— В ваших устах, доктор, это звучит весьма кровожадно.
— Да. Пожалуй. Но — что же делать! Боюсь, именно так и обстояли дела. Да и будем честны хоть с самими собой: разве, например, Гитлер, или Веласкас, поступали не так же?
На минуту воцарилось молчание. Все отлично помнили, что только чудо выдернуло создателя «ракетоносителя» Вернера фон Брауна из лап маньяка, готового уничтожить, раз не удалось завоевать, остальной мир. И Эйнштейна с Нильсом Бором — чтоб затруднить создание уже смертоносной боеголовки.
Ну а учёных-физиков, не то, правда — не знавших как изготовить, не то — принципиально не желающих предоставлять неудавшемуся художнику с манией величия, убийце миллионов, ещё и чудовищное оружие — для убийства теперь уже миллиардов — атомную бомбу! — попросту расстреляли! И в наказание за то, что не справились… И из опасения, что тоже попадут со своими наработками в лапы врага!
А уж из новейшей истории куда отчётливей были воспоминания и документальные фильмы о том, как монстры, созданные проклятым «Институтом обновления» кровавого диктатора Болисуэллы чуть не стёрли с поверхности целого континента — Южной Америки! — а затем — и всей земли, человека.
Как вид.
Однако генерал быстро оправился от актуальности аналогии:
— То есть, получается, над крошками проводили социально-технологические эксперименты, используя как дармовых рабов? Экономичных. Да ещё и интеллектуально превосходящих «хозяев»?
— Получается — так. Вот только результатов их работ нам точно никогда не найти.
— Почему?
— Боюсь, они всё вывезли с собой!
— И куда же это?
— Ну, по всей видимости — туда, где для них более комфортные условия. То есть — на планету с гораздо меньшим индексом гравитации, и с куда большим содержанием кислорода в атмосфере.
Потому что только в таких условиях они смогут вырасти. Ну, вернее — их тела. Там они получат возможность свободней дышать через свои крохотные трубочки-трахеи. Укрупнятся. И, соответственно, и мозг — станет больше.
Они наверняка уже понимают, что размер имеет значение.
Размер мозга.
Билл начал спуск в колодец со странным чувством. Словно готовится ступить на территорию кладбища. И пусть док говорил, что здесь три тысячи лет никого нет, ощущение чего-то трагического и непоправимого не исчезало. Может, впиталось в стены?..
Пока стоял на толстой пятиметровой бетонной кромке, возвышавшейся над поверхностью жёлто-оранжевой пустыни, думал, подставляя сухому и порывистому ветру щёки и лицо. Всё-таки одно дело — «сидеть» в дроне, оставаясь на борту Авианосца в кабине оператора, и совсем другое — спуститься на планету лично.
Пейзаж… Да, напрягал. Особенно Биллу не нравилось восходящее из-за гор кроваво-красное солнце. Словно подчёркивающее багровыми тонами теней, и красными — освещённых гребней барханов, что здесь произошла трагедия.
Ветеран Саммерс и новичок Бокамбу, что сегодня составляли их тройку, помалкивали. Зато старший сержант второго взвода Аксель Хардстед непримянул «подбодрить»:
— Найдёте там кладбища или трупы — ногами не наступайте. Плохая примета.
— Очень смешно, сержант. Но — ладно. Наступать не будем. Пришлём вам в подарок на Рождество пару сушенных рёбрышек. И скальпы. Ну, или могильную плиточку.
Теперь фыркнул сержант. В наушнике Билла прорезался голос дока Мангеймера:
— Капрал Хинц. Вы знаете, для чего ваша тройка там. И знаете, что искать. Я очень на вас надеюсь.
— Да, сэр. Постараемся, сэр, ничего не испортить.
Билл, спускаясь на обычном альпинистском карабине вниз по тросу, про себя ворчал, конечно. Но понимал отлично, что в их случае возня с тяжеленными чемоданами портативного гаммасканнера необходима. Если где и искать «сквозьбетонные» ходы — так только в самом колодце, на его дне. Укрытом метровым слоем перегноя, и расстоянием, от гигантских стационарных сканнеров «Рональда Рейгана», и маломощных — разведочных роботов-коптеров.
Сверху, на тросах же, остальные бойцы их отделения спустили им четыре футляра, чем-то напоминающими самые банальные гробы. (Билл сплюнул через левое плечо: «тьфу-тьфу!») Затем последовал прозрачный пластиковый мешок с кабелями и переходниками. Полотнище для сборки — «чтоб не попали частицы почвы».
Второе отделение «бдило», осматривая «красоты» окружающей пустыни.
— Старший сержант. Приступайте к сборке. — голос доктора лучится удовлетворением. Явно от того, что не ему всю эту тряхомудию собирать в нужной последовательности.
— Есть, сэр. — Билл не возражал, в принципе, поработать и мозгами: словно складываешь головоломку, соединяя защёлками, согласно чёртовой инструкции на двух листах пластика: «Деталь А — с деталью А-1». И вставляя «штекер 56 — в гнездо 56-а».
Через десять минут уродливая угловатая конструкция, установленная подобно старинному пулемёту пятидесятого калибра, на вращающейся турели, оказалась готова, грозно уставившись раструбом излучателя в дно колодца. Билл довольно крякнул:
— Готово, сэр!
Доктор не менее довольным тоном скомандовал:
— Включайте и приступайте. Вначале — медленно, по периметру колодца.
Билл так и сделал, как старший группы лично ведя с помощью ручек тубусом прибора, и одновременно кивками заставляя коллег держаться за его спиной. Впрочем, чем грозит мощное гамма-облучение, те и сами отлично знали: чуть не в пяти шагах позади него держались.
Билл, разумеется, и сам старавшийся держать ступни подальше от сектора излучения, а тело — за защитным козырьком, не без интереса пялился в контрольный монитор прибора на боковой консоли: мало ли!.. Вдруг и правда — что-то интересное найдётся!
Ничего, однако, пока не нашлось. Сканнер показывал монолитный бетон толщиной до пяти метров в стенах, и более шести — у дна.
— А хороший здесь бетон. Сорт — никак не ниже восьмисотого. Да ещё наверняка с силикатно-корундовым наполнителем. По прочности — куда там граниту! А уж долговечен…
— Согласен, доктор. Нам продолжать осматривать стены — сверху?
— Нет, сержант. С ними уже всё ясно. Переходите наконец к дну.
Билл развернул тубус.
Дно. Хм-м… Да, конечно, если и искать сюрпризы от «узников» — так только на дне. Под укрытием метрового слоя чернозёма. Хотя в доковскую теорийку о том, как тупая и ленивая гуманоидная раса вынуждала маленьких работящих крошек-жучков таскать для себя каштаны новых технологий из огня натурных испытаний, он не больно-то верил.
Но… ЧТО ЭТО?!
— Есть! Смотрите, док: точно! То есть — вы оказались правы, сэр! — поторопился он поправиться, — Почти в центре — имеется… Лаз? Ну, во всяком случае — очень тонкий проход. Ведущий… Погодите-ка, наведу резкость по глубине. Вот.
Вам видно?
А ещё бы — не видно! Билл сам слегка о…уел от густой паутины ходов-лазов-тоннелей, возникшей на мониторе. Это ж надо! Настоящий — вот именно — муравейник!
— Да, сержант, мне отлично видно. И даже понятно, почему стационарные чудовища «Рональда» ни …рена не выявили. Для них всё, что уже дюйма — «природные трещины и щели». Помехи. И автоматически отсекается управляющей программой.
Ладно, теперь сделайте доброе дело: пройдите ещё один полный круг для Матери. Она составит схемо-голограмму.
Неторопливо и плавно ведя тубусом, Билл и радовался, и злился: вот чует его задница, что сейчас придётся копать!
И точно: не прошло и трёх минут, как Аксель спустил им на канате три самых обычных армейских лопаты…
— …ну и ничего особенного. Точно так же выглядят и земные муравейники. Те же несколько ярусов — и с круговыми коридорами на каждом, и с рабочими комнатами по их наружному и внутреннему периметру, и с межъярусными наклонными переходами. Вы же сами нам дали эти схемы. — полковник Диммок потряс перед носом доктора схемами и чертежами — как отсканированных в колодцах, так и земных муравейников.
[justify]— Всё верно, полковник. — видя, что генерал, как всегда, не торопится влезать в дискуссию на «рабочем» этапе, доктор события не форсировал, и объяснял всё спокойно и доходчиво, учитывая разницу в специфике обучения и
