текла: вон сколько по берегам скелетов от иссохшего саксаула! Ладно, нам до этого нет дела: до озера должно быть недалеко!
Действительно: через час из-за гребней берегов показалось озеро. Для того, чтоб его увидеть, пришлось три раза повернуть, следуя направлению «ручья», по дну которого шли пираты, переговариваясь вполголоса, и удивляясь, как это самое русло не занесло песком и глиной. На что Эльдорн справедливо указал, что нету здесь ни песка, ни глины. Конан, слушая, как его команда разговаривает за его спиной, предпочитал не вмешиваться, а в оба смотреть вперёд. Поэтому увидел и почуял новую опасность первым. А началось всё со странных ударов почвы, отдающихся через подошвы сапог – в ноги. Но вот появилось и то, что производило эти удары: со скоростью локомотива существо выскочило из-за поворота русла! Конан заорал:
– Внимание! Впереди какой-то огромный зверь! Несётся прямо на нас!
Зверь и правда был гигантского, как и всё здесь, размера, и киммериец со своим поистине орлиным зрением заметил его так поздно лишь потому, что появился монстр из-за очередного поворота, и за ним не неслись, как обычно бывает при движении столь большого тела, клубы пыли! Зато вот дрожь в земле – вернее, в брусчатке! – от топота слоноподобных ног, теперь все люди чувствовали отлично!
– Что делать-то будем, Конан?! – Велтран уже достал саблю, и свистнул, приказывая и остальным последовать его примеру!
– Что делать? – Конан и так и так прикидывал, что же им действительно делать, но ничего такого, что помешало бы чудовищу размером с доброго слона, только в два раза более низкорослому, просто растоптать его гвардию ножищами, не находил! Шкура, серыми складками свисавшая по бокам твари, явно указывала на то, что толщиной не уступит доброму щиту. И по крепости наверняка – тоже! Огромный костяной гребень закрывал шею, и наверняка не позволил бы булавочным уколам даже закалённой стали пробиться спереди к жизненно важным органам! А бивень-таран, торчащий вперёд, наверняка был пострашней любых зубов и когтей! Словом – настоящая крепость! Только живая. И очень сердитая.
Киммериец обернулся.
– Вот так! – он провёл рукой примерно посередине ощетинившегося копьями и саблями воинству позади себя, – Все, кто с этой стороны – кинетесь вверх по откосам: сюда! – он кивнул лохматой головой, – а вы – сюда! Но! Только – по команде! Ясно?!
– Да, Конан! Понятно! Ясно! Только… Разве мы не будем с ним сражаться? – это влез тоненький и чуть подрагивающий – ясно, что от банальной жажды, а не со страху, голос всё того же Рнего.
– Нет! – голос варвара звучал категорично, – Сражаться с ним в лоб – значит бессмысленно рисковать. Да он же нас просто растопчет, пока мы будем махать своими зубочистками! Тут нужно что-то посолидней! Эльдорн! Возьмите с Бомаго все наши шесты для палатки! Бегом – туда, наверх! И – заточите поострей их концы!
Эльдорн и Бомаго, как раз и несшие на плечах этот столь необходимый для тента инвентарь, опрометью кинулись исполнять приказ капитана. Остальные, переминаясь с ноги на ногу, и сопя в спину киммерийца, остались смотреть, как локомотивное чудовище несётся, нагнув рогатую голову, фыркая, и сверкая красными глазищами, прямо на них!
Ждать пришлось буквально несколько секунд. Конан заорал:
– Сейчас! Разделяйтесь! – после чего сам что было мочи ринулся навстречу монстру! Верный меч он держал перед собой обеими руками, нацелив монстру в глаз!
Чудище, явно удивлённое столь быстро произошедшей перед его мордой переменой, обнаружив, что плотная группа врагов вдруг кинулась врассыпную, несколько застопорило свой бег! Этим и воспользовался варвар. С победным киммерийским кличем он могучим ударом вонзил кончик любимого меча в глаз размером с доброе блюдце, после чего изо всех сил оттолкнулся от прочной брусчатки русла, и…
Перелетел через монстра, выпустив из рук ушедший в глазницу на добрую половину, меч!
Что тут началось!..
Пиратам показалось, что они попали прямо в подземелья самого Мардука, где демоны калёным железом пытают грешников: более страшного и громкого вопля не слышал ещё ни один человек! Чудовище то каталось по каменному ложу, сокрушая его русло так, что брусчатка, которой он был выложен, разлеталась во все стороны, то вскакивало на ноги, и топало – то передними лапами, то задними: удары отдавались в теле так, словно это – землетрясение! Головой чудище трясло и вертело во все стороны!
Но – напрасно. Меч, вонзённый уверенной рукой, вошёл глубоко и держался прочно!
Конан, успевший забежать на тот берег, где Эльдорн и Бомаго остругивали шесты, заорал:
– Бомаго! Давай!
Пират кинул варвару полуготовый десятифутовый шест. Конан по толстому хвосту забежал прямо на спину как раз поднявшегося на ноги монстра, и попробовал повторить удар – со вторым глазом.
Ничего не вышло! Тварь, почуявшая человека на своей холке, так махнула головой, что киммериец, отброшенный костистым гребнем, отлетел на другой берег, врезавшись в иссохший до белизны куст саксаула, и разнеся его в щепы! Зато упругие веточки смягчили падение, и варвар остался цел. Почти.
– Конан! Ты – как?! – заорали с противоположного берега Велтран и несколько других пиратов.
– Нормально. Пострадало только моё самолюбие, – усмехнулся варвар, отряхивая штаны и волосы от застрявших веток и щепок, – Однако наш друг разошёлся не на шутку!
Действительно, монстр, несколько оправившийся от болевого шока первых мгновений, уже посматривал на людей другим, уцелевшим, глазом. И даже начал вылезать на более пологий откос ручья, воспользовавшись тем, что копыта-когти, которыми заканчивались его мощные лапы-колонны, неплохо держались на неровностях брусчатки. А уж как злобно он при этом ревел и плотоядно облизывался!..
– Конан! Можно теперь мне попробовать?! – это Арристарх, уже давно наложивший стрелу, и ждавший лишь команды киммерийца, решил внести свою лепту в сражение.
– Стреляй! – Конан знал, что Арристарх отличный стрелок, и уж с десяти-то шагов попадёт непременно!
Злобное зудение стрелы утонуло в новом отчаянном рёве! Потому что грозный снаряд, войдя точно в центр глаза, наверняка доставил монстру не меньшие страдания, чем меч Конана, всё ещё торчащий из другой глазницы!
– Отличный выстрел! – проорал Конан, когда рёв несколько поутих, – Дополнительный пай!
– Да ладно, Конан, – Арристарх нервно дёрнул плечом, наложив новую стрелу, – Как нам его добить-то?! Потому что нашими, как ты сказал, зубочистками – только превратить его в подушечку для булавок! А нужно бы ударить – в сердце!
– Согласен. Мысль правильная. – Конан говорил в паузах между взрыкиваниями и утробным воем чудища, теперь беспомощно топтавшегося на месте, и мотавшего головой, – Но как и чем бы нам это сделать?
– Вот этим, Конан, – Эльдорн, подошедший к порученной работе спокойно и методично, несмотря на обстоятельства, подал капитану отлично заточенный десятифутовый кол, – Думаю, если тварь перевернётся на бок, достать до сердца, ударив в брюхо – будет нетрудно! Потому что спереди или сбоку проткнуть бронированную кожу и гребень явно невозможно!
Конан думал так и сам. Но…
– Но как же нам заставить его шмякнуться на бок?!
– Думаю, с этим проблем не будет. Ребята, разматывайте канаты!
Когда канаты размотали, оказалось, что закинуть несколько петель на гребень твари, и сильно дёрнуть вовсе не так просто, как пираты понадеялись. Первая попытка завалить чудище кончилась тем, что у троих на ладонях оказались ожоги, а те, кто не выпустил резко дёрнувшиеся верёвки, просто перелетели через туловище твари, когда она мотнула головой!
– Клянусь грудьми Шианнет! Мы так не договаривались! – Ксаро, которому ветки расцарапали весь голый торс, еле поднялся на колени, а затем и встал, – Конан! Может, нам стоит просто отогнать его подальше?! Или обойти?
– Ну уж нет! Иметь в тылу такого врага – ещё пострашней, чем термитов! А вдруг у него есть напарник, или жена? И они захотят отомстить?! Нет, нужно прикончить монстра! Ну-ка, накидывайте петли ему на ноги – с этой стороны!
Это оказалось, разумеется, посложней, чем поймать в тенета роговидные выросты на гребне, но вскоре обе левые ноги монстра оказались захвачены.
– Быстро! Перекидываем верёвки через спину, и бежим туда, вокруг чудища! Тянем только по моей команде!
Как ни странно, но этот план сработал!
Явно не ожидавший чего-то такого монстр, которого почти покатили – как обычную бочку! – опрокинулся на спину!
Конан, ожидавший с колом в руках, с разбегу вонзил его остриё прямо в середину брюха между передними лапами! Он вложил в удар всю силу и тяжесть немаленького тела, но всё равно: кол вошёл не больше, чем на три-четыре фута!
Однако этого, к счастью, оказалось достаточно.
Новые страшные вопли и рёв пережидали, просто заткнув ладонями и пальцами уши – и то, ещё добрых десять минут после того, как они наконец затихли, у Конана звенело в ушах, а половина команды трясла головами, и разевала рот в попытках вернуть слух… Монстр за это время утихомирился, и застыл на дне канала неподвижной грудой.
– Ну хорошо. Вот у нас появился огромный запас мяса. Мы его будем коптить, или просто – вялить?
– Нравится мне практичность твоего подхода, Велтран. А зачем нам – ещё запас мяса? Всё необходимое для еды у нас есть. Проблема, как ты знаешь, только с водой. Так что не вижу смысла возиться с разделкой туши, и
