мечтал о власти и не стремился к ней, просто его потенциал позволял справляться с более масштабными задачами, чем проведение экономических реформ в отдельно взятом государстве на затерянной в космосе провинциальной планете, не входящей в состав могущественных звездных империй.
Единственное, что осталось от прежнего Эладана, это тоска по Лоране. Молодой герцог долго не мог решиться предстать перед своим опекуном и его дочерью, а когда набрался мужества, выяснилось, что дела в его родных краях обстоят хуже некуда, и Лорана находится в самом центре этих бедствий. К чувству вины за прежние прегрешения теперь добавились страх и стыд, потому что Эладан ничем не мог помочь той, которую давно и преданно любил. Наоборот, обстоятельства вынуждали его добровольно отдать Лорану Ордал на заклание энергетическому вампиру, чудовищу, питающемуся жизненной силой людей…
– Прошу тебя, Эл, позаботься о том, чтобы отца не посвящали в подробности моей миссии, - раздался тихий голос за спиной, и герцог обернулся. - После того, что случилось с мамой, ему не обязательно знать, как именно все будет происходить.
Одетая в пижаму Лорана сидела в центре кровати, скрестив ноги. Ее поза была расслабленной, лицо сосредоточенным, она выглядела как человек, принявший для себя непростое, но окончательное решение.
– Я предупрежу графа только о последствиях, - Эладан едва сдерживал клокочущий внутри гнев, ему было плохо от абсолютного бессилия и невозможности что-то изменить, - а лучше доверю это неблагодарное дело лорду Глэму. В конце концов, уговоры – его профессиональное амплуа.
– Ты напрасно злишься на себя, Эл. В том, что происходит, нет твоей вины, мы оба оказались жертвами обстоятельств. Если не уничтожить монстра, в герцогстве и за его пределами скоро разразится демографическая катастрофа, - Лорана посмотрела на мрачное осунувшееся лицо своего друга и предупреждающе подняла руку. – Только не надо предлагать мне свою помощь! Если ты попытаешься вмешаться, то сам погибнешь и меня убьешь. На рассвете я уеду в замок Кармел, а ты отправляйся к остальным и жди. В конце концов, я ждала два года, теперь твоя очередь.
Лорана выпроводила старого друга, не позволив ему даже обнять себя на прощание. Она опасалась, что любое невинное прикосновение, а тем более поцелуй, могут подорвать ее решимость и сбить с таким трудом обретенный настрой. Девушка старалась сейчас думать о незначительных вещах, так легче было справляться с волнением. Руководствуясь исключительно практическими соображениями, Лорана обула крепкие ботинки, надела на голое тело длинную ночную рубашку и набросила на плечи подбитый мехом плащ с капюшоном. Она решила, что для интимного свидания с монстром так будет в самый раз.
Наемный фаэтон доставил девушку к круглосуточно открытому хозяйственному блоку замка Кармел, и она беспрепятственно прошла на женскую половину, не встретив по дороге ни единой живой души. На удивление, этой ночью в замке было непривычно тихо, словно по случаю ее прихода все пьянчуги и развратники решили взять выходной. В бывшей спальне леди Элисон Хьюлет по-прежнему царили мрак и лютый холод, но Лорана не обратила на это никакого внимания. Монстр из подземелья ждал ее, и от внутреннего напряжения она была вся покрыта испариной.
Путь вниз Лоране не запомнился, но, когда лестница, наконец, закончилась, девушка очутилась в относительно небольшом зале со сводчатым потолком. Тот, кто здесь обитал, приспособил помещение под свои нужды и даже превратил его в некое подобие жилья. На стенах горели несколько факелов, пропитанных ароматным маслом, которое немного перебивало стойкий запах сырости. В центре зала, по обеим сторонам невысокого каменного постамента, были установлены медные курильницы. Еще не вдохнув сизые струйки поднимающегося над чашами дыма, Лорана догадалась, что это какое-то одурманивающее вещество, гарантирующее монстру полную покорность жертвы, возложенной на импровизированный алтарь.
В своем длинном черном одеянии с глубоким капюшоном энергетический вампир выглядел достаточно зловеще, но, к немалому облегчению Лораны, оказался вполне обычного человеческого роста. Не гигант, не толстяк, не карлик… При одной только мысли о близком контакте с нечистью, пусть и следящей за своим внешним видом, у девушки непроизвольно сжалось все внутри. Чтобы не длить ожидание, она сделала несколько шагов навстречу монстру и сбросила плащ.
Белая ночная рубашка Лораны оказалась единственным ярким пятном на фоне мрачного подземелья, словно ангел неожиданно решил спуститься в ад. Вид кружевного полупрозрачного неглиже, сквозь которое просвечивало обнаженное женское тело, мгновенно привлек внимание монстра, хотя до этого момента Лорана сомневалась в адекватности его реакции. Он внезапно очутился рядом, схватил девушку и одним движением уложил ее на каменный постамент. Ему явно не терпелось воплотить в действительность ночные кошмары Лораны.
Монстр бесцеремонно поднял ее ноги вверх и некоторое время откровенно наслаждался открывшимся его взгляду зрелищем, а потом неожиданно забросил их себе на плечи. Девушка в ужасе застыла. Она оказалась полностью доступна любым действиям со стороны вампира и даже частично обездвижена. Монстр придвинул ее как можно ближе к краю постамента, и их интимные места соприкоснулись.
Лорану трясло от страха и отвращения, она была так напряжена, что пропустила момент первого проникновения. Девушка ощутила тяжелое присутствие мужского органа, только когда он почти целиком вышел из нее, чтобы ударить снова. Той невыносимой боли, которую ожидала Лорана, так и не случилось, потому что источаемый монстром холод действовал как своеобразная анестезия.
Девушка оказалась в полной его власти, покорно принимая резкие выпады, которые учащались по мере того, как вампирская страсть набирала обороты. Ведомая каким-то глубинным инстинктом, Лорана позволила монстру дойти до самого края и даже выплеснуть свое поганое семя. Она догадывалась, что передышка будет недолгой, вампир далеко не насытился, он лишь слегка утолил первый сексуальный голод.
Ледяное дыхание темной магии уже проникло глубоко в тело Лораны, но она еще чувствовала внутри тепло, ее мышцы оставались гибкими и эластичными. Девушка развела ноги в стороны и села, ощутив голыми ягодицами холодный камень алтарного постамента. Подол ее ночной рубашки был разорван до талии, бант развязался, кружевные лямки соскользнули с плеч, обнажив высокую девичью грудь. По странной прихоти переменчивых магических сил женственные прелести Лораны действовали на вампира, как мощный наркотик.
Пока он находился целиком во власти своих желаний, девушка воспользовалась возможностью и стянула капюшон с его головы. Она приготовилась увидеть любые изъяны во внешности этого страшного существа, однако энергетический вампир оказался вовсе не уродом. Вернее сказать, не полным уродом. Его вытянутое бледное лицо имело довольно правильные черты и не выглядело отталкивающим. Если бы не неподвижный взгляд бесцветных глаз и абсолютно лысый череп носитель зла мог даже считаться привлекательным, но Лорана быстро потеряла интерес к его лицу.
Питаясь одной только энергией, вампир оставался стройным, поэтому его шею легко могли обхватить изящные женские руки. Лорана подалась вперед и позволила ледяным пальцам впиться в свою нежную теплую плоть, но скоро одних прикосновений монстру стало недостаточно. Ему не терпелось продолжить начатое, но девушка внезапно воспротивилась. Она вцепилась в шею вампира прямо над застежкой черного плаща, и ее руки начали неумолимо сжиматься, захватывая холодную лысую голову в смертельный клинч.
Вампир изворачивался, хрипел, пытался дергать девушку за волосы, но она предусмотрительно гладко зачесала и скрепила их прочными заколками. Два тела были так тесно прижаты друг к другу, что это лишало монстра свободы маневра. Отчаявшись оторвать от себя неожиданно взбесившуюся дикую кошку, он опрокинулся на пол и принялся перекатываться в попытке избавиться от удушающего объятия. Тщетно. Чем больше темной энергии в процессе борьбы вливалось в Лорану, тем жестче становился капкан ее тонких рук.
Когда боль от ушибов о неровности пола начала раздражать девушку, она до предела напрягла руки, и в тишине подземелья раздался отчетливый звук треснувших позвонков. Монстр застыл, словно его выключили, факелы на стенах зашипели и погасли, зал погрузился в непроглядный мрак. Некоторое время в глазах Лораны плавали радужные пятна, а потом она с удивлением обнаружила, что видит в темноте, слабо, расплывчато, но вполне сносно.
Подбитый мехом плащ нашелся там же, где Лорана его сбросила. Она подумала было, что надо привести в порядок остатки ночной рубашки, но быстро потеряла к этому интерес. Набросив плащ на голые плечи, она сгребла убитого монстра за шиворот и только сейчас задумалась о способе перемещения. Тащить его вверх по лестнице, а потом через весь город не хотелось, поэтому выход нашелся быстро. Лорана мысленно представила себе конечную цель финального броска и исчезла с громким хлопком воздуха.
Неизвестная планета. В плену у темной магии
Члены магического сообщества ждали Лорану на заброшенной строительной площадке за пределами города. Все, кто давал ей советы и рекомендации, как лучше и быстрее уничтожить монстра, сами толком не знали, чего ожидать, поэтому при виде растрепанной, растерзанной, покрытой синяками и ссадинами девушки, у ног которой лежало неподвижное тело, маги просто застыли в растерянности. Дернулся только герцог Талион, но мистер Ланди успел схватить его за плечо.
– Ради всего святого, милорд, не приближайтесь к ней, если вам дорога жизнь! Сейчас это кто угодно, только не Лорана Ордал. Чтобы увидеть, как будут развиваться события, вам придется запастись терпением, - в этот момент Лорана размахнулась и легко, словно охапку соломы, швырнула им под ноги мертвое тело. – Надо немедленно сжечь его, иначе проблем не оберешься…
Пока маги обливали тело вампира специальной заговоренной жидкостью и поджигали при помощи самовозгорающихся свечей, Эладан наблюдал за Лораной. Под плащом на ней практически ничего не было надето, но ее совершенно не волновала собственная нагота. Она медленно оглядывалась по сторонам, будто впервые видела эту местность, пальцы ее в кровь расцарапанных рук сжимались и разжимались. Девушка выглядела как вышедший на охоту хищник.
Эладан почувствовал острую боль в груди. Как же они допустили, чтобы выросшая в абсолютном комфорте умная, красивая, отважная графская дочь превратилась в это дикое создание, полностью потерявшее связь с реальностью. Теперь Лорана запросто могла затеряться в бескрайних просторах космоса, потому что никто не знал, какие способности достались ей от энергетического вампира. Убитое ею существо определенно было инопланетного происхождения.
Словно услышав мысли герцога, Лорана посмотрела прямо на него, и сердце Эладана пропустило удар. Ветер раздувал ее небрежно наброшенный на плечи плащ, обнажая длинные стройные ноги, покрытые свежими царапинами, и Эладан боялся даже
