Парабеллум. Хочешь мира, готовься к ...

ты!», Тадер в ответ наклонил голову и сделал круглые глаза в значении: «А вы как думали!»

- Ладно, - сказал Мак Сим, неловко почесав в затылке. Похоже, что общение с принцем произвело на него впечатление. - Давайте рассказывайте, что вы тут придумали.
Генерал сразу прошел к столу, на котором лежала карта горных перевалов, сплошь испещренная пометками, и кипа листов, исчирканных стрелочками, крестиками и разнообразными волнистыми линиями.
- Мы, пока вас ждали, набросали несколько схем… - он кашлянул. - Вот, собственно…
Тоот взял пару верхних листов, начал изучать.
- Я не об этом, - отмахнулся Мак. - Понятно, что вы решили штурмовать Алебастровые горы. Но зачем?
- В смысле?
- Вы же разумные люди…
- Предположим.
- Тогда давайте говорить серьезно.
- Мы серьезны, как никогда, - сообщил Тоот, откладывая схемы и принимаясь изучать полированные ногти на своей правой руке.
- Не хотелось бы читать вам лекцию...
- И не надо.
- Но придется! - Мак возвысил голос и строго посмотрел на всех трех ротмистров по очереди.
- Мы слушаем, - пожал плечами Тоот.

- Итак, в настоящее время, - начал член правительства, сильно волнуясь и потому выражаясь несколько корявым, канцелярским языком, - можно считать, что мы одержали ряд важных политических побед. Система башен уничтожена, активные военные действия прекращены на всей территории. Словом, можно считать, что враг повержен и наши знамена гордо реют над рейхстагом.
- Над чем? - уточнил Генерал.
- Над поверженным врагом! - рявкнул Мак.
- Но победа над врагом, - продолжил он после паузы, - это не конец истории, а ее начало.
Во время войны мы часто думаем, что главное - победить! А дальше все пойдет как бы само собой. Будем восстанавливать разрушенное, строить, растить хлеб, жить, любить, верить, рожать и воспитывать детей. В общем, просто жить.
Но опыт показывает, что так просто не получается. Чтобы воспользоваться плодами победы, за которую заплачено огромными жертвами, нужно четко определиться:
- что именно будем строить?
- кого любить?
- чему верить?
- в каких идеалах воспитывать детей?
Все это исключительно важно. Потому что, если в этих главных параметрах мы определимся неверно, то построенное развалится, а война, скорее всего, вернется. Причем в еще более ужасных формах. Вам понятно?
- Угу.
- И вот именно сейчас, на важнейшем, ключевом этапе, когда нам каждый работник на вес золота, вы решились на какую-то бессмысленную авантюру. Да вас там, массаракш, поубивают всех, на хрен!
- Не факт.
- Зайдем с другой стороны, - продолжил член правительства, стараясь не горячиться. - Вы знаете, какие у нас проблемы с генофондом. Радиационные мутации изувечили почти треть населения планеты. И если не начать восстановление сейчас, вырождение может стать необратимым.
А вы, три здоровых мужика детородного возраста…
- Нас пятеро. Пять здоровых мужиков.
- Тем более! Вместо того, чтобы завести семью и нарожать кучу не поврежденных радиацией ребятишек, вы собрались на какой-то безнадежный штурм… Во имя чего?
- В долине Зартак засели те, кто устроил на Саракше ядерную бойню, - плавно ответил аристократичный Тоот. - Хочется посмотреть им в глаза.
- В медленно угасающие глаза, - дополнил Генерал, нежно поглаживая ствол автомата.
- Фанатики… - Мак безнадежно опустился на стул. Задумался, какие еще найти доводы, чтобы вразумить.
Тоот, по-прежнему меланхолично рассматривая полированные ногти (теперь на левой руке), принялся негромко насвистывать какую-то мелодию.
Генерал и Тадер сначала не обратили внимания, но потом вслушались, переглянулись и начали тихонько подпевать:
«Тяжелыми шагами
С огнем в очах
Идем, сметая крепости,
Врагам внушая страх».
Мак Сим очнулся, когда они, давясь от хохота, в три глотки заорали припев, начинающийся со слов: «Сверкая боевыми орденами», и особенно громко рявкнули заключительную строку: «Алмазный панцирь не спасет тебя, о враг!»
- Ур-роды! - он махнул рукой. - Ладно, открою вам государственную тайну.
В лабораториях, которые возглавлял Странник, ученые-психологи разработали супер-эффективные методики перевоспитания.
Согласитесь, те, кого вы хотите уничтожить в долине Зартак, обладают незаурядными организаторскими талантами. Если их идеи и энергию удастся направить на всеобщее благо…
- Да мы не будем валить всех подряд, - заверил Генерал. - Оставим и вам кого-нибудь, на перевоспитание.
- Да вы хоть понимаете, - вспылил, наконец, член правительства, - что я могу просто не пустить вас всех? Просто физически не пущу и все!
- А я бы не стал запрещать, - негромко произнес принц, выждав паузу в громких репликах взрослых.
- Почему? - тупо спросил Мак Сим, останавливаясь, будто наткнулся на стену.
- Правитель не должен сдерживать естественные стремления своих подданных. Он должен только направлять их в нужное русло.
- Да я вроде и пытаюсь… в нужное русло.
Он замолчал, погрузившись в глубокое раздумье.
Разрумянившийся Каан, который до этого момента только слушал, поворачивая голову то к одному оратору, то к другому, тут же воспользовался паузой.
- Я хотел спросить, - произнес он, не зная, к кому точно обратиться. - А мне можно будет пойти со штурмовой группой? Я подумал, что раз есть бронемашины…
- Массаракш, - в отчаянии взмахнул руками Мак. - И ты туда же!
- Я тоже хочу посмотреть в глаза, - твердо ответил академик.

Глава 14. Готовься к плену

В багряном свете догорающего дня белоснежные пики Алебастровых гор смотрелись как причудливые башни волшебного замка. Зрелище было дивное. Не верилось даже, что на Саракше остались уголки природы столь удивительной гармонии и красоты.
- Занятное местечко, - оценил ротмистр Тадер. В мощный армейский бинокль он рассматривал дорогу, ведущую на перевал.
- Угу, - согласился Генерал, вдумчиво наносивший на физиономию жуткие полосы боевого спецназовского раскраса.
Тоот, как всегда тщательно выбритый и аккуратный, массировал поочередно бицепсы то правой, то левой руки.
Капрал Догу и Малыш старались держаться чуть в стороне от офицеров и в разговор никоим образом не вступать. Субординация!
Конечно, наедине со своим ротмистром можно было позволить себе некое подобие боевого равенства. Но при посторонних? Никогда.

В этот лесок, последний перед начинающимися предгорными лугами, они прибыли вскоре после рассвета, после чего полдня маскировали бронемашины и проверяли снаряжение.
Главным вопросом, который обсуждали в процессе, был такой: выполнять рекомендации Мака Сима о мирном вторжении и последующих переговорах или сразу пытаться прорваться на бронетехнике, подавляя охрану перевала массированным пушечно-пулеметным огнем?
Хотелось, конечно, заявить себя с позиции силы. Но Мак справедливо указывал, что перевал хорошо укреплен. По обе стороны проезжей части врыты мощные многоуровневые доты, оснащенные тяжелой артиллерией, а дорога идет между отвесных скал, так что возможность маневра отсутствует.
- Ваша броня дает лишь иллюзию защиты, - вразумлял член правительства, снаряжая непокорных ротмистров на безнадежный штурм. - Первый же залп в упор разнесет ее вдребезги.
Сейчас, внимательно рассмотрев диспозицию через бинокль, Тадер убедился, что Мак был-таки прав, и попытка прорыва выльется в чистое самоубийство.
- Если бы эти горы не были такими белоснежными, - заявил Генерал, отбирая у приятеля бинокль, - можно было бы разжиться альпинистским снаряжением и залезть по скале туда, где не ждут. Но на алебастровом склоне мы будем заметны, как мухи в молоке.
- Зря морду пачкал, - заметил Тоот, завершив массаж рук и приступая к массажу ног. - Пойдем открыто и без оружия.
Именно на таком, открытом варианте особенно настаивал член правительства, снаряжавший их в путь. Бросив все дела, господин Сим накануне провел с ними целый вечер и при этом непрерывно поучал.
- Оружие оставьте, - снова и снова повторял он, - все равно его обнаружат и отнимут на первом же посту. И вообще, раз уж вы туда идете, постарайтесь раздобыть побольше информации. А для этого вам нужно вести себя смирно и дожить до разговора.
Далее он сначала показал всем, а потом надел на шею Тадеру, под мундир, крупный медальон с красным камешком на верхней крышке.
- Выглядит он довольно убого, - пояснял Мак, заботливо, как мама, застегивая пуговички и расправляя на ротмистре потревоженное обмундирование, - но так сделано специально, чтобы никто не польстился и не отобрал.
На самом деле это не обычная жестяная цацка, а довольно мощный передатчик. Мы будем слышать все, что услышите вы. Кстати, это полезно и вам: когда станет совсем горячо, мы постараемся прийти на помощь и вытащить то, что от вас останется.
Теперь второе. Помимо передатчика в медальон вделано серьезное оружие. Это новейшая разработка, и я, если честно, не имею никакого права вам ее давать. Но раз пошла такая веселуха, и за вас просил лично принц…
Слушайте принцип действия. Если взять медальон в ладонь (камешком наружу) и сдавить его по периметру…
- Как кистевой тренажер?
- Да, именно. Как кистевой тренажер. После нажатия из камешка вырвется световой луч. Луч очень мощный, способен плавить сталь, так что ни на что полезное и нужное его не направляйте. И вообще, сегодня сходите куда-нибудь на пустырь, потренируйтесь.
Только не усердствуйте чрезмерно, заряд медальона не бесконечен, и когда камешек станет серым, луч иссякнет.
Третья функция медальона совсем секретная. Если кто спросит - я вам ничего подобного не говорил и вы ничего об этом не знаете. Так вот, третья функция такова: как только вы пустите луч, все автоматическое оружие в радиусе ста метров перестанет действовать. Ну, а в рукопашном бою ваши шансы выжить становятся отличными от нуля.

Выслушав все наставления (еле дотерпели до конца), ротмистры сходили и потренировались. После чего долго дивились тому, как, оказывается, далеко продвинулась на Саракше секретная наука.
Но все это было прошлым вечером. А сейчас перед ними возвышался перевал, и настало время принятия решения.
- А вы знаете, - сказал Генерал, поднимаясь во весь свой немаленький рост и расправляя широкие плечи, - я думаю, что те гады, которых мы сейчас пойдем выковыривать, во многом правы.
- В смысле?
- Ну, поскольку наш мир замкнут, рано или поздно он сплошь наполнится содержимым, как пирожок начинкой. От нас сегодня зависит: будет ли эта начинка сладким вареньем, или же…
- Или же дерьмом, - негромко, но отчетливо высказался Догу.
Тоот искоса взглянул на него и тоже поднялся.
- Лично я предпочитаю сладкие пирожки, - заявил он.  
- Аналогично, - откликнулся Тадер. - Ну, идем сдаваться?

* * *
Если кто-то думает, что сдача в плен - дело романтичное и приятно-волнующее, то он глубоко заблуждается. Никакой приязни человек, идущий без оружия с поднятыми руками, не вызывает. Сначала его враскоряку ставят к стене и грубо обыскивают, обрывая карманы. Потом сковывают руки за спиной и, пару раз врезав прикладом между лопаток, заставляют опуститься на колени. Унизительно, болезненно, тоскливо…
И это только предварительные ласки.
Но нашим героям повезло. Не в том смысле, что им недостаточно врезали по разным частям тела, а в том, что медальон Мака Сима привлек внимание обыскивающих еще до того, как ротмистрам надели наручники.
- Чё за хрень? - вопросил