Викинги носорогом долбили стены. Стены шаткие, отсыревшие, в трещинах, ползущих снизу червями наверх. Гастинга больше нет - он один знал, как воевать с норманнами. Страшно - и каждый мечтает о том, чтобы викинги зарезали сразу, без мучений. День, второй, третий - все понимали, что это конец. Каждый стук отзывался новой морщиной. Еще немного - и изъеденный кусок стены рухнет под ударами бревен, с разбегу припечатываемых настойчивыми норманнами. Спасти город могло только чудо.
Норманны обложили Шартр плотно. Мышь не проскочила бы. У костра Суровый чистил меч. Он сегодня был задумчив. Лезвие уже блестело, как диск солнца, но Суровый не отрывался, гладил клинок. И нет-нет да смотрел на далекую луну - завтра последний бой. Хальфред приготовил уже чистую одежду. Негоже пожилому викингу грязным лететь в Валхаллу.
- Завтра мы возьмем город. Последний рывок - и мои люди ворвутся сквозь бреши, - Герло, один из вождей, надежен. Если сказал, что возьмет город - то возьмет. Только многого Герло не знал, и не его вина, что в этот раз он соврал.
- Ты останешься со мной? - Роллон внимательно посмотрел. Он принял бы любой ответ Герло.
- Я уже далеко не мальчик. Конечно, я останусь, мой друг, с тобой. И многие старые викинги тоже. Надеюсь, ты не обделишь меня землей? - Герло рассмеялся. Подошел Герберт:
- А меня, Ролло?
- Хм, - надулся Оле, - а меня, значит, ты не зовешь?
- Куда я без тебя, Большеухий.
Бургундцы подошли к горе, на которой стояли викинги. Все - северные волки попались.
- Они в мышеловке, - хищный взгляд Ричарда пересчитывал костры. - В городе знают, когда ударить?
- Там же не идиоты, - лениво ответил Роберт, граф Парижский. - Клянусь девой Марией, что им не уйти.
- Подходим с рассветом. - Скомандовал герцог.
- Внезапно не получится.
- На кой черт, скажи мне, эта внезапность? Они заперты. - Раздался победный хохот франков. Дело сделано. Зря северный вождь разделил отряды. Пора ответить за все - хищно прищурился герцог Бургундский.
Викинги почти проломили стену, как снизу, с прилеска, вынырнула серебряная широкая река и потекла в гору. Затрубил рог - и в атаку на осаждавших двинулись воины. Река все не кончалась - полноводная, шумная, острая. В воздух летели ругательства. Викинги повернулись.
- Все тот же герцог, Роллон.
- Без тебя вижу, - резко бросил вождь. - Герло, бросай своих на копья. Живей, живей, с разгона.
За стенами Шартра Гвальтельм, епископ Шартрский, собрал гарнизон.
- Радуйтесь, братья - спасение близко. Но этого мало. Надо помочь нашим одолеть врагов божьих. И я, его помазанник на этой земле, обещаю - всем, кто падет в бою, уготована милость небесная. Все-е-ем, как бы грешны вы не были, я обещаю райское блаженство и прощение всех грехов. Да отбросим малодушие и дружно ударим разбойникам в спину. Господь с нами. Причаститесь, братья, перед битвой.
Луч проснувшегося солнца озарил плечи епископа, и гарнизон воспрял. Вместо запуганного стада, готового к смерти, стояла дружина без тени страха, готовая рвать и мстить. Мстить за сгоревшие города, мстить за бесчестие женщин, мстить за вспоротые животы безобидных крестьян. Епископу даже пришлось сдерживать рвущихся в бой ратников:
- Не время, братья. Чуть погодя.
Викинги опрокинули первые ряды бургундцев, когда в спину им врезался свежий поток франков. Врезался мощно, с разгону - и задним пришлось развернуться. Норманнам, привыкшим наступать, надо было держать оборону. Роллон досадовал за просчет - почти невозможно было спасти ход боя, почти…
Он взревел, вздымая мечи, и мельницей врубился в самую гущу. Викинги не видели еще таким своего командира. Бешенный, стремительный, яростный - мечи сверкали, вышибая фонтаны крови. Подхватывая рев, они бросились вслед. Тяжело, когда сжаты тисками. Тиски встали - бесполезно кидаться под шквал мечей разъяренных викингов. Они будто сошли с ума - с перекошенными ртами, выпученными глазами, месились, как в последний раз. И дорого обходился каждый шаг вперед франкам - за убитого норманна было отдано трое-четверо своих. Брошены дротики в гущу викингов, еще и еще….
Викингам давно уже пора сдаться. Бургундцев и франков было больше, намного больше - и норманны не успевали. Пока возишься с одним, тратя миг, сбоку выскакивали пару копий. И вздрогнувший от боли викинг, полоснув через копья, навытяжку не успевших отскочить франков, валился. И за мгновение до того, как обмякал, еще резал наугад в кашу снизу, не убив. Но его посмертного выпада хватало, чтобы воин-франк превратился в беспомощного калеку.
Тиски давили - и викингам стало душно. Они застряли в клетке. Бились передние и задние, а середина стояла, бесполезная, зажатая, скованная. Не развернуться было всей северной мощи, чтобы в броске смять, опрокинуть, взорваться…
Творил чудеса Большеухий Оле, стегая шеренги бургундцев. И копейщики пятились, несмотря на превосходство в длине оружия - слишком тяжел сминающий все удар Оле, слишком рискованно оказаться под его мечом. Там же, рядом, был бесподобен Суровый. Он бился без оглядки и опаски - и поэтому особенно был страшен. Губы сжаты, лоб опущен. Хальфред работал, словно пахарь. И валились франкские колоски. Замахнулся ратник герцога - Суровый, нырнув, всадил меч. Хальфред весь отдался бою. Сосредоточенно было лицо, выверен был каждый взмах. Вжик - бургундец согнулся, вжик - осел другой, нырок - вжик, вжик - пара упала с подрубленными ногами. И бургундцы невольно отступали перед непробиваемой мощью Сурового. Его три раза достали копьем - и по законам природы он должен был давно уже пасть, захлебнувшись кровью. Должен - но он стоял, выхлестывая мечами бургундцев. Такого не может быть! Они отшатывались от чокнутого деда войны, всего забрызганного своей и чужой кровью, как от чумы. Дед опять рубил...
- Надо признать, что это действительно дьяволы, - тревогой накрыло герцога. - Еще одна такая битва - и у меня нет больше армии.
- Согласен, - граф Роберт тоже стал озабочен. - Их можно убить, разбить, но победить - никогда.
И Ричард злился на правоту графа, скривив лицо.
- И все же, - небрежно граф улыбнулся, - совсем скоро они будут уничтожены. Посмотрите туда, герцог.
- Вижу.
Вал бургундцев и вал французов понемногу сдвигался. И как не отчаянно бились викинги - им скоро крышка. Их раздавят жернова с двух сторон, раньше, позже, но точно. И герцог кивал, затаив замечание и боясь упустить удачу.
- Роллон, - хрипел Ольгерд сквозь грохот битвы. – Роллон, нам нужно прорываться.
Вождь отчаянно посмотрел поверх голов.
- Бьем влево, Ольгерд, клином. Ты, - он схватил первого попавшегося викинга, - пробейся на правый край, передай Бото - пусть продирается сам.
- Понял.
- Клином, клином, - затрубил рог номаннов. Обернувшиеся первые поняли с полувзгляда приказ вождя. - Клином, клином, - неслось на нормандском. Чуть повернувшись, почти незаметно, викинги, отбиваясь, туго поднажали на край бургундцев. Что может остановить клин? Тем более если на острие того самого клина слепил мечами высокий даже среди немаленьких викингов воин. Удары его были резки, как бросок кобры. Он смотрел только вперед - и каждый щелчок находил панцирь. Воин делал небольшую тропинку - и тут же два, а следом три в ширину раздвигали ее, плюща копейщиков, превращая в пыль силу Бургундии. Расшвыривая солдат, как редиску с грядки, викинги ломились на свободу.
Попавший под пресс край бургундцев раскололся, разлетевшись обломками. Отвалился куском скалы и пропал. Норманны не скупились на замахи палиц и топоров, разорвав, словно тряпку, обреченный фланг бургундцев. Они уходили, оставляя малочисленный правый край. Опять спасая большинство, опять благородно бросая своих - и свои понимали, что так и надо. А по -другому некому будет и отомстить.
Сурового вздели на копья - из приоткрытого рта хлынула кровь. Гисли рухнул на колени - франк сверху воткнул меч. Гисли дернулся и уткнулся в землю. Торир хрипел, раззявив рот. Ларс, Могучий Ларс, гроза поединков, нашпигован копьями, словно еж. Инги, Хайер были забиты, заколоты, стоптаны. Еще шесть или семь тысяч лежали, не шелохнувшись или в судорогах царапая землю. Дым от разорванной плоти и стоны.
Кто-то полз, вывалив кишки - и ему везло. Милосердный ратник выверено уронил меч между лопаток. Боль уходила, сменяясь вспышкой света и темнотой. Бесстрашный Гурди отмахивался от насевших копейщиков, прижимая к телу выстреливающий фонтаном обрубок. Терпи, викинг - скоро придет избавление.
Бото каким-то чудом собрал викингов в кучу и отступил на гору. Они видели, как Роллон со своим войском отходил, превращаясь в муравьев. Бото сделал, что мог. На вершине горы викинги ощетинились.
- Ребята, надеюсь, вы перед боем успели пожрать?
Викинги усмехнулись, кисло и криво.
Подоспел раздосадованный граф Эбло. Еще бы - опять слава мимо, опять Ричард да Роберт разделят лавры. Он, не скрывая раздражения, бросил герцогу:
- Могли бы и подождать. Мы ведь договорились.
- В таких делах не ждут, - небрежно отмахнулся герцог. - А если хочешь славы - возьми ее на горе. - Его перчатка указала на викингов. - Мне лично победа стоила слишком дорого.
- Так и сделаю, - холодно отвечал Эбло. - За мной.
Его рать лезла на гору. Швырнула в викингов дротики - те ответили. Снова дротики. Безрезультатно. Туда-сюда лениво. Атака отбита, еще - все то же. Эбло приказал обнести норманнов палисадниками и спустился к герцогу.
- Что, - насмешливо встретил Ричард, - не по зубам?
- Еще не вечер, - заносчиво ответил граф. - Самое позднее завтра утром я приволоку их на веревке.
- Ну-ну, - задумался герцог. - Ладно, граф, мы делаем общее дело. Я со своими людьми тоже окружу гору. Им не уйти.
Бото думал. Как не хватало Ролло и как нелегко было принимать решения. Викинги переговаривались и посматривали на вождя. Надо, надо было найти выход.
- У нас шанс, один из десяти. Ролло к нам не пробьется. Ночью мне нужно пару сотен, которая зайдет за спину франкам. И под утро затрубит в рог - а мы тем временем побежим с горы.
- Ты веришь в это, Бото?
- Это гораздо лучше, чем подохнуть на горе. Даже если ничего и не выйдет - мы устроим франкам кровавую ночь. Советую поверить и вам.
- Верно, - заулыбались викинги. - Верно, Бото.
- Ложитесь-ка лучше спать. Что-то мне говорит, что ночью придется побегать.
Хорошо спалось на свежем воздухе после битвы. Горели костры, согревая теплом - и телу становилось сладко. Храпели латники герцога вперемешку с воинами графа. Далеко за полночь. Самый сон. Даже в карауле еле стояли на ногах. Веки словно пудовые, так и клеились друг к другу. Чу - что за шум?
- Викинги, викинги! - Прозвучал истошный крик часовых. Ничего - пока те бегут, войско успеет подняться. Графы с герцогом, чертыхаясь, встали.
- Сумасшедшие. Впервые вижу, чтоб так торопились на тот свет.
В спину ворвалось гудение рога. Снизу из темноты заорали викинги.
- Что, где, куда?
- Отходим, отходим!
Рог трубил и трубил - франки заметались. Заспанный герцог вертел головой.
- Нас окружили…
- Засада…
- Делайте что-нибудь…
Переполох, переросший в панику, хуже которой не было. Все не знали, куда повернуться - и герцог сам поддался всеобщему настроению.
- Развернуться, развернуться!
Пока франки орали, ожидая удара снизу, сверху три тысячи викингов колонной влетели в месиво. Кубарем покатились те, кому не повезло оказаться на их
