применить такое – отряд сохранит боеспособность. Уничтожить же все виды существ не всем под силу.
–Почему чуть что, так оборотни? – пролаял Уэтт.
–Он упомянул и вампиров, – заметил Марек, и зарождающийся конфликт сошёл на нет.
–Мы поступим также, – согласился Арман. – Это мудро и даёт нам огромное преимущество. Можно подготовиться против атаки оборотней, но против атаки отряда: маги-люди-оборотни подготовиться уже не просто. Здесь разнесут и физически, и магически.
–Опять? – хмыкнул Уэтт, но Арман лишь с досадой отмахнулся: – не цепляйся! Что с продовольствием?
Вопрос был важен. Обсуждали обстоятельно. По плану Армана – в месте разбивки лагеря было необходимо иметь доступ к ручейку на этой территории. Запас провизии также подвергся новому обсуждению, но здесь Базиру было скучно – спорили о нормах выдачи: Уэтт не желал уступать двухразовое питание мясом, а Фло утверждала, что от сухарей будет только сухость и жажда.
–Хлеб плесневеет быстрее, чем сухарь! – заткнула её Минира. – Уэтт, но мясо мы не можем позволить дважды в день. Если будет осада…
Кое-как Уэтта утихомирили, пообещав его племени возможность охоту в окружном лесочке, если будет возможность, и рыбалку.
–Марек? – торжественно пригласил вампира Арман. Вампир вышел из тени и коротко сообщил, не глядя ни на кого в отдельности:
–Цитадель не выдвинула никаких шпионов на ваш путь. Как мне известно, они призывают под свои знамёна всех верных своей власти.
–Это и я мог сказать! – возмутился Глэд, но на него зашикали. Марек даже не смутился:
–В таком случае, я могу уйти.
Глэд под общественным давлением выдавил какие-то извинения и что-то о том, что совсем не это имел в виду. Марек невозмутимо продолжил:
–Они мне не верят, что закономерно. Но, как я понимаю, они настолько не видят в вас угрозы, что готовы мне позволить быть в их рядах. Я хожу по кабинетам и залам, но не присутствую на их совещаниях. Мало кого вижу… в основном тех, с кем смутно знаком. Старая гвардия.
Марек перевёл дух, оглядел, наконец, присутствующих, и сообщил тихо:
–Но есть и плохая новость. Через пять дней будет полнолуние, а в их землях есть одна людская деревушка…
Базир проснулся окончательно, против воли, как впрочем и все, глянул на Уэтта, и оборотень сжался, чувствуя непреодолимое чувство вины за то, что неумолимо должен был услышать, и за весь свой род.
–Они планируют продержать вас в вялом бою, – продолжал Марек, отвернувшись от товарища также, как поспешно, сообразив неловкость, отвернулись все, – и хотят налететь на них. Будут обращать…
Арман выругался. Этого следовало ожидать! Из человека не сделаешь мага или ведьмы. Но есть варианты как человек может этой магии послужить. И пусть служение это будет на самом грубом, примитивном уровне, Арману известно аж три таких варианта: жертвоприношение, нежить и обращение.
Жертвоприношение – ритуал, производимый опытной ведьмой, когда она умерщвляя человеческую плоть, создаёт огромный выброс энергии для подпитки своих или чужих сил. Ритуал сложный, под силу далеко не каждой ведьме, требующий, к тому же полное отсутствие сострадания и милосердия, ибо жертву надо убивать медленно и мучительно, чтобы она испытала больше боли и больше страдания, чтобы боялась…
По пальцам можно пересчитать способных на такое! К тому же, ведьма сама платит частью своей жизни за подобный ритуал. Один такой может отнять до десяти лет жизни. Да, конечно, он может спасти, но ведьмы обычно не любят лезть куда-то, где придётся спасаться столь радикально. К тому моменту как ведьма наберётся подобного опыта, она, как правило, уже стара, и десять лет – фатальная жертва.
Что касается нежити – тут ясно. Мёртвый человек ещё человек. Достаточно некроманта, который поднимет труп и заставит его быть своей марионеткой – очень исполнительной, распадающейся со временем на куски, но марионеткой. Тоже очень сложная магия, к тому же, нежить всё время требуется подпитывать собственной силой, да и совладать надо с этой силой уметь: одна ошибка и твои бравые марионетки раздерут тебя в исполнительном лебезении.
И третий вариант – грубый, жестокий – обращение. Обратить человека в магическую форму относительно разумную можно лишь через презираемые магические формы: вампира или оборотня. Ещё через русалок, конечно – но здесь сложнее – массово не получится, если только массово согнать людей в озеро и утопить.
Но вампира сотворить сложнее. Для трансформации нужно время. И ещё кровь, много крови вампира-обращателя. А вот оборотни действуют на уровне животного мира и только его: укус равен заражению, которое происходит мгновенно в ночь полнолуния, когда оборотень сам. В лучшем случае, едва-едва себя контролирует. Укус, полученный в полнолуние – гарантия превращения жертвы в такого же монстра в рекордные минуты. А после обращения жертва испытывает не только резкое безумие, не только перестаёт узнавать своих близких и родных, но и голод…
А в первое обращение – голод, смешанный с испугом. Итог ужасен и закономерно мерзок.
И Цитадель, если верить Мареку, собралась устроить через пять дней массовое обращение в оборотней для жителей ближайшей деревеньки.
–Это ужасно…– выдохнула впечатлённая Фло.
–Цитадель получит себе мороку, – заметил Абрахам, даже не взглянув на её испуг. Зачем? Он подходил к делу конструктивно и сразу же увидел очевидную несостыковку в словах Марека. – Получить…сколько? Даже пять-шесть лишних оборотней, объятых безумием – это далеко не шутки. Цитадель сама хлебнёт. Они же себя не контролируют!
–Они их уничтожат, – тихо объяснил Марек, – или мы их уничтожим, в любом случае – свора обрушится на нас. Они это сделают. Это в их власти.
–От этого они так спокойны…– промолвил Арман, бледнея. Положение менялось. Драться с разумными магами и ведьмами – это. Всё-таки, одно дело. Здесь всё зависит от ловкости и собственного магического умения. Но бороться с безумными волчьими тушами, жаждущими откусить от тебя нехилый кусок?..
Уэтт чувствовал на себе вину. А ещё – общее презрение. Большее, чем всегда. И ещё гнев, ведь они – эти маги и люди, и даже вампир, говоря «свора» – имеют в виду его собратьев! Пусть невольных, но всё-таки живых, разделивших с ним лунное безумие и приступы голода.
–Так, спокойно, – Арман то ли почуял зарождающийся гнев, то ли просто отогнал панику, что неизменно шевелилась в углах шатра, но заговорил спокойно и твёрдо. – Для начала нам нужно дойти. У нас ещё пять дней. Мы будем там через три дня.
–Мы не сможем сразу дать бой, – сразу сказал Сотерус, – людям надо отдохнуть и собраться.
–Я и не говорю! – разозлился Арман. – Что за привычка такая – перебивать? Северный отряд будет там через три дня… их меньше, у них нет с собой провизии в таком количестве…
Он явно о чём-то размышлял.
–И увязавшихся девчонок! – ехидно заметил Глэд, на что Ронове отреагировал с бешенством:
–Сколько ещё будет упрёков по этому поводу? Я виноват, что пожалел её, что не уничтожил всё её сердце там, я знаю. Но теперь уже…
–Захлопнитесь! – возмутился Арман, – или идите спорить на улицу. А вообще, я предлагаю северному отряду сократить количество привалов и добраться к границе раньше.
–Цитадель их сметёт, – сразу возразил Абрахам. – И мы останемся без подкрепления.
Базир, впрочем, понял мысль Армана, и предложил:
–Нам не нужно отправлять всю северную группу на границу. Нам нужно где-то несколько добровольцев, чтобы они по возможности увели жителей деревушки от оборотней.
–По несколько добровольцев из каждой группы, – подхватил Ронове, очень довольный тем, что про него не говорят.
–Не пойдёт, – возразил безжалостный Марек, – там же не одна деревушка. Они обрушатся на другую. И потом – увести куда? Вы знаете земли Цитадели?
Замечание было логичным. Возразить на это было нечего. Ситуация превращалась в тупиковую.
–Выхода у нас нет, – сказал Арман с тяжёлым вздохом, – я его не вижу. Нам надо идти и биться. Ускорить приход мы не можем – получим измотанную армию.
–А если промедлить? – предложил Абрахам. На него взглянули с мрачным интересом. Предложение было безумным и непонятным. – Если мы продержимся в пути на лишние два дня…даже на три-четыре дня, мы успеем к тому моменту, когда…
–Когда армия оборотней будет готова! – заметила Фло. – Гениально!
–Нет-нет, подождите, – Глэд выступил за Абрахама. – Опасный период это ночь самого полнолуния и ночь за ним. Полнолуние через пять дней, мы будем через три дня. Задержимся здесь на три дня – получим уже не стадо безумных волков, а сформированных оборотней. Драться будет проще.
Базир взглянул на бледного, потупившегося и будто бы оплёванного общим отношением к его роду Уэтта и заметил робко:
–Знаете, мне кажется, пока с нами есть оборотни, мы не имеем права так отзываться о них.
Под общими взгляда Базир оробел и закончил неуверенно:
–Ну…всякие «свора», «стадо безумных волков» – это всё как-то не очень хорошо звучит по отношению к нашим соратникам.
Уэтт взглянул на Базира с благодарностью и настоящим восхищением. Человек заступался за оборотня! Кому расскажешь – не поверят. Но это было. За Уэтта заступился бывший церковник, обученных этих самых оборотней убивать на месте.
–Мы тебя ценим, Уэтт, – заметил Арман, – и, разумеется, преступления Цитадели не имеют к твоему роду никакого отношения.
–Спасибо! – Уэтт прижал огромную свою ручищу к сердцу. Эти слова были ему важны, и именно сейчас они имели огромное значение для всего будущего дела.
–Мне пора! – спохватился Марек. – Меня хватятся!
Он выскочил из шатра, шорох рванулся куда-то в ночь…
–Он что, в мышь обратился? – поинтересовался Сотерус. – Улетел?
–Улетел, – подтвердил Арман. – Итак, вернёмся к нашим псам. Значит, вы предлагаете переждать?
–У нас три варианта. – Абрахам принялся загибать пальцы. – Переждать, ускориться или идти как планировали. В первом случае мы получим…уже не безумных оборотней, а обыкновенных, с которыми можем драться с меньшим риском. Во втором – приведём к битве усталых людей и магов. В третьем…столкнёмся с оборотнями первого обращения.
–Провизии нам хватит, – заметила Минира, – но тогда не останется на осаду, и если нам придётся долго быть…
–Логично! – подтвердил Арман, – но провизия не самая большая наша беда. Скажу честно, что твой вариант, Абрахам, насчёт «переждать» мне нравится. Но меня смущает в нём лишь один пункт…угадаешь какой?
Абрахам медленно кивнул. Он понял мысли Армана. Надо отдать было Арману должное – он попытался не раскрывать этого пункта, и, если бы разговор был с глазу на глаз, так и осталось бы.
Но были и другие!
–Это какой? – спросила неугомонная Фло. Она была молода и нагла, за это её и сделали вхожей в совещания.
–В самом деле? – Ронове поддержал девицу и глянул на Армана, затем, не без дрожи, на Абрахама. Он не понимал. Особой сообразительностью Ронове вообще не отличался, и лучшим учеником церкви стал благодаря успехам в физических упражнениях, а не в начитанности.
Зато Базир точно понял и почувствовал, как запылало его лицо. Ну и Уэтт ещё. Он точно знал, что через пять дней обещанное полнолуние грозит и ему. Он уже чувствовал как зовёт его лунный свет. Сам Уэтт умел
