидел, что на освещённом пламенем свечи полу действительно не было моей тени! Свет словно проходил сквозь меня! Как это могло быть?
- Если ты знала, кто я, зачем меня впустила? Не боишься, что захочу твоей крови?
- А разве ты хоть раз захотел моей крови с тех пор, как вошёл?
Старуха была очень умна и, будь я вчерашним князем, внушила бы ужас.
- Обед? – указала старуха на стол.
- Но ты же знаешь, что я таким не обедаю.
- И поэтому я могу предложить тебе то, чем ты не прочь пообедать, - старуха вышла за занавес в малую комнату и через пару мгновений вернулась, держа в руке железный кубок, до краёв наполненный багровой жидкостью.
- Пей, - прошептала старуха.
Я почувствовал сладкий и манящий запах из кубка. Запах вкусненького и самого прелестного в мире лакомства, способного и утолить жажду, и вознести на небеса от дикого наслаждения. Запах крови…
- Я пока неголоден.
- К вечеру проголодаешься.
- Туда что-то подмешано? – прямо спросил я.
- Нет, - ответила старуха, - тебя всё равно этим уже не убить.
- А ты знаешь и то, что может меня убить?
- Все люди подвластны смерти. Но тот, кто уже мёртв, больше не умрёт.
Я взял кубок из рук старухи.
- Что ты знаешь ещё?
Старуха прикоснулась к кубку и, глядя на кровь, начала говорить: «Я вижу замок… и трон… тот, что принадлежал отцу твоему… а потом тебе… но сейчас я на нём вижу врагов… они смеются… сегодня у них будет большой пир».
- Это люди, за которыми я иду.
- Но трон больше не является твоим предназначением. Твоя судьба переменилась. Они тебя слишком долго ждали…
- Кто?
- Тише… - прошептала старуха, глядя наверх и во что-то вслушиваясь, и вдруг сказала, - они!
Я услышал трепет крыльев с улицы. Старуха вышла в малую комнату и, вернувшись оттуда с большим, сырым куском человеческой ноги (до чего было противно!), подошла к окну и поманила меня пальцем. Она широко распахнула окно, и я не мог поверить тому, что увидел. В воздухе, у крыши избы на огромных крыльях парило некое существо. Подобно человеку оно имело руки и ноги; тело было покрыто змеиной чешуёй. На пальцах были длинные когти, из пасти торчали ряды острых зубов. Настоящий дьявол! Диво! А я ранее удивлялся огромному волку!
- Что это за тварь? – спросил я.
Старуха не ответила и, держа в руке кусок мяса, поманила чудовище к себе, и существо подлетело к самому окну.
- Что ты делаешь?
- Он хочет есть, - ответила старуха.
- А если он захочет съесть тебя?
- Они не едят своих.
Они? Он не один?
- Накорми его, - старуха дала мне в руки кусок человечьей ноги (фу! До сих пор жутко!)
Я протянул мясо зверю, и он своими руками (или лапами, не знаю, как правильнее сказать) схватил добычу и начал жадно её есть.
- Разве не прелесть? - спросила старуха.
Она называла прелестью монстра, пожиравшего останки человека! Да и чего можно было ожидать от ведьмы, которая сама любила поживиться человечиной?
- Дьявол… - сказал я.
- Нет, он – не дьявол.
- Откуда ты знаешь? Разве ты видела настоящего Дьявола?
- Не видела. Зато ты видел!
- Сумасшедшая старуха! – подумал я и продолжил смотреть, как монстр лакомился протянутым мной ему куском мяса.
- Им тоже нужен князь, - вдруг сказала старуха.
[justify]Я повернулся к
