использования высоты в качестве средства сведения счетов с опостылевшим бытием. Представьте в воображении. Пока падаете, озираете окрестности с высоты птичьего полета. Гнетущие мысли не приходят. Чувство вины не беспокоит. Сердце свободно, душа не болит - не от том ли вы всегда мечтали?
Ой, отвлеклись мы от Жаннет, а ей сейчас не до лирики. Сиюминутное озаботило. Факт, что верблюд нес ее на верхотуру печально известной башни, не вызывал сомнений. Навстречу неминуемой гибели – тоже не секрет. Зародилось подозрение: правильно ли она поступила, доверившись Каддафи? Не состоит ли он в обще-тиффожском, анти-жаннином заговоре? Вместе с верблюдом?
Поведение которого выглядит подозрительным и вызывает вопрос: откуда он знает, куда везти Жаннет? Несется наверх, чтобы удобнее было сигануть в пропасть? Желает превратиться в лепешку вместе с наездницей? Хорошо ему рассуждать: разобьется, потом обратно воскреснет. А как Жаннет прикажете себя чувствовать? Вдруг насмерть убьется, потом не простит себе...
Пора спрыгивать на ходу с бегущего в погибель поезда, вернее – с заплутавшего в пустыне корабля. Жаннет резко потянула удила, крикнула коротко, истерично:
- Стоп!
Но – поздно. Абдулла уже проскочил через ту саму дверь и оказался... не свободно летящим в безмерном, черном пространстве, как ожидала Жаннет, а действительно на башне. По внешнему округлому краю которой располагались прямоугольные выступы, придавая ей вид гигантской короны.
Когда Жаннет крикнула и дернула за вожжи, верблюд среагировал как осел: встал, как вкопанный, уперся передними копытами в землю. Зад его занесло кверху, Жаннет вылетела из седла. Перелетев через голову Абдуллы, приземлилась на жестком полу и по инерции продолжила движение. Кувыркнувшись через плечо, отлетела к одному из выступов, больно ударившись левым виском. Здесь ей повезло. Если бы не выступ, девушка вылетела бы в пустоту за пределы башни. Тогда бы с ней точно было покончено, навечно и бесповоротно.
От удара потеряла осознание.
17.
Жаннет открыла глаза.
Освежающий и теплый, совсем не зимний ветерок ласково овевал щеки, разгоревшиеся во время гонки от преследователей на верблюде. Щекам было приятно. А глазам – нет. От маньяков она спаслась, однако, сейчас положение ненамного лучше.
На башне царила ночь. В небе напротив Жаннет низко висела полная луна - выпуклая, как дыня. Она была желтая и выглядела нездорово. Под ней стоял Франческо Прелати собственной персоной. Он расставил ноги, сложил руки на груди и по-дьявольски улыбался.
Самое противное, что находилась девушка внутри огненного круга - именно в той ситуации, в которую предупреждала не попадать бабка Мартинэ.
Ужас охолодил сердце. Тут же мозг заработал острее - на выживание. Не теряйся! – крикнула себе молча Жаннет. Мы – парижские, не сдадимся прежде, чем умрем. Она выпрямила спину, отряхнула платье и решила бороться до конца. Сейчас как никогда ощутила в себе воинствующее настроение и желание побеждать обстоятельства.
Падать духом – не в стиле великой Жанны. Вспомнилось выражение: не так страшен черт, как его малюют церковники. Эх, было бы у нее хоть какое-нибудь оружие: арабская джамбия или полицейский кольт. Или на худой конец - самурайский меч, чтобы сделать алхимику харакири...
Жаннет осмотрелась получше - оценить диспозицию. Горящий круг не был замкнутым: имел форму полу-овала и начерчен не в центре, а от одного зубчатого края до другого. Оставался свободным короткий отрезок по внешней стороне, но он не давал надежды убежать. Огонь упирался с двух сторон в выступы, выход за которые означал бы прямую дорогу к подножию башни.
Видимо, итальянцем управляли хозяйственные мотивы: не закончив круг, сэкономил на материале для костра. Рассудил: на самоубийство девушка не настроена, данный путь отрезан определенно.
Логично, согласилась Жаннет. Тогда - попробовать переступить через пламя? Вдруг повезет, и ей удастся развенчать легенды о непреодолимости начерченных кругов? Костерок выглядел неопасно, будто игрушечный: невысокий, неширокий, негорячий. Из чего сложен? Непонятно. Виднелось что-то неразборчивое на полу, похожее на стебельки. Так их нетрудно рассеять руками. Или ногами раскидать. Или погасить, дунув сильнее.
- Что горит? – по-деловому спросила девушка.
- Конопля. Из нее самый устойчивый круг получается. Мы с бароном давно научились колдовским ритуалам. Еще на Лугу Надежды горящие круги устраивали, когда демонов вызывали. Я коноплю летом всегда впрок заготовляю. Для таких вот случаев.
Зная любовь мошенника к вракам, Жаннет решила силу колдовства проверить. Подошла к горящей черте, попробовала сдвинуть носком ботинка. Не получилось, огонь сидел на месте как приклеенный. Занесла ногу переступить - наткнулась на невидимую стену, звякнувшую по-стеклянному. Разбить ее кулаком?
С отчаянием, изо всех сил, Жаннет замолотила руками и пинками по препятствию, вставшему над огнем. Опять безрезультатно. Странная особенность стены: прозрачная, крепкая, проходимая в одностороннем порядке «снаружи - внутрь». Наверняка, материал будущего использован, не известный современной науке. Продвинутый оказался колдун, даром что родом из средневековья.
Отбив ладони и пальцы ног, девушка отказалась от затеи. Кажется, сейчас ее по-настоящему загнали в тупик. Друзей нет, путей спасения тоже. Спросить совета у надежды?
Надежда ответила – очень неуверенно и слабеньким голоском: может, Жаннет зря запаниковала, и никто не собирается ее убивать...
- Что ты со мной собираешься делать? – обратилась она к Прелати, желая получить ясность дальнейшей судьбы.
- Ничего особенного, дорогуша, - фамильярно, с оттенком добродушия ответил тот. – Зря ты разволновалась. Не бойся, обойдемся без большого кровопролития. Лишь капельку используем. Сейчас придет барон, будет уговаривать тебя подписать кровью бумагу.
- Без адвоката ничего подписывать не буду! – тут же заявила Жаннет. И по стародавней привычке полюбопытствовала: – Что за бумага?
- Ничего особенного, - повторил Франческо, чем зародил у Жаннет двойное недоверие. - Рутина. Поклянешься отдать все что потребует дьявол, стандартно – жизнь и душу. Другого-то у тебя нет. Чтобы узаконить сделку, отслужим мессу нашему несвятому повелителю, месье Люциферу. Совершим литургию сатане и - порядок! Ты станешь одной из нас, Жанна. Гордись членством в таком исключительном клубе.
- Не собираюсь!
- Никто спрашивать не будет.
- Не подпишу, хоть убей.
- Тогда умрешь навечно, дева Жанна! – пригрозил пальцем и голосом Франческо. – Без надежды воскреснуть. Снедаемая отчаянием и вечным сожалением. Окажешься не в тиффожском подземелье среди друзей и поклонников, а на чужбине - в потустороннем царстве для заблудших душ. Для тех, которые начинают великие дела и не доводят до конца, погрязая в сомнениях и неуверенности. Отдавая победу в недостойные руки.
- Не понимаю твоих претензий...
- Что тут непонятного? Была бы ты пошустрей да попроворней, направила войска не против иноземцев, а против недостойного короля, который за добро отплатил предательством. С твоей популярностью в народе не составило бы труда свергнуть трусливого монарха. Заняла бы трон вместо него, навела в стране порядок.
Заодно устроила бы личное счастье - вышла за преданнейшего тебе человека, сама знаешь кого. Меня бы сделала первым министром, заведующим государственной казной. Блестящая перспектива открывалась. А ты... Сама погибла и барона сгубила. Моей карьере не дала устроиться. Вот мои тебе обвинения.
- Ты забыл историю, мошенник. Я не преступница, а жертва.
- Только не в моих глазах. Приготовься платить по счетам, дорогая. Томиться под тяжестью несовершенных ошибок. Расплачиваться за чужие грехи. Раскаиваться в собственном благочестии. Будешь коротать смерть в вечном одиночестве. Потому что супруг – барон де Рэ не сможет с тобой воссоединиться.
Прелати подошел ближе горящему кругу. Понизил голос, от чего стал звучать зловеще:
- Не подпишешь – пожалеешь. Будешь обратно проситься, да мы не прощаем отступников...
- Жанна, – тихо позвал кто-то сбоку.
Повернувшись, девушка увидела де Лаваля. Он вернул человеческий облик и стоял, просительно протягивая к Жаннет руки. В глазах, мертво сверкавших в свете луны, отражалось ночное небо, тревожное, изменчивое, расчлененное острыми облаками.
- Жанна, прошу тебя, подпиши. И закончим на этом. Обещаю исполнить все, что захочешь. Соглашусь на любые условия. Только не покидай меня, одного в этом царстве холода и тоски.
Его жалобный голос, его жалостливый вид, страдающее выражение лица вызывали сочувствие. Жаннет готова была его проявить, только... не сейчас. Не в данных, не выгодных для себя обстоятельствах. Она давно поняла тактику местных: врать с три короба, обещать златые горы, чтобы потом обратить ситуацию к своей пользе. Значит, именно так должна поступать с ними Жаннет. Если хочет выжить. Если еще имеет шанс.
Надо торговаться. Профессионально, с отчаянием, зло. Выставлять условия, не соглашаться с первым выдвинутым предложением, угрожать, пытаться одурачить, обещать и не исполнять - все под их копирку. Главное – протянуть время, а там посмотрим. Или осел умрет, или султан сдохнет, как говорил арабский мудрец Ходжа Насреддин. Или день наступит. Для Жаннет.
- У меня есть три желанья, - заявила она тоном капризной принцессы.
- Какие? – с готовностью исполнять спросил барон.
- Первое: уберите подальше Люку Рокко.
- Согласен, - подозрительно быстро пошел на уступки Жиль. - Как желаешь убрать, на время или со смертельным исходом?
- Со смертельным и навсегда, - кровожадно потребовала Жаннет. А что стесняться? Они ее хотели умертвить, пусть получают той же монетой.
- Хорошо, дорогая.
Жиль махнул левой рукой, рядом встал молодой канадец, появившийся из ниоткуда. Только он протянул руки, чтобы обнять хозяина, и губы, чтобы поцеловать, тот без слов толкнул Люку за ограду башни. Сделав напоследок непонимающее лицо, парень упал спиной в темноту с криком «а-а-а!», затихшим где-то внизу.
Сцена убийства выглядела достоверно. Жаннет услышала глухой шмяк тела о землю и испытала облегчение. Главный соперник устранен.
- Следующее. Погасите огонь.
- Это нерелевантное пожелание, - мягко, но твердо возразил де Рэ. – Когда подпишешь, он погаснет сам собой.
Вроде, звучит логично. Жанна согласилась кивком головы. Собственно, она и не надеялась, что они настолько простодушны, что согласятся. Только попробовала врагов на вшивость. Она уже открыла рот, чтобы высказать третье желание – позвать бабку Мартинэ, в переговоры встрял Прелати.
- Все, дорогуша, желания закончились.
- Как закончились? А третье?
- Ты уже
