Все имена и события в тексте являются вымышленными. Автор не несет никакой ответственности за возможные случайные совпадения имен, портретов, названий учреждений и населенных пунктов, а также какие-либо иные случаи непредсказуемого проникновения чистого вымысла в реальность.
1.
Жаркое индийское утро. Солнце уже вовсю палит, отражаясь в золотых украшениях нарядов местных жителей, собравшихся на площади в Мадрасе. Воздух наполнен ароматами специй, цветов и благовоний. В центре площади стоит огромный слон, украшенный яркими тканями, гирляндами из цветов и блестящими побрякушками. Его хобот медленно покачивается, а глаза смотрят на толпу с философским спокойствием, словно он понимает, что сегодня — его день.
Экс-чемпион мира Александр Валерьевич Факов, руководитель российской шахматной делегации, стоит рядом с индийскими коллегами, слегка нервно поправляя галстук. Он высокий, широкоплечий мужчина с седеющими висками и выражением лица, которое одновременно выражает гордость и легкую растерянность. Его костюм, хоть и дорогой, явно не рассчитан на такую жару — на лбу уже выступили капли пота. Факов думает о том, как бы не упасть в обморок от духоты, но старается сохранить достоинство. "Ну почему нельзя было подарить шахматы из слоновой кости? Нет, обязательно живого слона!" — мелькает у него в голове.
Рядом с ним стоит Владимир Бычков, глава шахматной федерации Петербурга. Он одет в белый льняной костюм, который, кажется, был специально подобран для этой поездки. Бычков — мужчина среднего роста, с округлым лицом и добродушным выражением глаз, которое, однако, скрывает за собой железную хватку функционера. Он уже успел обменяться парой шуток с индийскими коллегами и теперь с интересом наблюдает за слоном.
Индийский коллега, Санджай Кипур, начинает торжественную речь. Его голос звучный и мелодичный, а жесты — широкие и выразительные. Он рассказывает о том, как слон символизирует мудрость, силу и терпение — качества, необходимые каждому шахматисту. Факов кивает, стараясь выглядеть заинтересованным, но его мысли уже далеко: "Какого черта мы будем делать с этим слоном в Петербурге? Где его держать? Чем кормить? А если он сбежит и начнет топтать народ?"
Бычков, заметив озабоченное выражение лица Факова, шепчет ему:
- Александр Валерьевич, расслабьтесь. Сдадим в зоопарк и всего делов.
- Володя, это не шутки. Это ответственность! — нахмурился Факов.
- Ответственность — это когда тебе дарят живого тигра. А слон — это просто... большой подарок, - усмехнулся Бычков. — расслабься.
Церемония продолжается. К слону подводят Факова и вручают ему символический ключ от "слоновьего счастья". Экс-чемпион, стараясь не показать своего волнения, принимает ключ и на плохом английском произносит короткую благодарственную речь. Его голос слегка дрожит, но он старается говорить уверенно:
- Мы обязательно найдем достойное место для этого великолепного животного в нашем шахматном клубе. Слон станет символом дружбы между нашими странами и... эээ... вдохновением для наших шахматистов.
Толпа аплодирует. Слон, словно понимая, что речь идет о нем, поднимает хобот и издает громкий трубный звук. Факов вздрагивает, а Бычков смеется:
- Вот видишь, Саня, он уже вдохновляется!
После церемонии Факова окружают журналисты.
Один из них спрашивает прямо:
- Александр Валерьевич, как вы планируете перевозить слона в Петербург?
- Мы уже договорились с лучшими специалистами. Все будет организовано на высшем уровне. — несколько нервно отвечает экс-чемпион.
В этот момент он ловит взгляд Бычкова, который ехидно подмигивает, словно говоря: "Ну да, конечно, специалисты".
Когда толпа расходится, Факов подходит к слону и осторожно кладет руку на его бок. Кожа слона грубая и теплая.
- Ну что, дружище, — шепчет он, — готов к переезду в северную столицу?
Слон медленно поворачивает голову и смотрит на Факова своими умными глазами, словно говоря: "Ты вообще понимаешь, во что ввязался?"
2.
Грузовой самолет авиакомпании "Аэрофлот" летел рейсом Мадрас—Санкт-Петербург. На его борту был необычный груз: огромный слон, подаренный индийскими шахматистами и лично Вишванатаном Анандом питерским коллегам. Животное разместили в специально оборудованном отсеке, где ему должно было быть комфортно. Однако слон, несмотря на все усилия ветеринаров, выглядел подавленным. Его огромные глаза, обычно такие спокойные, теперь выражали тревогу. Он медленно раскачивался, цепляясь хоботом за металлические крепления, словно чувствуя, что что-то идёт не так.
На борту самолёта находился и сопровождающий слона, молодой ветеринар Артём, который получил эту работу в последний момент. Он сидел в кабине пилотов, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла и периодически поглядывая на часы. "Ещё шесть часов полёта, — думал он. — Если только слон доживёт". Артём уже заметил, что животное ведёт себя странно: отказывается от воды, тяжело дышит и периодически издаёт глухие звуки, которые даже через перегородку слышны в кабине. Пилот, мужчина с седыми висками и строгим взглядом, спросил:
- Молодой человек, это нормально, что слон так шумит?
- Да, конечно, это просто... адаптация к высоте. - стараясь сохранить спокойствие, ответил Артем. Но сам он понимал, что это неправда.
Через несколько часов ситуация ухудшилась. Слон начал громко трубить, его звуки наполнили весь самолёт.
Еще через какое-то время Факову в Питер пришел емайл.
"Александр Валерьевич, слон умер".
Факов, только что проведший занятия с юниорами в частной школе, замер.
- Как умер? В самолёте?! — пробормотал он, а затем продублировал свое недоумение в ответном сообщении. Скоро пришел новый емайл, с объяснениями: "Он просто... перестал дышать. Я ничего не мог сделать!"
Факов, чувствуя, как его охватывает паника, оделся и поехал к Бычкову. Владимир Бычков, глава питерской шахматной федерации, сидел за своим массивным столом, разбирая бумаги. Увидев бледное лицо Факова, он сразу понял, что что-то не так.
- Что случилось? — спросил он, откладывая документы.
- Слон... он умер. В самолёте, - задыхаясь, ответил Факов.
Бычков сначала промолчал, а затем разразился нервным смехом.
- Ну что, Саша, — произнес он, — теперь у нас есть мёртвый слон. Это уже не подарок, а проблема.
Но смех Бычкова быстро сменился серьёзностью. Он понял, что ситуация непростая.
- Где самолёт? — спросил он.
- Он приземляется в Пулково через два часа. — нервно выговорил Факов.
Бычков взял телефон и начал звонить своим подчинённым.
- Всем срочно в аэропорт! — зашумел он. — У нас ЧП!
Через полчаса у здания шахматной федерации собрался небольшой кортеж машин. Бычков, Факов и ещё пара человек сели в чёрный внедорожник и помчались в аэропорт. По дороге Факов, сидя на заднем сиденье, нервно теребил галстук и думал: "Как объяснить это индийским коллегам? А если они узнают, что слон умер? Это будет международный скандал!"
Бычков, заметив его состояние, произнес:
- Саша, да расслабься ты. Мы всё уладим. Главное — не паниковать.
Но сам он тоже выглядел напряжённым.
В аэропорту Пулково уже царил некоторый хаос. Сотрудники аэропорта, узнав о "грузе", толком не знали, что делать. К самолёту подъехал грузовик с подъёмным краном, но никто не решался открыть грузовой отсек. Артём, который уже вышел из самолёта, стоял в стороне и курил, стараясь не смотреть в сторону Факова и Бычкова.
Когда подъёмный кран наконец открыл отсек, все замерли. Слон лежал на полу, его огромное тело было неподвижно. Факов, увидев это, чуть не упал в обморок. Бычков, стараясь сохранить лицо, подошел к слону и положил руку на его бок.
- Ну что, дружище, — прошептал он, — не судьба, видно, тебе в Питере пожить.
Александр Валерьевич развел руками.
- Ну что, Александр, надо будет как-то захоронить слона, - повернувшись к Факову, добавил Бычков.
Факов ошарашенно кивнул. Он понимал, что, возможно, с индийцами придется объясняться. А в это время где-то в Индии Вишванатан Ананд пока даже не подозревал, что его личный подарок уже не дышит.
3.
Аэропорт Пулково. Полдень. На территории грузового терминала царил хаос. Огромный труп слона, всё ещё лежавший в грузовом отсеке самолёта, стал центром внимания для всех, кто оказался поблизости. Сотрудники аэропорта, водители грузовиков, представители санитарной службы и даже несколько любопытных пассажиров, случайно забредших не туда, столпились вокруг самолёта. В воздухе витала смесь запахов: бензин, резина и фекалии.
Александр Валерьевич Факов и Владимир Бычков стояли в стороне, пытаясь понять, что делать дальше. Факов, всё ещё бледный и слегка потрёпанный, нервно теребил галстук, который теперь был больше похож на жгут. Его костюм, некогда очень добротный, теперь был покрыт пылью и следами от пота.
- Владимир, — шептал он, — что мы будем делать? Мы не можем просто оставить его здесь!
Бычков, напротив, выглядел спокойным, но его глаза выдавали внутреннее напряжение. Он был в своём рабочем сером костюме, который теперь был слегка помят, и с телефоном в руке, который он не выпускал уже полчаса.
— Саня, — сказал Бычков, — у нас две проблемы. Первая: как вывезти слона с территории аэропорта. Вторая: кто за это заплатит. И, судя по всему, расходы повесят на нас.
Факов вздохнул.
- Сколько это будет стоить? — спросил он наконец.
Бычков, не отрывая глаз от телефона, отвечает:
- Три тысячи. Может, пять. Плюс это займет время.
В этот момент к ним подошла представитель санитарной службы, женщина в строгом костюме и с планшетом в руках. Она выглядела так, словно уже видела всё на свете, и ничто не может её удивить.
- Господа, — сказала она, — труп слона должен быть утилизирован в течение суток. Иначе штраф.
Бычков, стараясь сохранить лицо, ответил:
- Мы уже работаем над этим. У нас уже есть договоренность.
- Договоренность? Хорошо. Но покажите мне документы на вывоз. И договор с утилизационной компанией.
Бычков молчал. Документов у него не могло быть.
Незаметно к ним присоединился Сергей Сорокин, питерский спортивный журналист, который приехал в аэропорт вместе с представителями федерации. Он был одет в кожаную куртку и джинсы, а на шее у него висел фотоаппарат. Сергей выглядел так, словно он уже готов написать сенсационную статью в интернете.
- Ребята, — заговорщически произнес он, — я тут подумал... Может, мы просто закопаем его где-нибудь за городом? Типа, в лесу. Никто не узнает.
Бычков посмотрел на него как на сумасшедшего:
- Закопать слона? Ты понимаешь, сколько это тонн? И где мы найдём экскаватор?
- Ну, можно найти. У меня есть знакомый, у него есть экскаватор. И он не будет спрашивать лишних вопросов. — не смущаясь, ответил Сорокин.
- Иди, проспись, - махнул на него рукой Факов.
Тем временем в шахматной федерации происходила своя драма. Секретарь, девушка по имени Вика, сидела за своим столом и смотрела на экран компьютера. Внезапно она увидела новое письмо в почте. Отправитель — Вишванатан Ананд. Тема письма: "Визит в Петербург". Вика открыла письмо и прочитала: "Уважаемые коллеги, я рад сообщить, что через несколько дней приезжаю в Петербург и с нетерпением жду встречи с вами.
