Особенно хочу увидеть мой подарок — слона. Надеюсь, он чувствует себя хорошо. С уважением, Вишванатан Ананд".
Вика, на всякий случай, позвонила Факову.
- Александр Валерьевич, — произнесла она бодро, — пришло письмо от Ананда. Он приезжает через несколько дней и хочет увидеть слона.
Факов, услышав это, чуть не уронил телефон.
- Что? — закричал он. — Он приезжает? Но слон... он же…
Бычков, услышав это, схватил телефон у Факова и сказал:
- Вика, никому об этом письме не говори. Мы разберёмся.
Повернувшись к Факову он добавил:
- Ну что, Александр Валерьевич, теперь у нас две проблемы: слон и Ананд. И решать их нужно быстро.
Факов, чувствуя, как его охватывает паника, уселся на ближайший ящик и закрыл лицо руками.
- Почему именно я? — пробормотал он. — Почему не кто-то другой?
Тем временем Владимир уже начал действовать. Он позвонил своему старому знакомому, владельцу транспортной компании, которая специализируется на перевозке нестандартных грузов.
- Алексей, — говорит Бычков, — у меня тут небольшая проблема. Нужно вывезти... эээ... крупный груз из аэропорта.
На другом конце провода Алексей Полевой, мужчина с хриплым голосом, ответил:
- Володя, ты опять везешь что-то странное?
Бычков, стараясь сохранить спокойствие, проговорил:
- Ага, на этот раз это... слон.
Алексей молчал несколько секунд, а затем разразился смехом:
- Слон? Ты серьёзно? Ну ладно, я помогу. Но это будет пять тысяч.
Бычков, вздыхая, согласился:
- Договорились. Только быстро.
Через час к аэропорту подъехал огромный грузовик с подъёмным краном.
- Ну что, Владимир, показывай своего слона. — произнес Алексей, выйдя из кабины.
Бычков указал на грузовой отсек:
- Он там. Только... он не живой.
- Ты издеваешься? Мёртвого слона? — схватился за голову Полевой, - Ну ладно, я уже в деле. Но это будет стоить вдвое дороже.
Бычков, понимая, что другого выхода нет, согласился. Через несколько часов слон, наконец, был вывезен с территории аэропорта.
Факов, видя это, вздохнул с облегчением:
- Ну, хоть это позади.
Бычков, глядя на него, сказал:
- Саш, это только начало. Теперь нам нужно придумать, что делать с Анандом.
После того как слон был благополучно погружен на грузовик Алексея, Владимир понял, что теперь нужно решить, куда его везти. И тут ему в голову пришла идея.
— Саня, — обратился Бычков к Факову, — нам нужно место, куда можно временно выгрузить слона. Где-то, где его не увидят посторонние. У тебя есть идеи?
Факов, всё ещё в лёгком шоке, пожал плечами:
- Я не знаю, Владимир. Может, на склад какой-нибудь? Или в гараж?
Бычков нахмурился:
- Склад? Гараж? Ты представляешь, сколько это тонн? Нет, нужно что-то более... просторное.
В этот момент к ним подошел Сергей Сорокин, прихлебывая пиво.
- Ребята, — сказал он, — а почему бы не выгрузить слона во дворе шахклуба? Там же есть место. И кто его там увидит? Только шахматисты, а они, я думаю, не будут жаловаться.
Бычков задумался. Шахклуб "Овертайм" был неплохим вариантом, а его директор, Александр Стоцкий, — старым знакомым Бычкова.
К вечеру грузовик с слоном подъехал к шахклубу. Двор клуба был освещён только тусклым светом фонаря, и в воздухе витал весенний запах свежей травы и старого дерева. Александр Стоцкий, директор клуба, уже ждал их у ворот. Его лицо выражало любопытство и лёгкую тревогу.
— Ну что, Владимир, — деловито начал Стоцкий, — показывай своего слона. Только предупреждаю: если он начнёт вонять, я тебя сам закопаю рядом с ним.
Бычков, стараясь сохранить лицо, ответил:
- Александр, не переживай. Мы всё уладим. Просто дай нам пару дней.
Грузовик медленно въезхал во двор, и водитель, Алексей, начал выгружать слона с помощью подъёмного крана. Стоцкий застыл как вкопанный.
- Александр, мы очень благодарны тебе за помощь. Это только на пару дней, пока мы не придумаем, что делать дальше. - нервно пробормотал Факов, поправляя галстук.
Обалдевший Стоцкий кивнул:
- Ну, ладно. Но это на пару дней.
Сорокин, который всё это время молча наблюдал за происходящим, наконец, решил вставить свои пять копеек:
- Александр, а ты не против, если я сделаю пару фото? Это же история!
- Сергей, если хоть одна фотография попадёт в прессу, я тебя лично закопаю рядом с этим слоном! - нахмурясь, ответил Стоцкий.
Факов, уходя, тихо сказал Бычкову:
- Владимир, нам нужно срочно придумать, что делать дальше. Ананд приезжает через несколько дней, а у нас во дворе лежит его мёртвый слон.
Бычков, глядя на слона, кивнул:
- Саня, я уже думаю. Но утро вечера мудренее.
Утром следующего дня в шахматном клубе "Овертайм" царила напряжённая атмосфера. В небольшом зале за круглым столом собрались все, кто так или иначе оказался втянут в эту слоновью эпопею: Владимир Бычков, Александр Валерьевич Факов, директор клуба Александр Стоцкий, спортивный журналист Сергей Сорокин и, конечно, главред "Шахматного Сатирикона" Пьер Собаккин, выразивший желание помочь. Последний, как всегда, выглядел слегка эксцентрично: на нём был клетчатый пиджак, ярко-красный шарф и очки в тонкой оправе, которые он то снимал, то надевал, словно подчёркивая свои слова.
На столе стоял уже остывший кофе, но никто его не пил. Все были заняты обсуждением того, что делать с мёртвым слоном, который сейчас лежал во дворе, накрытый брезентом. В воздухе витал запах кофе и разложения, последнее, впрочем, чувствовалось только тогда, когда ветер дул со двора.
— Итак, — начал Бычков, — у нас есть мёртвый слон во дворе, Ананд приезжает через три дня, и мы должны что-то придумать. У кого есть идеи?
Сорокин, который уже успел сделать несколько фотографий слона (несмотря на угрозы Стоцкого), первым поднял руку:
- Может, мы просто скажем, что слон сбежал? Типа, он ушёл в лес и пропал. Все посмотрели на него как на сумасшедшего. Стоцкий, хмурясь, сказал:
- Сергей, не пей самогон по утрам. Ананд не дурак, он поймёт, что мы врем.
Факов, нервно постукивая пальцами по столу, предложил:
- Может, мы просто признаемся, что слон умер? Скажем, что это была трагическая случайность.
Бычков, качая головой, ответил:
- Саш, это будет международный скандал. Индийцы подарили нам слона как символ дружбы, и будут считать, что мы его убили по неосторожности. Нет, это не вариант.
Тут в разговор вступил Пьер Собаккин. Он медленно встал, поправил шарф и произнес:
- Господа, у меня есть идея. Но она... необычная.
Все посмотрели на него с подозрением.
Собаккин продолжил:
- Мы снимаем шкуру со слона и сажаем внутрь двух человек. Они будут изображать живого слона. Ананд ничего не заметит.
В комнате воцарилась тишина. На Собаккина смотрели как на сумасшедшего. Стоцкий первым нарушил молчание:
- Пьер, ты серьёзно? Это же... это же безумие!
Сорокин, смеясь, добавил:
- Ананд точно подумает, что мы долбанулись.
Факов ошеломленно спросил:
- Пьер, ты понимаешь, что это невозможно? Как мы будем снимать шкуру? Кто согласится залезть внутрь? И как мы объясним Ананду, почему слон вдруг стал меньше?
Собаккин, не смущаясь, продолжал:
- Александр Валерьевич, это не невозможно. Это... креативно. Шкуру снимет мой знакомый ветеринар. Внутрь залезут два человека — например, братья Рыгаловы из Лесгафта. Они сибиряки, спортивные, сильные, справятся. А Ананду мы скажем, что слон немного похудел от стресса после перелёта.
Бычков, который до этого молчал, наконец, выдал:
- Пьер, это безумие. Но... у нас нет другого выхода. Если мы не придумаем что-то быстро, Ананд всё узнает, и все будет очень плохо.
Стоцкий, всё ещё не веря своим ушам, спросил:
- А кто будет отвечать за это... представление? Кто будет руководить этим цирком?
- Я, конечно, - улыбнулся Собаккин. - Это же моя идея. И, конечно, сотрудники «Шахматного Сатирикона».
Сорокин, который уже достал блокнот и стал что-то записывать, добавил:
- Кстати, если что, я могу быть одним из тех, кто залезет в шкуру. У меня есть опыт в актёрском мастерстве.
- Ты будешь спаивать Ананда, - бросил в его сторону Собаккин, - вместе с моими оруженосцами Ебашиным и Салаженкиным. Обеспечишь присутствие Евгения? — он повернулся к Факову.
- А то! — очнулся тот от раздумий.
В итоге все согласились с планом Собаккина. Бычков стал названивать братьям Рыгаловым, которые, после некоторых раздумий, согласились, после того, как Собаккин назвал им сумму гонорара за участие в авантюре.
- Курганская братва не подведет, - кивнул головой Сорокин.
Факов, всё ещё не веря в реальность происходящего, вымолвил:
- Ну что ж, господа, начинаем подготовку. У нас есть два дня, чтобы превратить мёртвого слона в живого. И, надеюсь, Ананд ничего не заметит.
Собаккин, улыбаясь, добавил:
- вы с Володей берете на себя прессу, радио и телевидение. Создадим на эти дни информационный вакуум по поводу слона. Вы, Александр Яковлевич, - он кивнул Стоцкому, - временно закрываете клуб и ничего там не проводите.
4.
После того как идея Собаккина о "слоне-фантоме" была принята, обсуждение перешло к деталям. Пьер Собаккин, всё так же поправляя свой шарф, начал раскрывать свой план дальше. Он стоял у доски, на котором был уже кое-как нарисован слон, и жестикулировал, как профессор, объясняющий сложную теорему.
— Итак, господа, — начал он, — у нас есть два ключевых момента. Первый: Ананд должен увидеть "слона" в условиях, которые не позволят ему заметить подмену. Второй: он должен быть... эээ... в подходящем состоянии, чтобы не задавать лишних вопросов.
- Пьер, — тут же спросил Факов, — что ты имеешь в виду под 'подходящим состоянием'?
- Александр Валерьевич, я имею в виду, что Ананд должен быть изрядно пьян. - улыбаясь, ответил Собаккин, - Когда человек пьян, он не замечает деталей. А если мы покажем ему слона в сумерках, да ещё и под хорошую дозу алкоголя, он точно ничего не заподозрит.
Присутствующие одобрительно переглянулись. Сорокин, который всё это время сидел в углу и что-то записывал в блокнот, поднял руку:
- Пьер, а кто будет отвечать за то, чтобы Ананд был... эээ... в подходящем состоянии?
Собаккин, улыбаясь, ответил:
- Сергей, это будешь ты. Но вместе с друзьями Александра Валерьевича — Владимиром Ебашиным и Женей Салаженкиным. Они знают Ананда в лицо, и он им доверяет. Они его напоят так, что он не заметит, даже если слон начнёт танцевать.
Стоцкий, который до этого молчал, наконец, вставил свои пять копеек:
- Пьер, а если Ананд всё-таки заметит, что слон странно двигается? Или, ещё хуже, если он начнёт задавать вопросы?
- Александр, мы скажем, что слон немного нервничает из-за перелёта. А если Ананд начнёт задавать вопросы, мы просто нальём ему ещё. Алкоголь — лучший способ отвлечь внимание, - отметил Собаккин.
- Ну что ж, господа, начинаем подготовку. У нас есть два дня, чтобы превратить мёртвого слона в живого. И, надеюсь, Ананд ничего не заметит, - выдохнул Бычков.
5.
Назавтра уже с самого утра во дворе шахклуба "Овертайм" кипела работа. Пьер Собаккин, главред "Шахматного Сатирикона", стоял в центре событий, раздавая указания. На нём был всё тот же клетчатый пиджак и красный шарф, но теперь он был дополнен парой резиновых перчаток, которые он то надевал, то снимал, словно дирижируя оркестром.
Он связался со своими знакомыми, которые оперативно сняли шкуру со слона, аккуратно и в короткие сроки обработали её и
