рассуждала Маша вслух. – На старых деревьях - молодая листва. Вокруг дворца растет зелёная трава.
- Это так, – подтвердил Хитроух. – Трава шелковая. На ней приятно лежать. Трава только что появилась. Молодая трава рождается каждое новое утро.
- Откуда же опавшие листья, Хитроух? – Данный вопрос мучил Машу давно. Ещё при первом посещении дворца девочка заметила на ступеньках жухлые листья.
- Как откуда? – фыркнул Хитроух. – Всем известно. От художника. Художник рисует листья. Пажи их вырезают. Пекари подсушивают. Слуги разбрасывают.
- Зачем? – Удивилась Маша.
- Во дворце теперь всегда осень…- грустно вздохнул Хитроух. Тут же, повеселев, Хитроух счастливо вскричал: - А сегодня бал!
Бал постоянно откладывали. Сначала его перенесли, потому что не было Маши, она долго добиралась до дворца. Потом решили, что Маше нужно отдохнуть, девочка устала в пути. Затем она сбежала из дворца и угодила в невероятное приключение. Превратившись в шоколадную конфету, чуть не пропала! Как-то все образовалось. Маша снова стала девочкой, пришла во дворец, и бал назначили на этот же вечер.
К празднику лучший кондитер Грибного царства обещал изготовить новые вкусные конфеты. Обычные, а не волшебные. Царь Тиконучи согласился не скушать их раньше положенного часа. Маша решила быть на балу первой красавицей, коль для неё шьют нарядное платье. Царица никому ничего не обещала. Она считала звёзды.
Из желтых, красных и оранжевых листьев получился пёстрый букет. Прижимая его к сердцу, Маша задумалась.
- Ничего не понимаю. - Произнесла Маша. - Почему царица так стремится попасть в опасное место, где сбываются мечты? Разве царица не знает, что там, где сбываются мечты, можно остаться навсегда? Царице скучно во дворце?
Хитроух мгновенно перестал расшвыривать листья.
- Ш-ш-ш. – Шикнул Хитроух. - Если царица правильно сосчитает звёзды, она никогда не вернется во дворец! Более всего на свете она хочет снова жить среди людей. Царица - человек!
- Ты разгадал тайну царицы?!– ахнула Маша.
- Хитроух всё знает! – подтвердил Хитроух. – У Хитроуха много друзей!
- Почему бы царице не вернуться в мир людей иначе? Разве у неё нет хорошего проводника? – Хитро спросила Маша.
- Я – лучший проводник Грибного царства! – Хитроух гордо выпрямился. – Я смогу удачно сопроводить царицу через Грибное царство. Со мной она доберется до границы быстро, это точно!
Хитроух на всякий случай огляделся. Убедившись, что ушей поблизости нет, зашептал:
- С тех пор, как царица попала в Грибное царство, у вас прошло много времени. Мир людей сильно изменился… Никто не ждет царицу обратно.
- Вот как. Мне срочно нужно домой! – спохватилась девочка. – Задержалась я тут.
Маша заговорила строгим голосом, как классная руководительница, отбивая у присутствующих любые желание спорить с ней.
- Согласен! После бала! – Кивнул Хитроух и скрылся в сложных переходах дворца.
Маша искала Хитроуха. Машу искала портниха. Девочка не явилась на важную примерку.
- Вот ты где! – всплеснула зелёными лапками портниха. Схватив девочку в охапку, потащила за собой.
В просторной мастерской было много нарядных воздушных платьев.
- Выбирай любое, – предложила портниха. – Мы подгоним его под твою прелестнейшую фигурку.
Маша вошла в синее облако. С подоконников сразу же вспорхнули помощницы портнихи. Закружившись у платья, дружно запели: «Замечательное платье для очаровательной девочки подгонят по фигурке лучшие швеи». В прозрачных руках маленьких помощниц тетушки Апельсин заблестели крошечные золотые иголочки. Ловко справившись с платьем - синим облаком, швеи зарделись, а портниха причмокнула:
- Ладно сидит.
Тетушка Апельсин осталась довольна усердной работой умелых швей.
– На балу ты будешь первой красавицей, – заявила тетушка Апельсин.
Когда помощницы портнихи окончательно завершили свою важную работу, золотые иголочки они воткнули в апельсиновую шкурку.
- Вам не больно, тетушка Апельсин? – спросила Маша у портнихи, разглядывая торчащие из её спины иголочки.
- Что ты, деточка, – улыбнулась портниха, – шкурка у меня толстая и питательная.
- А зачем вам питательная шкура, тетушка Апельсин? – спросила Маша.
- Чтобы иголочки не голодали, – ответила портниха.
- А-а-а, – потянула девочка с удивлением.
- Как поступишь с платьем, Маша? – спросила тетушка Апельсин у Маши. - Заберёшь с собой? Или зайдёшь за ним перед балом?
Маша завертелась. Платье закружилось вместе с Машей. Платье не поднялось к потолку, не разлетелось по комнате, но заняло вширь много места. А если Маше срочно понадобится куда-нибудь пролезть? Из-за пышного платья она, точно, застрянет в узком отверстии.
Маша быстро сняла чудесное платье.
- У вас оно будет в безопасности, – сказала девочка.
- Хорошо, – согласилась портниха и выставила Машу за дверь. Наверное, у неё были еще дела. В фантастической мастерской, где обитали волшебные помощницы тётушки Апельсин, с удовольствием одевался двор. Придворные и фрейлины частенько заказывали затейливые наряды у знаменитой модистки тётушки Апельсин.
Маша оказалось в незнакомом месте. Большая часть дворца была ею не изучена. Навстречу шли уши. Поравнявшись с Машей, задали каверзный вопрос:
- Как тебе царский трон?
Вопрос застал Машу врасплох. У неё не было заранее заготовленного правильного ответа.
Что сказать назойливым ушам? Царский трон Маше нравился. Царский трон был нарядный, как новогодняя ёлка. Хотелось на него взобраться. Сидя на троне, подрыгать ногами.
«На трон не претендую». Маша узнала голос друга Хитроуха. Решив воспользоваться разумной подсказкой, Маша открыла рот. Но уши, опередив Машу, ехидно фыркнули и твёрдо заявили:
- Ответ не засчитывается.
Уши тоже узнали голос Хитроуха!
- Почему не засчитывается? – Маша упрямо заложила руки в боки.
Уши, ухмыльнувшись, подытожили:
- Мы тебя ещё подловим, девочка из чужого мира! – И быстро потеряв к Маше интерес, удалились. Продвигаясь вперед ровным строем, они останавливали на пути всякого, кто попадался. Непростые времена наступили во дворце…
Когда уши скрылись, гипсовая скульптура дедушки царя Тиконучи качнулась. Пред Машей предстал Хитроух.
- Где ты был?! – возмутилась Маша.
Хитроух оставил Машу внезапно. Пытаясь понять, куда он подевался, Маша угодила к портнихе. Примерка бального платья могла бы и подождать. Никуда бы платье не улетело. Предусмотрительная портниха держала окна в мастерской закрытыми.
– Мы же хотели найти… э-э… дверь, – заговорщицки шепнула Маша.
Маша с Хитроухом заранее договорились, что тайную дверь, к которой подойдет ВАЖНЫЙ ключ, они отыщут до начала праздника. О том, что НУЖНАЯ дверь находится во дворце, предупредили кошки.
- Тс-тс! Что ты расшумелась! – возмутился Хитроух. - При дворе такое творится! – Он артистично закатил глаза. - Царь узнал, что царица считает звёзды! Боясь государственного переворота, Тиконучи усилил охрану! Теперь покои царицы сторожат не грибы, а уши! У каждой двери посыпали белую соль. Все отпечатки, оставленные на белой соли, сверяют с каталогом лапок.
- Меня нет в каталоге лапок! – обрадовалась Маша.
- Я нашел тайную лестницу! – внезапно выпалил Хитроух.
Быстро Маша оказалась у загадочного перехода. Несколько ступеней старой лестницы отсутствовали. Другие были такими шаткими, что незадачливый путник легко мог провалиться вниз. А что внизу – никто не знал…
Перепрыгивая через прогнившие дощечки, Хитроух лихо помчался вперёд. Маша, на всякий случай, проверяла каждую ступеньку.
Неожиданно лестница оборвалась. Сломанная дощечка уткнулась в неказистую дверь.
- Открывай! – потребовал Хитроух.
- С чего ты взял, что важный ключ подойдет?
Неприметных дверей с облупленной краской в большом дворце было множество. За старыми дверьми жили слуги и пажи. Обитатели дворца еле-еле сводили концы с концами. Слуги и пажи не могли позволить себе покрасить дверь!
- Та самая дверь, – уверенно произнес Хитроух. – Дверь закрыта. Бедняки не запирают двери на ключ. Им нечего прятать.
Когда-то бабушка закрывала на ключ даже чулан. Бабушка боялась, что старые вещи «вылетят» наружу. Бабушка перестала пользоваться ключом лишь тогда, когда папа унес в гараж ржавую бензопилу.
- Там что-то происходит, Маша! – Хитроух прильнул к замочной скважине.
За любой дверью царского дворца что-то происходило. Кругом плелись интриги. Министры шептались за спинами придворных. За спинами министров сплетничали пажи. Лакеи собирали пасквили на пажей.
Хитроух поскрёбся в дверь. С той стороны ритмично затопали.
– Скорей доставай ключ! – строго потребовал Хитроух от девочки.
Ключ подошёл. Дверная перекладина была низкая. Пригнувшись, Маша вошла в тёмную комнату. Хитроух тоже захотел оказаться в тёмной комнате, но дверь перед ним шумно захлопнулась.
Вначале Маше показалось, что она здесь одна. Всё было ни так. Привыкнув к темноте, Маша разглядела чепотоков. Крошечные человечки стояли перед соломенными хижинами и радостно пели, а замочки валялись рядом - в траве.
«Кто снял колдовство?» Маша решила спросить об этом у самих чепотоков, ведь теперь они могли разговаривать. Девочка направилась в сторону деревни.
Вступив на дорогу, выложенную из хрустящего печенья, пошла вперёд чуть дыша. Не хватало ещё каблучками продырявить печенье!
Повернув голову вправо, увидела шоколадного мальчика. Размахивая шоколадной саблей, он лихо скакал на шоколадной лошадке! Шоколадный мальчик был счастлив.
«Кто же спас шоколадного мальчика, изменив ему судьбу?» Маша захотела спросить об этом у шоколадного друга, а заодно и поиграть с ним. Маша свернула с пути. Вступила на дорогу, выложенную из шуршащих фантиков. Осторожно пошла. Не успела сделать и шаг, как услышала голоса.
Меж собой разговаривали мама, папа и бабушка.
- Я все глаза проглядела, - посетовала мама.
- Я ночами не сплю, – созналась бабушка.
- Говорил, что нужно пороть ребенка! – в сердцах выкрикнул папа.
- Нельзя! – сказала мама. – К Маше нужен деликатный подход.
«Кхм – кхм». Неожиданно раздался чужой голос.
- Кто вы? – спросила Маша, услышав «кхм-кхм».
– Хорошо, что ты вошла, – твёрдо заявил голос.
Маша в том сомневалась. А если она в ловушке?
- Я тебя долго ждал, - доверительно сообщил голос.
- Зачем? – спросила Маша.
- Чтобы решить с тобой одну очень важную задачку, – ответил голос.
Маша обрадовалась. Любые математические хитросплетения Маше давались легко.
– Задачка из трех действий, – пояснил чужой голос. - Сейчас в твоей власти освободить чепотоков.
Маша зарделась. С чепотоками вышло нехорошо. Маша их обманула.
- Если освободишь чепотоков, не спасешь шоколадного мальчика, – добавил голос.
Маша приуныла.
- Если спасешь шоколадного друга, нескоро вернешься домой. – Голос пропал.
- В этом Грибном царстве всё неправильно! Разве так можно? - выкрикнула Маша. – Эй! Вы где?
Никто не проронил ни слова.
Маша с трудом выбралась из тёмной комнаты и сразу угодила в сложный переход дворца. На стенах были громоздкие портреты в тяжелых рамах. Строгая дама из рода грибов лисичек, поправив нарядный кокошник, коварно подмигнула Маше.
- Куда ты подевалась? – рядом с Машей возник Хитроух. – Скоро бал!
