Стрелочник

не оборачиваясь:
- …Бетон начнут заливать, где-то неделю спустя… Предварительно взорвав часть свода, разумеется… А ещё позже заварят арматурой глав-ный проход… Уже в июле… В июле тысяча девятьсот сорок девятого…
Я даже приостанавливаюсь от неожиданности…
Она коротко оборачивается на ходу… В её глазах я ловлю и горечь, и иронию…
- Вы ещё не потеряли способность удивляться, молодой человек?.. На самом-то деле нет ни смерти, ни времени…
- А что же есть?..
Она вновь усмехается:
- Есть их частные проявления…
Внезапно её речь прерывает отдалённый низкий рёв, доносящийся из открывшегося слева бокового прохода… А затем слышатся истошные, полные ужаса человеческие крики… Моя обнажённая спина и лоб покры-ваются холодным потом…
- Что это?..
На этот раз улыбки на её лице нет…
- Не повезло солдатикам… Зверь вышел прогуляться и почуял живую плоть и кровь… Однако это нам на руку… Возможно, это отвлечёт его…
- Солдаты… Их убили?.. Но кто?.. Дракон?..
Она в досаде морщит свой чистый белоснежный лоб…
- Ох, уж эти местные суеверия… Это пёс… Всего лишь большой пёс… Правда, с двумя головами…  Мутация, видимо… У них разные функции… Ту, что охраняет вход, зовут – Керберос… Охраняющая выход - Гарм… Что одна, что вторая в общении мало симпатичны… На меня-то они уже давно не реагируют: привыкли… Не было бы счастья, как говорится… Мой осо-бый статус меня защищает… А вот Вас…
Она вновь коротко оглядывается на меня…
- Впрочем, будем надеяться на лучшее… Если Ваш… старший товарищ правильно всё рассчитал, то Вам должны помочь…
- А… что это за вход-выход?.. Куда это?..
Моя проводница резко останавливается и смотрит на меня широко раскрытыми от удивления глазами…
- Так Вас… не поставили в известность?.. Однако!..
Она задумывается на мгновение… Затем резко разворачивается и продолжает спуск…
Помедлив, я догоняю её…
- Но Вы мне так и не ответили!..
Не останавливаясь и не отвечая, она быстро спускается по галерее… Я вынуждено следую за ней…
…Внезапно спуск завершается…

88. На дне
(Вневременье)

…Это не было пещерой, в привычном нам смысле этого слова… Это была страна… Подземная страна…
…Небо пряталось в низких свинцовых тучах… И именно из них исхо-дил какой-то серый свет, явно несолнечного происхождения… Этот свет придавал свой оттенок всем краскам этого подземного мира: зелёной траве, бурой земле, малахитово-мутной воде… Все было как бы присыпа-но пеплом или пылью… А воздух имел запах и привкус подгнивающих речных водорослей… Горизонты также таяли в серой дымке… А вот пей-заж, простиравшийся прямо передо мной, был мне знаком…
- Добро пожаловать в Аид – Страну мёртвых!.. – моя проводница сде-лала широкий полукруг рукой, как бы призывая насладиться редким зрелищем. – Нечасто это доводится видеть живым… Впрочем, Вы сюда попали, можно сказать, через чёрный ход… Ваш старший товарищ нашёл оригинальное решение. Он воспользовался тем, что Страна сновидений и Страна мертвых граничат, а иногда даже пересекаются друг с другом…
…Мы стоим на возвышенности… Внизу медленно катит свои малахи-товые воды река…
Я указываю на неё рукою:
- А это?..
Она кивает:
- Да. Это – Стикс. По крайней мере так большей частью предпочитают называть эту реку… Река мертвых… Кстати, та река, которая находится точно над её руслом, тоже в древности называли Рекой смерти… Да и сей-час отголоски былого названия присутствуют в нынешнем… Вам, в об-щем-то, туда – к реке… Если Вы не передумали набирать воду, конечно…
…Я не тороплюсь, оглядывая окрестности… Плато, на котором мы сейчас стоим, очень напоминает плато Городища… Очень схож и вид на реку… Не хватает только моста… Примерно на середине реки я замечаю одинокий баркас с согнувшимся над удилищем рыболовом, в брезенто-вом плаще с надвинутым на голову капюшоном… Интересно, что же за рыба здесь водится?.. Несмотря на испытываемый мною в данный мо-мент стресс (а может быть и благодаря ему) у меня вопросы к проводни-це:
- А под этим плато…
- Да, – кивает она. – И под этим плато есть входы в галереи… Только ведут они ещё ниже – на следующий Круг… Et cetera, et cetera… Как гово-рится: «нет такого дна, откуда бы не могли постучать снизу»…
Я некоторое время размышляю, глядя на реку…
- Тогда, может быть, и у нас…
Грета кивает:
- И я думала о таком варианте… А почему бы, собственно, и нет?.. Там ведь тоже не сладко… Но это уже вне моей компетенции… Правда, там нет этого, – указывает она нам за спину.
Я оборачиваюсь… Выход из галереи, которую мы только что покину-ли, расположен в серой каменной стене, уходящей своим верхом в свин-цовую пелену над нашими головами… Вправо и влево стена растворяется в серой дымке… Похоже, что у этой страны всё же есть свои границы…
…У меня ещё куча вопросов, но Грета жестом останавливает меня:
- Сейчас не время и не место для уроков географии… Пёс может скоро возвратиться. Я бы на вашем месте поторопилась… Уходить будете тем же путём, что и пришли… Это проще всего… Держись всё время правой стены, и на развилках сворачивай только направо… Ну а моя миссия в от-ношении Вас, пожалуй, окончена… Поспешите… Мне вовсе не хочется, чтобы Вы остались здесь навсегда…
Грета протягивает мне руку на прощанье… Так же, как и раньше, – как для поцелуя… И на этот раз я прикасаюсь к ней губами… Почему она кажется мне тёплой?..
…Развернувшись, я подхожу к возвышающемуся над рекой краю холма… Нет, здесь мне не спуститься: слишком круто… Когда я оборачи-ваюсь, Греты уже нет…
…Я почти не удивлён, когда нахожу тропку, подобную той, по кото-рой я поднимался на плато в своей реальности… Там она проложена с во-сточной стороны холма… Я усмехаюсь сам себе: здесь нет Сторон Света… Здесь вообще нет света… Отчего я так спокоен и умиротворён?.. Или это всё ещё последствия выпитого на ночь глотка ключевой воды?..
…Я не был бы даже удивлён, если бы у проёмов в склоне холма обна-ружил стоящий «газик»… Но нет, машины не было… А вот дорога, бывшая в моей реальности грунтовкой, проложена здесь в скальной породе… Странно видеть пробитые в камне колеи… И заканчивается она тремя от-ветвлениями, ведущими к тёмным проёмам… И уж точно, что в здешних галереях нет ни бетонных пробок, ни железных решёток…
…Мимо, мимо… Я иду по серо-зелёной траве к берегу… Прибрежный песок тоже сер… Тяжёлая, тягучая, как жидкое стекло, вода не плещет на берег… Река несёт свои воды в русле, не покушаясь на нерушимость бере-гов…
…Заметивший меня рыбак неспешно откладывает удилище и взяв-шись за вёсла начинает разворачивать баркас в мою сторону… Похоже, он подрабатывает здесь перевозчиком… Я отрицательно машу головой и складываю крестом руки над головой… Мне не нужно на тот берег… Ка-жется, он понимает меня, поскольку, пожав плечами, останавливает дви-жение баркаса и вновь берётся за удилище… Ему всё равно…
…Снимаю с пояса флягу и присаживаюсь на корточки… Аккуратно, стараясь не замочить пальцы, опускаю горлышко фляги против тече-ния… Мертвая вода смешивается с Живой… По мере наполнения я чув-ствую, как фляга нагревается… Затем быстро остывает почти до ледяного холода… И вот уже она не холодная и не горячая… Реакция завершена… Дело сделано… Я поднимаюсь в полный рост и прикрепляю флягу к поясу шорт… Пора возвращаться…
Я уж было собираюсь развернуться, но что-то удерживает меня… По наитию (я сам не понимаю – зачем я это делаю), я отжимаю кольцо на трости и обнажаю клинок… Он тускл и сер… Даже привычное зеленоватое сияние от него не исходит… Погружаю лезвие в воду реки… Ничего не происходит… Когда извлекаю его из воды – он сух… Видимо, вода слиш-ком тяжела, чтобы удержаться на поверхности булата… Вкладываю его в трость-ножны с каким-то чувством удовлетворения… Кажется, я сделал всё так, как надо…
…Первый шаг назад мне мешает сделать звук, донёсшийся со сторо-ны холма… Это уже знакомый мне рёв… Только теперь он гораздо бли-же… Он приближается… И я даже начинаю различать в нём оттенки… Это не соло… Это дуэт… В унисон поют свою песню Керберос и Гарм…
Я вижу, как из самой высокой арки появляется чудовище… И не муд-рено, что наверху его принимают за дракона!.. Но это – пёс… Всего лишь огромный, двуглавый, черный, как смоль, пёс… Если отталкиваться от земных пород, выведенных людьми, можно было бы сравнить его с кане-корсо… Только провисающие брыли щёк не прикрывают жёлтых клыков, формой напоминающих кабаньи… Размером он с андалузского бычка с корриды… Да и экстерьером его напоминает… Только вместо копыт – мощные лапы с когтями величиной с добрый нож…
…Четыре его красных глаза вращаются в орбитах… Два носа шумно нюхают воздух… Он ищет меня… Хвост его хлещет в разные стороны и видно, как от скальной породы летят осколки…
…А правая моя рука уже легла на бронзовую рукоять трости в готов-ности извлечь клинок… Странно, но страха нет… Всё как во сне… Вместе с тем я отчётливо понимаю, что могу и не проснуться…
…Он учуял меня. Торжествующе рыкнув, он берёт меня в прицел сво-их четырёх огненных глаз… Мне некуда бежать… Позади Река мёртвых…
…Словно рыжая молния  ударяет с серого неба в чёрную глыбу, при-готовившуюся к прыжку… И вот уже у тёмных проёмов в склоне катается огненно-чёрный клубок… С рыком, похожим на раскаты грома… Из него периодически вырываются всполохи рыжего огня и чёрного дыма…
…Клубок вдруг распадается на чёрного, как смоль, двуглавого мон-стра и гигантского рыжего пса с белой грудью и мохнатыми ушами-крыльями… Господи, да ведь это же Рыжик!.. Рыжик в своём новом обли-чье… Такой, каким он всегда хотел быть… Мой Рыжик… Только сейчас его белоснежная грудь окрашена кровью… И роскошные уши порваны на ленты… Но он всё еще полон сил и отваги… Его противнику тоже доста-лось: на безволосой чёрной коже адского пса рваные раны от многочис-ленных укусов… Но и он ещё полон сил и ненависти… Оба пса застыли в угрожающих стойках, обнажив в оскале чудовищные клыки… Не сводя друг с друга настороженных, налитых кровью глаз, они издают рык, устрашающий своей мощью…
…Я не выдерживаю и окликаю своего пса:
- Рыжик!..
На мгновение он отводит взгляд со своего противника в мою сторону и его лисий хвост, победно вздернутый вверх, как боевой стяг, привет-ственно дёргается… Но тотчас же адский пёс атакует Рыжика, воспользо-вавшись моею оплошностью…
…И вновь огненно-чёрный клубок… Но на это раз я вижу, что адский пёс теснит Рыжика, воспользовавшись предоставленным ему по моей вине преимуществом… Он теснит Рыжика к берегу…
Я не в силах безучастно смотреть на это… Я обнажаю клинок… Я спе-шу ему на помощь…
…Видимо, почувствовав моё приближение, Рыжик наращивает мощь своих атак… И вот уже он теснит адского пса к проёмам в склоне холма… Но я всё равно полон решимости помочь моему другу…
Внезапно я обращаю внимание на фигуру, стоящую у среднего из проёмов в холме… Я не сразу узнаю его… Да и заметил не сразу… Трудно различить тёмный силуэт на тёмном фоне… Я узнаю его по трости, на ко-торую он опирается обеими руками… Точнее – по бронзовой рукояти с львиной головой… Почти как на моём клинке…
Нынешний его облик мне трудно описать… Не было ни шляпы, ни ба-бочки, ни пиджака в крупную