Галактический Союз. Галактику невозможно удержать силой, тут Кэт права, но экономическая интеграция существует, и от неё никуда не деться.
-Ясно. Космический флот?
-Думаю, поддержит усилия полиции по замирению Галактики.
-Отношение к бывшим имперцам?
-Зависит от их деяний, - закон есть закон. Мы должны доказать своё преимущество перед режимом Империи, поэтому, конечно, никаких репрессий не будет.
Милорд вёл себя так, словно своим согласием сотрудничать он оказывает нам величайшую милость. Впрочем, так оно и было.
-Отец, твоё решение?
-Есть ещё один вариант: принять это предложение, тайно собрать уцелевших имперцев и скинуть ваше правительство в Бездну...
Мы замерли.
-...однако Императора нет, а без него затея обречена на провал. Я попробую помешать вам наделать глупостей при управлении Галактикой, хоть это и довольно сложно.
Мы вздохнули с облегчением, а Линн улыбнулся - широко и открыто, а не той вымученной жуткой усмешкой, которую я видела совсем недавно. От этого на душе сразу стало спокойно.
Они поспешно покинули Свейз, - Хасан, Линн, Раина и Милорд, и я осталась в обществе Шанидара, от которого не замедлила сбежать к Крису Ариатису. Он взял на себя довольно безопасную задачу быть представителем только что организованной Галактической полиции на Свейзе, переехал в новое жилище, более подходящее для этой должности, и навёл там привычный беспорядок. На улицах царило обычное для Свейза спокойствие, что заставляло уважать Марта Тарчина: он всеми силами старался не допустить паники, и это ему пока удавалось.
Наутро Хасан, как и обещал, вышел на связь со 'Скитальцем'.
-Отдохни недельку, - сказал он.
Связь почему-то была поганой, и обвинять в этом 'Скиталец' не имело смысла: помехи при переговорах со Столицей устранению не поддавались.
-Потом возвращайся, - доносилось сквозь треск и свист. - И мы...
-Ничего не слышу, - громко и раздельно произнесла я. - Подожди чуть-чуть, может, мне удастся подрегулировать вручную.
Под тяжёлым взглядом наблюдавшего из кресла второго пилота Шанидара я стала крутить ручки настройки. Лицо Хасана то краснело, то зеленело, по нему пронеслась стая извилистых полосок, потом от треска я едва не оглохла, и всё пропало: на экране пошли сплошные чёрно-белые полосы, а в эфире настала тишина. Я чертыхнулась сквозь зубы и хотела было начать всё сначала, но тишину рассёк чей-то незнакомый голос, с лёгким присвистом произносящий слова.
-Помоги мне, Анирет.
-Рик? - отозвался голос неприятно удивлённой девушки. - Что тебе нужно от меня?
Я замерла, Шанидар подался вперёд, глаза его сверкнули.
-Мне нужен твой гравикар, синий ССL-1507, с зеркальными стёклами...
-Может, тебе ещё и адвоката нанять? Я не стану покрывать убийцу.
-Я не убивал!
-А кто? По-твоему, полицейские ничего не смыслят в своём деле?
-Послушай, Анирет, клянусь, не убивал! Если я смогу съездить к... к одному человеку, то докажу это.
Несколько секунд пролетели в молчании.
-Анирет, я прошу тебя! Ты же... Ты же любила меня... когда-то. Ты доверяла мне! И я тебя не обманывал!
Отчаянная тишина в эфире прервалась девушкой.
-Где тебя найти?
-Там, где начинается Западная дорога. Она ведёт в Канараман, ты знаешь...
-Время?
-В...В одиннадцать. Да, не раньше.
-Ладно.
-Так ты приедешь? - в голосе Рика была вспыхнувшая надежда.
-Да.
Связь оборвалась: было похоже, что девушка её отключила. От внезапно возникшего в пространстве низкого мужского голоса я вздрогнула.
-Да?
-Эрнита Стар объявился, - ровно сообщила Анирет. - привезти его к вам?
-Разумеется, если тебе удастся.
-Ну, это несложно.
-Ты настоящее сокровище, Анирет.
-Знаю. Всего доброго.
Разговор окончился. Подождав с минуту, я выключила видеофон, и меня тут же вызвал Хасан. Видимость и слышимость стали ещё хуже.
-Куда ты пропала?
-Хасан, ты что-нибудь слышал?
-О чём ты? Ты начала крутить настройку, и связь прекратилась. Я пытался прорваться, но у тебя было занято.
-Ага, - ответила я.
Эрнита Стар и выдавшая его Анирет не выходили у меня из головы.
-Так мы договорились? Даю тебе неделю, чтобы ты слетала на свою Землю, а там видно будет. Хорошо?
-Хорошо.
Хасан попрощался и исчез.
-Это Артос, - негромко сказал Шанидар.
-Что? А, ты об этих... Ты уверен?
-Разумеется.
Я подозрительно посмотрела на него.
-А с чего ты взял, что это Артос?
Шанидар широко улыбнулся. Как я к нему ни привыкала, вид его клыков и у меня отбивал охоту спрашивать.
-Так что же ты собираешься делать? - поинтересовался он.
-Синий гравикар этого класса стоит в ангаре 'Скитальца', а в одиннадцать вечера отличить чернявую меня от южанки Анирет возможно далеко не сразу.
-Да, но сканьяс видят в темноте.
-Сканьяс? Так ты с ним знаком?
-С ним - нет. Но его отцом был Рэнсом Элистер, с которым, как ты знаешь, мы раньше летали вместе.
Он помолчал.
-Куда летим?
Я усмехнулась.
-Будешь говорить, что я лезу в чужую драку?
-Ну что ты, мне же хорошо известно твоё обострённое чувство справедливости.
-Чем издеваться, вылез бы из 'Скитальца', - посоветовала я, развернув кресло к приборам. - На Артосе я и без тебя обойдусь.
При взгляде на физиономию Шанидара можно было подумать, что все мои гневные слова от него отскакивают.
-Ты, часом, не была знакома с этой Анирет?
Я хмуро перебрала своих артосских знакомых.
-Всех не упомнишь.
-Имя часто встречается на юго-востоке, в районе Илеанских гор. В Кер-Сериндате, напротив, очень редко.
-Ах да! Была одна такая Анирет Интао, дочь банкира. Учится в Академии на юриста.
-Любопытно, любопытно. Ну что ж, будем надеяться, что тебе удастся перехватить Эрниту прежде, чем он встретиться с этой дамой.
-Разве ты не поедешь со мной?
-Нет.
-Решил отсидеться за моей спиной?
-Почему бы и нет? Тем более, что имя моё ничего ему не скажет, а внешность, как известно, большого доверия не вызывает. А теперь взлетай, а то опоздаем.
Возразить было нечего, хотя и очень хотелось: его высокомерный снисходительный тон раздражал чрезвычайно. Я подняла звездолёт с планеты, задним числом сообразив, что курс мой лежит в противоположную от Земли сторону.
После посадки в космопорту Артоса выяснилось, что до встречи с Эрнитой ещё масса времени, и Шанидар предложил употребить его на общение с местной информационной системой. Мы узнали, что некий Краннон Фоск, тридцати восьми лет, человек, фото прилагается, убит на пороге собственного дома, точнее, особняка на Пятнадцатой улице, семьдесят три, что на самой границе Центрального и Северного районов. Помнилось, Набережная там в двух шагах от дома, но уже не бледно-розовая, а серая и не везде целая, вообще же район внешне очень неприятный. Фоск вернулся домой с вечеринки, где был и Эрнита Стар, хуже того, с вечеринки они уехали вместе, на машине Фоска. Возле своего дома будущий покойник появился в три ноль восемь ночи, поставил машину в гараж, поднялся по ступенькам своего крыльца, стал открывать дверь и получил в спину выстрел из бластера. Предполагаемой модели... Н-да, штучка лёгкая и удобная даже для меня, а студент-юрист Эрнита Стар, сканьяс, фото прилагается, такой бластер имел и в полиции зарегистрировал. Как доставшийся по наследству от отца, бывшего разведчика планет Рэнсома Элистера. Алиби у Эрниты нет, труп обнаружили в семь тридцать две, а в семь пятьдесят Эрни-ты уже дома не оказалось.
-Если он невиновен, значит, кто-то его предупредил, - предположила я.
-Не кто-нибудь, а его сородичи, - авторитетно заявил Шанидар. - Разве ты не знаешь об их борьбе за равные права людей и сканьяс? Ах да, тебя же занимали балы, приёмы и казино, где уж тебе было разбираться в жизни планеты.
-Если бы не мои визиты в казино, ты бы до сегодняшнего дня ожидал подходящего момента для покушения на губернатора.
-Неужели? - Шанидар оскалил клыки в презрительной усмешке. - И ты что-то знаешь о сканьяс?
-Они жили на Артосе задолго до появления первых колонистов из Галактики и здорово сопротивлялись имперцам, за что и поплатились: их столицу сравняли с землёй, а самих тщательно истребляли до тех пор, пока они не перестали представлять из себя какую-либо угрозу. Сканьяс были объявлены вне закона, но с течением времени вражда поутихла, и остались только законы о недопущении их во власть и к военному делу, а когда на Артосе появилась Академия, то запрет стал относиться и к ней. От людей они отличаются только ночным зрением и более чуткими слухом и нюхом.
-Ну, это сведения из энциклопедии народов Галактики, - отмахнулся Шанидар. - Полезнее будет знать вот что: первым сканьяс, попавшим в имперские разведчики планет, был Рэнсом Элистер, а первым сканьяс, попавшим в Академию, - его сын Эрнита Стар, так что неудивительно, почему свои так за ним следили, что даже смогли спасти от ареста.
-Возможно. Но кто и за что убил Краннона Фоска? Покойник официально нигде не работал, дела своего не имел, держал в банке кругленькую сумму и жил на проценты с капитала.
-Да, это всё. На всякий случай просмотри данные на Анирет Интао.
Я пожала плечами и сделала запрос. Ничего нового информационная система не выдала: она была родом с юго-востока, её отец разбогател на драгоценных камнях Илеанских гор и, продав свой участок, переехал в Кер-Сериндат. Здесь он вскоре открыл свой банк, а она поступила на тот же юридический факультет Академии, что и Эрнита, и была на несколько лет старше него. Физиономия же покойного Фоска гораздо больше подходила бы для кандидата в убийцы, чем лицо Эрниты с его большими светлыми глазами.
Шанидар выдал мне для себя и гравикара крошечные передатчики, позволявшие определить наше местонахождение, и я вырулила из космопорта, пытаясь поднять себе настроение тем, что пока ещё не знаю, в какие неприятности заведёт меня кривая.
Западная дорога соединяла Кер-Сериндат с Канараманом - древней столицей сканьяс, и несколько столетий тому назад по ней ещё ползал вымирающий колёсный транспорт. Очутиться у её начала на моём гравикаре с манерами флайера можно было очень быстро, но времени оставалось ещё порядочно, и я направилась к столице Артоса. Шанидар, наверное, здорово ворчал по поводу моего пристрастия к разглядыванию красивых видов, но видеофона не включал.
Облицованная полупрозрачным бледно-розовым камнем набережная Серинды открывалась приезжающим из космопорта сразу вся, являя взору исторический центр города. За ним где-то вдали темнели небоскрёбы деловых районов, а здесь можно было бродить часами, разглядывая прихотливые особняки в тенистых улочках и всевозможные архитектурные чудеса. Гулявший по улицам народ обычно состоял из скучающих аристократов, любопытствующих туристов и сосредоточенных студентов исторического факультета Академии, изучающих стили артосской архитектуры. На данный момент аристократов было немного, студентов тоже, а туристы отсутствовали вовсе: крах Империи породил множество проблем, и всем стало не до развлекательных поездок. В центре города эмблема Империи сверкала на полицейских постах и машинах ничуть не меньше прежнего.
Центр Кер-Сериндата остался позади, я ехала через строгие деловые районы, ещё немного - и начались пригороды. Вскоре пришла пора остановиться: старая Западная дорога яркой чёрной полосой перечёркивала осенние окраины Кер-Сериндата. За спиной были только низкие дома
