неожиданно не остановился перед маленькой дверцей на серой-серой стене:
- Сюда!
Два долгих удара по дереву, два коротких, и створка ушла во тьму.
Комната, куда нас впустили, походила на лабораторию и обескураживала волной кузнечных ароматов. Здесь пахло маслами и металлами, огнём и углём и ещё чем-то едва уловимым, внушающим бодрость и азарт. Здесь процветал порядок одного хозяина, который люди несведущие могут принять за бардак, - этакая жёсткая холостяцкая композиция хаотично расставленных банок, склянок, пробирок, и непонятно чего ещё, - живописная и внушающая уважение. Вот свалены в кучу образцы металла, вот полка ломится от коробок с запчастями, вот рваные тряпки на стене (наверняка обтир), а это...
А это хозяйка собственной персоной: низенькая толстушка с лоснящимся лицом. Она вынырнула из глубин комнаты ужасающим монстром, над головой которого извивался ореол змееподобных волос.
- Хельга, - безо всяких приветствий обратился к ней Крот, - нам нужны ружья.
- Ружья? - захихикала женщина, - Да ты видно спятил! Хи-хи-хи! Где же Хельга возьмёт ружья?
- Хельга? - Крот сгрёб в охапку маленькое тельце и, уставившись ей прямо в глаза, с нажимом произнёс: - Нам нужны ружья. Мы идём наверх.
- К Сеньч-Джу! - демонический огонь, вдруг вспыхнувший в маленьких глазках Хельги, заставил Крота ослабить хватку. Женщина ловко выскользнула из его объятий и заверещала: - Я тоже! тоже хочу наверх! Вы ведь возьмёте Хельгу с собой? Я дам вам ружья. Много ружей...
Крот попытался отговорить её идти с нами. А я всё думал, пока они препирались, действительно ли Сеньч-Джу мог подслушать любой разговор в мире, и для чего в канализации мы прятались в тесноте развилки, если здесь орём, не боясь, срывая глотки.
- Будет опасно, Хельга, - серьёзно сказал я.
- Не опаснее, чем здесь, - серьёзно ответила Хельга и даже ни разу не хихикнула.
Она вынула автоматические ружья, совсем не похожие на те, что я знал по всемирной видеотрансляции казни. Достала она и коробку с ножами удивительной формы, и металлический шар на цепи, усеяный шипами.
- Это называется "карабин", - сказал Крот, сунув мне в руки одно из ружий, - Хельга объяснит, как он работает.
Хельга объяснила. И даже показала. И даже дала пару уроков в местном тире. Мы провели на этаже оружейников несколько дней. Я изнывал от жажды действий и хотел поскорее подняться наверх, но Крот охлаждал мой пыл словами: "Мёртвый ты ей не поможешь." Он, конечно же, имел ввиду Милли, и я - с глубоким сожалением о каждом потерянном дне - был вынужден с ним соглашаться. Крот, Хельга и Георг делали тысячу дел. Они набирали передовой отряд, и отвлекающую группу, и распространяли информацию о готовящемся восстании среди "младших". Те "младшие", которые ещё не забыли Лес, и Небо, и Солнце, охотно вступали в ряды заговорщиков, и за несколько дней революционное подполье выросло в десятки раз. Крот и Хельга давно готовили переворот. Они собирали вооружение и боеприпасы, встречались лишь в специальных помещениях, скрытых от глаз Ночных и Сеньч-Джу. Наше с Георгом появление служило всего лишь поводом к воплощению давнишнего плана.
За эти несколько дней я узнал много нового о мире. Постепенно исчезала моя наивность, слепая вера уступала место критическому восприятию. Вращаясь среди подпольщиков, я менялся; и чувствовал, что изменения эти полезны для меня. Но в то же время я понимал, что теперь уже никогда не смогу вернуться к прежней жизни. Я отторгал Мир Сеньч-Джу, а Мир Сеньч-Джу отторгал меня.
- Мир Сеньч-Джу держится на Сеньч-Джу, - сказал Крот на одном из последних собраний передового отряда. Помимо меня, Георга, самого Крота и Хельги, в передовой отряд включили ещё несколько человек. Так среди нас появились: Быкобор - здоровущий рыжебородый мужик со сталелитейного сектора кузнечного этажа; низкорослый горбун Карл - химик и, по-совместительству, инженер-любитель; тощий поджарый парень по прозвищу Беглец (он и в самом деле был беглецом), а вместе с ним - две очаровательные сестры-близняшки Йоко и Йомо. Кроме Йоко, Йомо и меня, все остальные были легендами Мира - исчезновенцами, которые "превратились в кровожадных монстров, пожирающих детей". Может быть и мы с близняшками через месяц другой превратились бы в легендарных чудовищ, но Крот обещал, что к тому времени Мир Сеньч-Джу рухнет.
- Мир Сеньч-Джу держится на Сеньч-Джу. Отрубим голову - умрёт змея. Победа повстанцев - не основная наша задача. Это может показаться кому-то напрасной жертвой, - Крот многозначительно посмотрел на меня и девочек, - но без поражений нет побед. Повстанцы оттянут большую часть Ночных на себя. Отвлекающая группа затеет переполох вдали от повстанцев, на подступах к верхним этажам. Туда будут отправлены элитные отряды Ночных. В это время мы поднимемся на самый верх и разыщем Сеньч-Джу. Его смерть принесёт нам свободу!
Мы повторяли эти слова как молитву. Они быстро разошлись среди подпольщиков, а в назначенный день, перед тем, как отправиться в путь, Крот вновь произнёс их:
- Его смерть принесёт нам свободу!
Все мы твёрдо уверились, что так и будет.
Крот вёл нас по канализации длинными лестницами и крутыми желобами. Он проводил нас там, где на первый взгляд невозможно пройти. Мы поднимались и поднимались, пока не оказались на самом Верху. Здесь, у последней лестницы, мы развязали тяжёлые тюки с поклажей и основательно экипировались. Лёгкая и прочная броня (намного лучше, чем у Ночных), специальное оружие, собранное с учётом физических особенностей каждого из нас, - вот, что оставил нам Карл, прежде чем покинуть нашу маленькую компанию. Они с Беглецом должны были возглавить отвлекающую группу, и с минуты на минуту мы готовились услышать вой тревожной сирены.
Время стремительно ускользало, а сирена всё не срабатывала.
- Наверное что-то пошло не так! - отчаянно вскрикнул Быкобор.
- Поздно менять планы! - окуляр Крота с головы до ног оглядел каждого. Удовлетворившись осмотром, Крот сказал: - Нельзя отменить неизбежное! - и разрезал решётчатую дверь, отделявшую нас от последнего этажа, плазменным паяльником.
В отличие от остальных этажей, последний опоясывали не трубы, механизмы и провода, а широкая полоса деревьев. Никогда прежде я не видел так много деревьев: высоких, толстых сильных. Над деревьями ширилось голубое небо - настолько далёкое, что голова начинала кружиться. Лес приятно пах, уходить отсюда не хотелось, но мы прошли его насквозь и вышли на край изумрудно-зелёной долины.
Несколько минут мы стояли молча, заворожённые красотой открывшейся нам картины. В самом центре бархатного поля лежал уютный маленький городишко с симпатичными домиками кремовых оттенков, с красными крышами и золотистыми флюгерами. Изящные башенки колоколен лучились в свете искусственных солнц, а самая высокая башня, пронзавшая городок будто блин, сияла всеми цветами радуги. Я думал, что она целиком сделана из хрусталя, но Георг сказал, что это всего лишь стекло.
- Очень прочное стекло, - поддакнул Крот.
А Хельга смотрела на башню с ненавистью и повторяла: "Сеньч-Джу! Сеньч-Джу!"
В городке проживали Ночные. Они высыпали на улицы ещё до того, как мы дошли до первых домишек. Быкобор, как самый сильный из нас, нёс перед собой огромный щит, и до поры до времени мы успешно укрывались от пуль. Но как только мы вошли в город, щит превратился в бесполезное барахло.
Ночные лезли из всех щелей, выпаливая свинец свистящими ручьями. Долгие годы они обучались ремеслу убийц, поэтому нам приходилось надеяться только на крепость брони и удачу. И броня и удача не подводили. К тому часу, когда мы вошли в центр города, множество Ночных полегло от наших рук. Мы пока не потеряли ни одного, но противников как будто не становилось меньше.
- Бегите, я догоню! - крикнул Быкобор, распахивая броню. Он запустил механизм оружия, которое Карл сделал специально для него: вращающиеся стволы вокруг пояса и несколько десятков стволов на груди и спине. Йоко и Йомо распустили бесконечные пулемётные ленты и помчались вслед за нами, подальше от разъярившегося бородача. Быкобор открыл огонь. Ужасный грохот рисовал в моём воображении картину чудовищных разрушений. Десятки одновременных выстрелов уничтожали вокруг Быкобора всё. Разорванные в клочья Ночные падали бессвязными грудами мяса, рушились изрешечённые стены домов, по бетону текли реки крови. Мы бежали стороной, убивая зазевавшихся Ночных, а они, как мошки на свет, стремились к Быкобору. Неожиданно грохот стих. И это значило, что Быкобор уже не догонит нас.
Мы прорвали последнее кольцо Ночных на подступах к башне, и ворвались внутрь. В башне никого не было. Йоко и Йомо вместе с Георгом забаррикадировали дверь и мы посчитали раны. Оказалось, что ранены почти все, но в пылу сражения никто не замечал боли. Благо раны были не серьёзные. Как сумели, мы перевязали друг друга и двинулись к лифту. Снаружи башни раздались крики и редкие выстрелы, потом в дверь что-то ухнуло, но мы не обращали внимания, забыв обо всём, кроме цели.
Я бежал впереди всех, и когда лифт остановился выскочил из него первым. Ногу прожгло дикой болью, рука рефлекторно дёрнулась и Ночной, вышедший мне навстречу, отлетел, сбив с ног своих напарников. Хельга мгновенно перетянула мою ногу какой-то тряпкой, Йоко и Йомо открыли огонь, спрятавшись за мной, как за щитом. Считанные секунды спустя весь коридор был устелен трупами Ночных. Больше нам никто не встретился.
Мы проходили одну комнату за другой, поднимались и спускались по лестницам, разбивали окна и ломали замки, но башня как будто вымерла. Мы устали, раны наши болели, и мы начинали думать, что Сеньч-Джу здесь нет.
Честно говоря плевать я хотел на Сеньч-Джу - я искал Милли. И то, что я нигде не мог её найти, выводило меня из себя. Я свирепел. Зло пинал двери, крушил мебель и лампы, а мои спутники покорно и молчаливо неслись за мной по коридорам и комнатам. Скорее всего они решили дать мне выпустить пар.
Очередная комната оказалась непохожей на другие. И в ней кто-то был. Седой старик с длинной белой бородой, в белых одеждах. Он сидел за белым столом в этой белой комнате и читал толстую книгу.
- Ты - Сеньч-Джу? - рявкнула Хельга, приставив дуло карабина ко лбу старика.
- Нет, - мягко ответил старик, - Я - лекарь. А вам, как я вижу, срочно нужна медицинская помощь.
Где-то у подножия башни раздался грохот и скрежет разрываемого металла.
- К дьяволу! - воскликнул Георг, - У нас нет времени!
- Времени у вас - более, чем достаточно, - улыбнулся старик, - А когда я закончу, я скажу вам, где Сеньч-Джу.
Я чувствовал искренность в его словах, и я поверил ему.
Старик осмотрел наши раны. Он извлёк пули, заштопал нас и наложил свежие повязки. Каждого заставил выпить таблетку.
- Зачем вы работаете на Сеньч-Джу? - спросил я, когда он бинтовал мне ногу.
- Зачем? - старик снова загадочно улыбнулся, - Всё в этом мире не случайно. Не случайна и наша встреча. Ничто не происходит просто так. Каждый человек делает своё дело, и дело это - обязательно нужное. Нужен и я. Хотя бы для того, чтобы встретиться с вами. Разве я не помог вам?
Я не ответил.
Я уже мчался туда, куда указал старик. В самый центр башни.
В широкой голубой комнате на просторной кровати лежала Милли. Руки её были
