Тут-то мы их и!..
Утром, стоило взойти солнышку, действительно оказалось, что термиты, напившись из реки, быстро убегают вглубь пустоши. И ещё обнаружилось, что их вовсе не так много, как казалось вначале: в глубину фронт растянувшихся вдоль берега колонн не превышал, оказывается, пары шагов: это ночью, в предательской темноте, подбегающие на подмогу и мелькавшие вдали от берега, создавая ложную «глубину фронта» запоздавшие отряды, пираты посчитали за «несметные полчища».
Конан немедля после завтрака приказал снарядить партию разведчиков. И сам её возглавил. Собственно, идти пришлось в том же направлении, что и к лагерю. Вот только от лагеря ничего не осталось: даже палки, приготовленные для костра, исчезли! Не говоря уж о том, что все котомки и сумки с остатками продуктов словно корова языком слизнула.
– На кой шут этим придуркам сухой саксаул?
– Не знаю, Конан. Но скорее всего они подобрали щепки потому, что те пахли.
– Чем же это они пахли?!
– Нами. Ну, вернее – потом от наших ладоней. Тварюшки наверняка понимают, что мы – съедобны!
На этот раз плечами пожал Конан:
– Мало ли чего они там понимают! Кто только не пробовал нас сожрать! Но на то мы и пираты: так просто не дадимся!
Идти уже от лагеря по следам насекомых оказалось нетрудно: то здесь, то там находились отставшие, очевидно, выдохшиеся от непривычной ночной погони-охоты, солдаты. Имелись и те, кто лежал неподвижно, распластавшись, подобно дохлому, раскинувшему щупальца во все стороны, осьминогу. Тех, кто застыл навсегда, не трогали. Тех же, кто ещё как-то шевелился – давили толстыми подошвами сапог. Ох и крепкими же оказались тельца!..
– Что скажешь, Эльдорн? Что с ними? Дохнут от усталости?
– Некоторые, возможно – да. А другие… Думаю, просто настал их срок. Воины-термиты, да и остальные члены их семьи: няньки, уборщики и слуги – долго не живут: не больше пары месяцев! Иначе какого …рена мы с дядей искали бы способ доставки живой колонии… С маткой!
– Что за… Матка?
– Ну, такая же, как у муравьёв. Всю жизнь только и делающая, что кладущая яйца – буквально тысячи и десятки тысяч! – и жрущая то, что для неё пережёвывают рабы-слуги.
– А если убить её, термиты – подохнут?
– Ну, подохнут – вряд ли. Если гибнет главная самка, они просто выращивают себе новую, насколько я знаю.
Конан чертыхнулся: план ворваться в термитник, пробиться к главной самке, и прикончить её, оказался, мягко говоря, несостоятелен.
– Смотри-ка, Конан: здесь след кончается! – они как раз подошли к узкому тёмному лазу в груде щебня, наклонно ведущему вниз. Размером и формой он напоминал самую обычную лисью нору. Присмотревшись, можно было заметить последних насекомых, исчезающих где-то в непроглядной тьме на глубине нескольких саженей.
Конан чуть отодвинул пялящегося внутрь Шервана, встал на колени, и сам вглядывался в лаз довольно долго. Ничего утешительного, правда, он не нашёл:
– Клянусь задницей Дзукки, в этот лаз даже Рнего не пролезет. Да и опасно было бы туда лезть: мало ли! Вдруг у тварей там – охрана!
– Нам не нужно никуда лезть, Конан! – Велтран махнул рукой, – Вон же оно! Логово термитов!
Конан и сам уже поглядывал на странное сооружение, превратившееся из казавшегося монолитным холма, которым он выглядел от лагеря – в тысячи и тысячи странных столбов, словно стволы мёртвых деревьев усыпавших равнину на площади побольше акра. Те, что стояли у кромки «холма», в высоту не превышали фута-двух, те, что располагались ближе к центру – достигали роста слона. И стояли настолько часто, что и пройти-то между ними вряд ли было возможно.
– Да, прилично они тут понастроили… Видать, давно обосновались. Но как же команда Астига-то прошла здесь?!
– Думаю, Лизандро, об этом позаботился Пантир-стигиец. Или они просто шли днём. А на день наши любимые крошки прячутся в спасительную тень! Потому что солнце, как мы почуяли на собственных …адницах, накаляет каменную пустыню так, что можно жарить яичницу!
– Пожалуй. – Конан сплюнул: слюна, конечно, не закипела на камнях, но облачко пара над ней подниматься начало. А ведь было лишь утро! – Ладно. Как я погляжу, между «входом» в гнездовье и самим гнездовьем – добрых полмили. Значит, нужно тут всё обследовать, чтоб найти другие входы-выходы. А то мало ли: нападут сзади, а мы и ожидать не будем! Команда! Разбиться на двойки. Прочесать равнину. К термитнику ближе чем на пятьдесят шагов не подходить!
– Есть, капитан! Слушаемся, Конан! – двадцать человек, прибывших с варваром, разбились на двойки быстро, и с энтузиазмом, поскольку убедились, что начавшее припекать солнце надёжно оберегает их от нападения тварей, двинулись на поиски.
Сам Конан кивнул Велтрану и Эльдорну:
– Вы двое – со мной!
Когда до границы термитника осталось не больше ста футов, киммериец замедлил шаг и усилил бдительность. Но не остановился, пока не дошёл до крайнего в почти правильном кольце, возвышения. Оно достигало его колена, а в толщину было как самое обычное ведро.
– Что скажешь, Эльдорн?
– Ну… Там, где мы вырыли наш термитник, была нормальная почва. А тут до неё – ты же сам видел в глубине «норы» – футов пять. И они, их колонны, – Эльдорн попинал ближайшее «ведро», – в кучу собраны не были. А торчали на расстоянии примерно ста шагов друг от друга. Думаю, что здесь просто – одна большая семья. И самка у них тоже – одна. Иначе самки-отпрыски расселились бы подальше от родительского, так сказать, крова. Чтоб не мешать друг другу, и не сражаться за кормовую базу.
– Какую, на … , «кормовую базу»?! Где ты здесь видишь эту самую «кормовую базу»?! – Конан обвёл рукой всё такое же пустое и голое пространство, – Не представляю, где они тут собирают то самое, что, как ты говоришь, они должны «пережёвывать в кашицу» для своих …раных грибов и главной самки!
– Ну как же, Конан! Посмотри внимательней! Все камни покрыты – этим самым!
– Чем это?!
– Лишайником. Не сомневаюсь, что он здесь такой маленький потому, что все крупные отростки уже состригли, собрали, унесли и пережевали!
– Лишайник?! – Конан подумал, что неправильно услышал, – Но разве лишайник, – он подобрал маленький обломок щебня, и перевернул его, рассматривая крохотные как бы столбики-наросты, тускло посверкивающие оранжевым и зелёным, – Можно есть?!
– Наверное можно, Конан. Ведь смотри, как получается: влага здесь в воздухе есть: в утреннем бризе мы явственно её ощущали, – Конан кивнул: верно, ощущали! – Значит, лишайники могут жить! Они выделяют корнями что-то такое, что разъедает эти самые камни, на которых они сидят. А влага воздуха питает водоросли и мох, которые живут внутри этих самых лишайников, и жрут то, что они растворили своими корнями! И этого хватает, чтоб с помощью солнца эти странные растения выживали! Ну а наши друзья термиты приспособились есть сами лишайники!
Вернее, то, во что их превращают …раные, как ты сказал, грибы!
– Бэл их раздери! Получается, что термиты едят грибы, которые кормят пережёванными лишайниками, и которые сами едят только воду, камни, да солнечный свет?!
– Ну да, Конан! Так что такого понятия, как «бесплодная равнина» не бывает. Во-всяком случае, здесь.
– Ну и задачку ты мне задал, старый морской волк! Если б я не знал теперь, что твой дядя – лекарь, ни за что бы не поверил в такую странную… Систему!
– Да, Конан, это – система. Благодаря сотням и тысячам таких «систем» и существует жизнь здесь, на поверхности. Смотри сам: разве не странной представляется другая система: жук-навозник, то есть – скарабей, собирает навоз, откладывает туда личинку, закапывает в землю. Земля таким образом удобряется, становится плодородной, а не голой глиной или песком. На ней вырастает пшеница. Пшеницу перемалывают в муку, и пекут хлеб. Хлеб ест человек. Который снова… выделяет навоз. Который собирает жук-навозник, и…
– Довольно, Эльдорн! – Конана передёрнуло, – Хватит! А то я и есть-то не смогу! Потому что выяснится, что в какой-то момент это было самым обычным д…мом!
– Но Конан! Ведь так оно и…
– Замолчи, я сказал! – Конан свирепо фыркнул, – Не порти мне аппетит перед обедом! Лучше скажи: эти твари действительно боятся огня и воды?
– Конечно.
– Вот! Давайте займёмся делом. Посмотрим, нет ли здесь поблизости зарослей деревьев, которые могли бы нам помочь набрать достаточно дров. Или какого-нибудь водоёма, откуда мы прорыли бы канал! Разделимся. Ты, Велтран – направо. А ты, Эльдорн – налево! Я – попробую прямо. Встретимся вот здесь, через, скажем… час. Задача ясна?
– Да, капитан! Всё ясно, Конан!
Спустя час уставший как собака, и ободравший кожу на руках и груди, в попытках протиснуться между торчащими «стволами», и забраться на их необычайно твёрдые верхушки, киммериец слушал отчёты своих разведчиков. Ни Эльдорн ни Велтран ни озера ни зарослей не нашли. Зато те, кто обследовал равнину, доложили, что нашли ещё три выхода: в полумиле к западу, к востоку, и к северу от основного холма-термитника.
Конан прикинул: стало быть, подземные галереи проложены давно. И служат действительно – ходами для передвижения в прохладной темноте. Значит, солнца термиты точно – не
