как те, что на каштанах, но в десять раз длинней, она валяется годами. Эту дрянь Суприори в оплату и принимал.
Буро услышал, скривился. Противно, непонятно, к чему каким боком приложить, к морским интересам не отнести... Чёрти что, а не человек, этот технарь.
Проявив жадноватость, на выкупленные места Суприори установил опоры желобов, а те места, над которыми в небо устремилась Астарта, не захотел выкупать. Их владельцы шипели на него, но рассуждали промеж себя, чего больше сулит им такое положение, выгод или рисков. Выгод. Неприятная часть состояла в наглости, а вовсе не в физических их рисках. Штуковина не рухнет, инженер Суприори хороший, человек сложный.
Приземлялись люди навстречу водному тиру. Вариант кафе, для тех, кого жажда и сука измучили сообща. А взлетали от марблс поля.
Возле него и пресеклись Паж с Отто, когда Гранд Падре уже «приглашения разослал», кода приблизился срок, число печатей достигло минимума, после которого опоздавших не берут. Заспорили о времени их уговоренной встречи на Цокки-Цокки.
Отто бросил мимо:
– Клин с клинчами, уговор на тогда? Кому сказать, я покупаю тебя по времени, как щипаного голубя...
– И кому же сказать? – улыбнулся Паж. – Кто должен этому удивиться?
Он снова был в перепоясанных лоскутках бывшего пончо, державшегося ремнём. Щипаный.
Отто не ответил, он повторил:
– Когда клинч у Гранд Падре, так?
– Так.
– До или после, не говорено.
– После.
– До.
– После...
– До! Или я забыл обещание.
Паж где-то ждал этого.
Вздохнул:
– Морских тварей все норовят обмануть, а потом удивляются, что мы злые.
– Паж...
Отто взял его за локоть и отвёл его в сторону.
– ...я не понимаю, что я испортил, что вдруг поломал, пригласив тебя туда? На рынок, где не отметились, только солиголки прибрежные!
«Как раз о них думал, – отметил Паж про себя, – о странной цене этого блондинистого парня...»
– ...Паж, я не понимаю. Я думал, думал, думал! И не надумал, скажи, прямо скажи, что я сделал не так?
– Ничего. Мой род занятий и образ жизни не пускает на Цокки-Цокки часто. Я уже объяснял.
– И поэтому ты избегаешь меня даже на Ноу?! Часто – это два раза в год?!
– Кому как...
Паж обнаружил в непривычной обстановке на дневном свету, что телёнок стал взрослей. Получается, действительно избегал, паузы обостряют зрение. Брусочек упрямых губ иначе смотрится, когда оттенён играющими желваками.
«Анисовых, сахарных губ... Если б ты знал!.. Ты б не сердился».
Отто не глядел на него. На марблс, скачущие тоже не глядел. На пирамидками сложенных, жёлтых канареек, пёстрых кукушат, классика.
– Освежиться что ли? – бросил он, шагая к жёлобу пустующей Астарты. – Так сказать, сверху на ситуацию взглянуть!
Паж вздрогнул. Он понял, что напоминает Астарта ему: один, вертикально поставленный, резак. Исполинского размера!
– Прошу, не ходи, – быстро, не повышая тона, сказал Паж.
Руку занёс и приостановил мыслью: «Интересно, через какое время, до клинчей, после, до, телёнок простит мне оплеуху с тенью, залепленной точно в ухо? Ещё шаг туда сделай, и...»
Отто не сделал шага, развернулся:
– Что снова не так? Или пан или пропал. Если пропал – у Гранд Падре меня не будет... Как ты и хотел! Точно! С гарантией!
Пока руками размахивал, другой претендент обогнал его на пути к Астарте. Протянул Суприори кисет с чем-то гремящим, тот глянул удовлетворённо, шнурок затянул и, поклонившись, пропустил его.
Вольготно сев в жёлоб, как в кресло, улыбающийся парень ударил босой пяткой в полосу «старт».
Астарта обволокла его свечением, потянула, подбросила. Распространился низкий, тихий гул, возросший до свиста... Парень взлетел и разбился насмерть.
Очертания тела не осталось. Пыль, Огненный Круг и костёр из огоньков дроидов в рыночной пыли.
Они шли прочь с Южного.
– Тебе удалось меня обидеть, – как всегда безэмоционально сказал Паж.
– Один – сто, – глухо ответил Отто.
Паж гнал, подталкивал его, выбитого из колеи, смотревшего лишь под ноги. Босые пальцы пылят, пыльные. Шею согнуло, всё небо разом обрело враждебность. Наверх страшно, тошно смотреть. В руке Пажа зудел порыв сугубо воспитательной трёпки. Он-то, он, глубоководный ныряльщик, знал цену жизни! А этот...
«Я щас – копия Буро...»
Рама показалась за маревом широкого главного ряда.
– Хорошо, после Гранд Падре, – в сторону сказал Отто.
– Хорошо, до, – сказал Паж.
Поняв, что сейчас либо ударит, либо поцелует его.
– Хорошо, – удивился Отто, поднимая несчастные глаза. – Накануне, как в тот раз, на Мелоди встретимся, да?
– Да.
Они столкнулись, как сталкиваются в погоне за бум два Белых Дракона в небе, и поцеловались на прощание.
02.23
В шатре Биг-Буро целый день происходило что-то странное.
Всем прохожим открытое, мимоходящим, притормозившим возле. Ненадолго. Приветливости лицо хозяина не выражало. Обыкновенно уставленный ширмами так плотно, что сам Буро кое-где боком протискивался между стеллажей и сундуков, шатёр приобрёл глубину и просматриваемость. Большой... Озеро тёмное, торфяное, куполом тента закрытое. Полог откинут, кое-где и тент прорезан.
Карат мелькал в полумраке, уходил, приходил, ещё какие-то люди с Техно. К Буро Карат приближался, чтоб развести руками и кулаком в ладонь стукнуть: поправим, нет нерешаемых проблем.
Отгородивший себе дальний уголок, хозяин шатра с регулярностью маятника проходил через середину его, через технарей собравшихся... Некоторое время все вместе безмолвно и неподвижно смотрели в пол, после чего Буро воздевал руки к небу, исторгал горестный стон и удалялся. Чтоб вернуться опять. Полное ощущение, что они целый день хоронили и оплакивали хомячков... Почему-то в шатре... По одному... И хомячки не иссякали...
Есть такая грубая подделка механическая под живые артефакты, «хомячки, хомы», они для миниатюрных забегов, вроде улиток Рулетки, ну, и красиво сделанные, чтоб бегать просто так, под ногами мешаться. Источник энергии у них внутренний, невозобновляемый. Когда бессмертием живых артефактов не наделённые, хомячки прекращают свой бег, своё шныряние, их действительно можно лишь выкинуть или похоронить. Но никто так не делает! Тем более у себя в шатре! А уж приглашать оплакать и закопать игрушки их создателей с Техно Рынка – запредельная экстравагантность!
Во второй половине дня ситуация приобрела черты лихого абсурда, когда эти хомячки действительно появились в его шатре! Во всё возрастающем количестве. Воскресли, пришли Буро утешить?
Они шныряли на узком пятачке, подпрыгивали, катались, были преисполнены веселья! Которое хозяину не предалось...
Биг-Буро топал туда-сюда с прежней мрачностью, только внимательней под ноги глядя. Перешагивая, чертыхался именами таких придонных монстров, про которых на континенте слыхом не слыхивали, обменивался с Каратом парой слов и удалялся. Несколько раз за день одеяния расшитые свои, длиннополые переменил...
Что происходит? Хомячки шерстистее, подвижнее обыкновенных. Их приносили в больших, шевелящихся мешках. И уносили.
Ближе к вечеру Суприори припёр и установил какое-то подобие со всех сторон дырчатой тыквы. Оставшиеся в шатер хомячки забегали в неё и выбегали, их больше не уносили.
Туманная ночь Южного Рынка вокруг шатра Бутон-биг-Надира была не туманна... Сквозняк веял оттуда. Больше в небо направленный, но и в стороны тоже туман разгонял...
Свет пирамидки разливался сквозь треугольник откинутого полога и прорези в тенте.
Паж приближался, из фляжки отхлёбывая, чтоб не делать этого при Биг-Буро, и морщился. Откуда запах? Кто-то в богатом ряду сошёл с ума от страха перед тенями и устроил ароматическую завесу против них? Внезапно изгнанником стал и обнаружил, что негде ему ночевать? Если да, то положение действительно трагическое, есть от чего сойти с ума, грех на такого сердиться.
Не угадал. Устроивший ароматическую завесу давно уж изгнанник, трагедия мхом поросла, в комедию вылилась, хомяки во мху завелись!
Муск, мускус вообще-то любимый и распространённый среди полудроидов аромат, уравновешивающий своей тяжестью их подвижную, легковесную суть.
С ним связаны две основные ассоциации, в прежние эпохи одна относилась к чесноку, другая к ладану.
Муск угрозам Великого Моря противоположен, и муск – запах скорби. Последнее не портило его, потому что аромат скорби в данном случае – аромат утешения. Успокоения. Добавилась и третья ассоциация, среди живых муск – аромат согласия, восстановления мира.
Вошло в речь, в устойчивые выражения. «Пролить мускус» – пережить потерю, горевать, прощаться или мириться посредством формальной процедуры.
Похлопав в ладоши и услышав невнятное бурчание Паж зашёл внутрь.
Свет лился от пирамидки... – с дохлым хомяком на острие! Ещё – от оранжевой тыквы, двухэтажной, с перегородкой внутри...
Хомяки валялись внутри и вокруг неё. Без движения. Если внутри они ещё походили на спящих, на обоих этажах располагаясь лапками вниз, то снаружи тыквы – лишёнными пальчиков, условными лапками вверх... У которого шесть, у которого восемь... Феерия абсурда!
Запах муска внутри шатра был уже плохо переносим. Паж кашлянул, запершило в горле. «Не удивительно, что машинки-бегунки сдохли. Тут и я к утру валялся бы лапками к верху».
– Доброй ночи – добрый рассвет... – неуверенно сказал Паж.
Перевёл взгляд с хомяков на Буро и обратно... И безотчётно отхлебнул из фляжки.
Буро застонал, кивнул, обратно в землю уставился.
Видимое и унюханное Паж напрямую не связал. «Что днём произошло? Запах специальный, тент порезанный...» Что угодно могло произойти, от несчастья, до церемонии примирения с какой-то группировкой Южного Рынка. После драки с ней же? Нападения её?
– Ты пролил муск, Буро? – иносказательно, обтекаемо спросил он, на всякий случай, заранее участливо.
Буро кивнул:
– Горе у меня. Горькое...
– Какое?
Буро простёр руки к полу, к десяткам тушек мохнатых, к тыкве, ими же полной, опять к притоптанной маленькими лапками земле... Изобразил что-то безумное: камнепад, фонтан, взрыв Морской Звезды, распадение пространства-времени...
И взвыл безо всякой иносказательности:
– Я муск разлил!!!
– Оу?..
– Оууу!.. Ууууууу!.. Безрукий я, безмозглый! Что мне теперь, переселяться?! Никто-никто Паж, Або-цокки мой милый, никто человеку не нужен, и чудовищу не нужен, чтоб жизнь себе отравить! Кривых рук вполне достаточно. А дурная голова сто-про-цент-ную гарантию даёт! Уходи, не мучайся. Я как-нибудь... Потопаю куда-нибудь, пережду... Тут невозможно, ач-ча!..
– Выветрится... – ещё неуверенней сказал Паж и допил фляжку до дна, отводя глаза.
Худая грудь под пончо, ещё не превратившимся в лохмотья, судорожно дрогнула несколько раз от смеха. С большим трудом подавленного смеха.
– Эээ... Сочувствую, Буро... А бегунки, хомы дохлые зачем?..
– Хомчики – сорбенты как бы, в шкурку как бы вонь собирают... Не собирают они ничего! У этих завод кончился, завтра новых обещал Суприори, покрупней... Оууу! Сдался же мне этот набор!
Биг-Буро в Шафранном Парасоле, на клинчей полюбоваться зайдя, между делом выменял полный, стандартный набор эфирных масел, концентрат ещё тот, прошедших так называемую «возгонку», набор «поднятых» масел. Входе неё, к ароматом присоединяется вещество, улучшающее проницаемость чего бы то ни было.
Орудуют поднятыми маслами специальной
