— А для чего у нас на борту проходческий комбайн?!
— Точно.
Когда бетонированный торкредцементом наклонный ход оказался проложен, и уродливо-неуклюжий «червяк» комбайна извлечён, первым пришлось лезть опять-таки Биллу. Он не возражал, и, если честно, даже в какой-то степени сам напросился — самому стало интересно, что же можно найти в Штабе Сопротивления, заброшенном три с лишним тысячи лет назад.
Полезли они снова втроём — а с большим количеством бойцов в узкой метровой трубе и не развернуться. Да и в ходы диаметром в пару сантиметров всё равно — пройдут только микропы. Собственно, Билл понимал, что они с Саммерсом и Бокамбу нужны в тоннеле — как рыбке самовар, но предпочёл быть всё-таки здесь: «на передовом, так сказать, рубеже Науки», как это любил обозначать док.
Последние сантиметры пришлось расчистить вручную с помощью любимых сапёрных лопаток. Но вот «вход в неизведанное» и открыт.
На этот раз микропов запустили шесть. И пять из них сразу тащили с собой промежуточные усилители. Только передовой был свободен от тяжкой ноши.
Начало ничем не удивило: те же круглые ходы-лазы, ведущие к кольцевым галереям, от которых ответвлялись поперечные ходы и комнаты-хранилища.
Да, здесь — как раз много чего хранилось.
— Что это? — док явно недоумевал, разглядывая кучу хаотично наваленных почти до потолка не то инструментов, не то — запчастей.
— Похоже на отработавшие свой срок, или сломанные инструменты. Приборы. Или испорченное оружие. — Билла вид привычных стволов и раструбов — словно бы излучателей, позабавил. Надо же! Как, действительно, сходство технологий, предназначенных для убийства, ведёт к сходству внешнего вида, даже если оружие предназначено не для рук, а для лап, члеников, или щупалец…
— О! Согласен, согласен… Ну-ка, пусть третий микроп притащит вам парочку — я пришлю в тоннель дроида.
Пока длилось ожидание, Биллу вдруг стало интересно другое:
— Доктор. Позвольте технический вопрос.
— Слушаю вас, сержант.
— А куда делось стекло, предположительно накрывавшее эти колодцы?
— Вот уж не знаю. Но вероятней всего оно было не простым — а бронированным, армированным, и так далее. А эти крошки — рационалисты. Думаю, они понаделали из него чего-то полезного, и тоже — того. Вывезли.
— А как им удалось справиться с… Ну, как-то же их колодцы стерилизовали — ну, когда, как вы говорите, они не справлялись с заданием, или вообще — бунтовали?
— Думаю, теперь, когда мы обнаружили их Штаб Сопротивления, ответить нетрудно. Уж оружия-то они наверняка создали достаточно. Мне кажется, на первом этапе они применяли боевые отравляющие вещества, к которым сами были нечувствительны: они и надёжны, и требуется такого газа совсем чуть-чуть. Существа гуманоидного типа как раз к ядам… Хм. И, разумеется, следов мы не найдём. Всё давно выветрилось или разложилось.
Билла передёрнуло.
Дроид, пощёлкивая и притопывая гусеницами, и придерживаясь манипуляторами за стены тоннеля, спустился всё равно позже, чем шустрый микроп номер три понатащил с дюжину странных «железяк». Билл лично засыпал это добро в люк камеры для отбора образцов. После чего дроид, снова скребя титановыми наконечниками манипуляторов по стенам, жужжа перегруженными сервомоторчиками, и поскрипывая обрезиненными гусеницами, удалился. За «экспонаты» даже не поблагодарил. (Вот бы Билл удивился!)
Зато поблагодарил док Мангеймер, явно не спускавший глаз с мониторов:
— Спасибо, Билл. Но я смотрю: у вас там чем дальше — тем интересней!
— Да, доктор. Впрочем, думаю, это — просто зал для совещаний верховного Командования. Видите: по стенам до сих пор развешены карты и схемы. Жаль, что сильно выгорели. И выцвели. Но ведь восстановить — можно? И рабочий стол: один — но — очень большой. Да и стулья…
— Хм-м… Пожалуй — да. Их можно назвать стульями. На таких нашим крохам, вероятно, удобно было бы сидеть при длительной кропотливой работе на одном месте. То есть — верно: на совещаниях. Ладно. Пусть-ка микроп-два камерой обведёт по кругу панораму всех карт и схемограмм. Потом нужно будет их и вытащить…
Билл отдал команду Бокамбу, в ведении которого находился микроп два. Остальные управлялись «умниками» из лаборатории самого дока Мангеймера. Что не мешало команде Билла отслеживать получаемое с их камер изображение на мониторах. Просто теперь картинка, поделённая на шесть частей, стала куда мельче: приходилось иногда увеличивать то, что заинтересовало.
А такого тут находилось, ох, много!
— …так говорите, несколько поколений?
— Нет: несколько десятков поколений! Плазменные микроизлучатели — не довод. Да, проплавить ходы и комнаты они могли быстро. Но вот выработать какую-то глобальную, единую, и устроившую всех, стратегию — на это точно ушли десятки поколений!
Да вы же сами видите: на поверхности и правда — не осталось не то что «господствующей расы», но и — следов от неё! Да что — от неё! Вообще — никаких наземных существ, крупнее амёб или бацилл. Похоже, наши крошки чертовски сильно хотели подстраховаться: чтоб уж никого вроде «разумного двуногого с плоскими ногтями» здесь после того, как они разделались с «хозяевами», не появилось. И не захватило планету.
— Да. Вижу. — генерал отодвинул кучку схемограмм и фотографий, лежащих перед ним, — Но узнать я хотел вовсе не это. — взгляд из-под кустистых бровей излучал… Страх?
— Скажите, доктор Мангеймер. Нам здесь и сейчас, в смысле, на планете, что-нибудь угрожает? Или — может угрожать?
— Угрожать? Ах, вот вы о чём… Нет. Со всей категоричностью эксперта могу утверждать: сейчас нам здесь ничто не угрожает. Но!
Если крошки, удалившиеся сейчас (Вернее — три с половиной тысячи лет назад!) в неизвестном направлении, надумают вернуться, и снова заселить материнскую, так сказать, планету, нам очень даже быстро придётся…
Отдать её обратно!
— И вы хотите сказать, что вся мощь земного оружия…
— Не справится с тем, что за эти три тысячи лет пребывания где-то-там создали эти терпеливейшие, методичнейшие, последовательнейшие, и изобретательнейшие «хомо мурашикус», как называют их десантники. Да, чёрт его задери: если эти ребята надумают отобрать планету обратно — у нас шансов нет!
И вы сами отлично понимаете — почему!
Генерал насупился. Но не возразил.
Видеть перед глазами две пары «рук» оказалось весьма непривычно. Странно. Но — не неприятно. Наоборот: казалось, что теперь он сам сможет легко делать такие вещи, которые раньше приходилось делать с помощью дрона, напарника, или даже — экзоскелета. Потому что он ощущал, что эти… Конечности… Чертовски умелы, сильны и прочны!
Да! Он ощущал себя — суперсильным! И очень рационально устроенным. И, если честно, вовсе не чувствовал, что этими новыми руками нужно ещё учиться управлять — ничего подобного! Они словно всегда были с ним: быстрые и точные — в любых движениях. Что в перетаскивании канистр со взрывчатым веществом, что во вдевании нитки в ушко иглы, что в настройке верньера излучателя… А ноги… Хм-м.
Да они просто потрясающе подвижны и мощны! И шесть точек опоры куда надёжней двух.
Глаза — отлично видят в темноте без всяких оптоусилителей. Ноздри… Их восемь — и все почувствительней газового хроматографа!.. А, да. Ещё — спецоборудование.
Обеззараживающая паста наготове. Антирадарная фольга обёрнута вокруг торса. Клейкий хотекс как всегда под рукой (вернее — подмышкой). Пояс с оружием и инструментами аккуратно обвёрнут вокруг талии: всё удобно доставать, всё — заряжено.
И — готово. Так же, как и он. Медленно он двинулся вперёд.
Сегодня — Судный День.
День решающей битвы.
Завернув за угол, он оказался перед своими: бойцы построены и готовы к драке. Он представил себе, как сейчас так же, в полной боеготовности, по всей поверхности планеты, стоят тысячи других команд с баллонами нибрита: готовые завершить всё в течении ближайшего часа…
— Внимание, отделение! Загрузиться в транспорт!
[justify]А чётко они действуют! Словно единый организм! Да и не может быть по другому: они
