жить? Да, да — он всегда считал себя необыкновенным, ожидал, что неминуемо настанет тот день и час, когда свершатся его амбиции. Вот и тянул постылую и закабалившую лямку, грезя радужным будущим, сочтя настоящее лишь временным недоразумением. И оно отомстило: запутав, сковав по рукам и ногам тысячами условностей, предрассудков, обетов и вовсе поработило своей безвыходностью.
И вот, восславим Бога, пришло отрадное просветление!
Хватит цепляться за ненужный хлам. Коварное прошлое не способно ни согреть, ни утешить, одна лишь морока с ним. Все так, но это самое старье-былье не отскочит, подобно комкам грязи от штиблет, его не отщепить, подобно репью от штанин, оно вросло в плоть и кровь — его надобно вырезать, выжечь каленым железом. Сдюжишь ли! Вот оно — настоящее испытание! С кем ты теперь, Михаил, и где?.. Сработает ли подсознательное чувство Правды, а если нет, то тебе уже ничем не помочь!
Сейчас на твоих глазах простой темный патриархальный люд громит станционный склад с зерном. Но истина явно не с ними, они заблудшее стадо или науськанные псы, и те, и те — слепые в своем невежестве. По сути, они вершат черное дело и когда-нибудь поймут, что жестоко заблуждались. Его, Михайлова, задача на сегодняшний день — наставить их на путь истинный, отрезвить их ум. Но одуревшую толпу в состоянии ажиотажа словами не пронять, не прошибить броню дремучего азарта и пещерной злобы разумной речью, да не к чему метать бисер перед очумевшими свиньями... Значит, опять придется применить силу, опять кровь?.. Оправдано ли будет такое вмешательство? Нужно ли оно вообще именно сейчас, в данный момент? Как сказать... Но оно необходимо самому Михаилу — нельзя стоять в стороне, выбор сделан!..
И чувство окончательно принятого решения придало Облову силы. Он вздохнул полной грудью, почуял, как мышцы налились свинцом, как в душе укореняется твердость, ощутил напрочь исчезнувший страх перед бурлящей стихией толпы. Михаил явственно видел правоту выбранной позиции, и впервые за много лет душа воспарилась, он возликовал, его жгло нетерпение, какое-то экстатическое неистовство вскипало в нем.
С ходу дерзко врезался он в неуступчиво сбившиеся тела мужиков, сразу и не разобрать, кто здесь отъявленный злоумышленник, а кто безмозглый ротозей. Но в целом — они все заодно, безумие парализовало их неискушенные мозги, и уговорами тут не помочь. Грубо, тумаками расчищая себе дорогу, получая и сам здоровенные тычки в спину, он протиснулся в середину людского скопища. Продолжая настойчиво работать локтями, он наконец пробился к намеченной цели. Вот она — почти доверху нагруженная мешками подвода. Коренастый, по глаза заросший бородой, матерый бугай-селянин, широко, по-хозяйски расставив толстые ноги в смазных сапогах, наставительно указывал двум парням, как лучше пристроить очередной чувал. И тут Облов услышал исполненную самоуверенности фразу:
— Ну и работнички, ядрена вошь, без хозяина ни шагу ступить, — и кулачина протянул раскоряченные пальцы к мешку...
Михаил спешно подался вперед, решительно ухватил мужика за руку:
— А ну-ка, постой дядя! Вели скидывать мешки... Кому говорят, скидай, сука!
Амбал незряче вылупился на Облова и вдруг, захлебываясь от ненависти, гундося возопил:
— Ребята! Тута какой-то гад, не велит мешки грузить!.. Он что, озверел, падла! Робя, уймите комиссара! Будя ему глотку драть! Не боимся теперича ихнего крику... Уймите его, мужики, по-хорошему. Не хочу сам руки марать о гниду голопузую... Чего ждете... вашу мать?!.
Длинный парень в чуйке было сунулся, но мигом получил короткий удар по кадыку, храбрец слепо схватился за горло и в корчах рухнул на землю. Облов отпрянул спиной к телеге, принял боксерскую стойку. Безликая, разъяренная свора мужичья, опьяненная своей безнаказанностью и круговой порукой, молча, медленно надвигалась на него. Облов выпрямился, заложил руку за борт пальто. Боковым взором усек, как гундосый битюг, выпростав из телеги увесистый шкворень, заносит его вверх.
— Стоять ни с места! — гаркнул Облов. — Стоять кому сказал! — и, выхватив револьвер из-за пояса, остервенело потряс им.
Толпа несколько смутилась, встала, выжидающе поглядывая то на Облова, то на дородного мужика с занесенной железякой. Тот, почуяв смятение корешей, визгливо закричал, срывая глотку:
— Ребята, не бойся! Бей его, мужики! Ишь, гад, пистолю достал, думает нас на дурака взять?.. Чего стоите, мужики, чего засрали!..
Толпа опять набычилась. Отъявленный кулачина потрясал своим прутом. Михаил ощутил себя великаном. Ему уже было все равно. Он уже презирал сгрудившихся перед ним тупых мужиков, оставалось только поставить их на место. И потому намеренно спокойно, даже не повернув в сторону оравшего кулака, слегка шевельнув кистью, выстрелил тому в отвисший живот. Шкворень выпал из рук громилы. Глаза его белесо округлились. Он тонко заскулил, схватился, словно беременная баба, за пузо, обвел взором оторопевших мужиков и заключил плаксивым голосом:
— Робя, он меня убил... — свалился наземь, задергав ногами.
Толпа ошалело попятилась и, вдруг заголосив, суетливо толкая друг друга, бросилась в разные стороны. Однако, отбежав метров на десять, крестьяне опять вкопано встали. Нерешительно переступая ногами, урывками переговариваясь меж собой, они исподлобья уставились на Облова, ожидая дальнейших его действий.
Михаил, не обращая внимания не упертых мужиков, вскочил на телегу, подхватил вожжи и направил воз к воротам пакгауза. Он намеренно устремил лошадь на стоявших у ворот склада смутьянов, прикрикнул на них, велел расходиться.
Но люди стояли. По-видимому, еще не до всех дошло, что Облов призван осуществить здесь порядок. Михаил с руганью подъехал к дверям, развернул телегу, перекрыв выход, сам же спрыгнул внутрь склада. Тьма резанула его глаза, он невольно попятился, но, преодолев неловкое замешательство, прокричал в гулкое пространство:
— А ну, бросайте мешки, выходите вон отсюда! Скорей выходи, не то стрелять буду!
Внутри завозились, недовольно загалдели, но никто не вышел. Тогда Михаил произнес безапелляционным тонем:
— Если через минуту не уйдете, всех перестреляю к чертовой матери! — и два раза выстрелил в потолок сарая, потом быстро дозарядил барабан револьвера. Внутри пакгауза произошла небольшая возня, и несколько голосов разом заверещало:
— Начальник, не стреляй, не стреляй, Христа ради, сейчас ужо идем...
Михаил чуть двинул телегу, освобождая узкий проход. Вогнув головы, покорные мужики покинули недра пакгауза, не оглядываясь на Облова, поспешили раствориться среди остальных погромщиков.
Михаил же, выйдя перед воротами, властно, по-командирски обратился к мужикам, приказывая им расходиться по домам, оставив все как есть. Ибо знал по опыту, что потом найдутся, кто приведет все в порядок: снесут хлеб под крышу, уберут покойника...
И тут будто плетью ожгла кожу, точно электрический разряд прошелся сквозь тело. Волчьим чутьем Михаил ощутил себя на мушке. Мигом отпрянув в сторону, он лишь узрел короткую вспышку выстрела. Облов прекрасно понимал: теперь, стоит лишь малость продешевить, озверелая толпа мигом разорвет его. И он, даже внутренне не успев пожелать себе «с Богом!», разъяренно бросился в сторону выстрела, подсознательно сделав телом ловкий финт. Облов увидал перед собой невысокого человечка в долгополой солдатской шинели, тот нервно дергал заевший затвор винтовки, безумно уставясь на Облова, выросшего перед ним. Михаил навел ствол револьвера. Низкорослый выронил винтовку, обнажив белые зубы, издал протяжное погребальное — «А-а-а-а-а-а!..» Толпа разом отшатнулась, оставив мужика одного. Пуля вошла прямо в середину лба. Народ заворожено ахнул, некоторые даже сняли шапки.
— Батюшки! — первозданно чисто раздался чей-то ликующий возглас, прорезав напряженную тишину, словно первый крик петуха поутру. — Братцы, да это сам Облов! — Голос залился соловьем. — Михаил Петрович, Ваше благородие... — навстречу Михаилу вынырнул, обнажив плешивую голову, благопристойный старичок в крытой драпом шубе, чем-то походивший на попа-расстригу. Поравнявшись с Обловым, он по-птичьи захлопал руками по своим бокам, пытаясь унять охватившее его возбуждение и внезапно охватившую немоту. Но вот, справившись с вздорным языком, дедок, обращаясь к заинтригованным крестьянам, прокричал, словно молодой петушок:
— Чего встали, болваны? Идите отсель! — и, вознося кверху дрыгающий перст, срываясь на фальцет, заверещал. — Не видите, что ли, дурни, — сам Облов! Сам господин Облов перед вами. Али забыли, сукины дети, али не знаете его? — и уже с угрозой добавил. — Вам, что жизнь не мила?..
С полупоклоном обратившись к Михаилу, радушно пролепетал, — Михаил Петрович, господин подполковник, какими судьбами в нашу-то глухомань? Михайла Петрович, сколько лет, сколько зим... — и, оглянувшись на застывших мужиков, погрозил им маленьким кулачком.
В старичке Облов узнал одного из былых компаньонов своего отца Ярыгина Якова Васильевича. Они торговали с отцом хлеб в Ельце и Рязани. Потом сам Михаил не раз по делу посылал к Ярыгину своих ребят. Яков Васильевич, правда, артачился, но просьбы исполнял, знал, что можно поживиться за счет Облова.
— А, дядя Яша — здорово! — Облов, переложив револьвер в левую руку, торопливо поздоровался со стариком. — Как жизнь, не болеешь, Яков Василич? — и еще что-то сказал, так, лишь бы не молчать.
Оторопевшие мужики окончательно поникли, нашлись даже такие, что не преминули подлизаться, послышались вполне благоразумные речи:
— Так бы и говорил, что Облов явился. Мы почем знали, кабы знать, не стали бы перечить... — и разом покорно залепетали. — Да нешто можно связываться, себе дороже... Да на кой хрен нам супротив Облова идтить-то? Облов-то он, брат, как черный ворон — везде поспеет! Один хер мужики, не видать нам этого зерна, все равно отберут... Пошли, ребята, пойдем от греха... — и в завершении пропел уж вовсе молоденький голосок. — Валяй, христиане по домам, а то еще хату спалят!..
И мужичье сборище раздавлено обмякло, спало с силы, стало покорно разбредаться. Но вдруг люди тревожно встрепенулись, навострились, вытянули шеи.
И как шквал разом со всех сторон раздались панические возгласы: «Милиция, солдаты, чека! Тикай, братва, уходим!» Народ припустился бежать, заржали испуганные лошади, пискляво заверещали неизвестно откуда взявшиеся бабы.
— Михаил Петрович, а, Михаил Петрович... — Яков Ярыгин дернул застывшего Облова за рукав пальто, — мы-то как? Пойдем ли, нет... Может, ты уж комиссаром каким заделался, Бог тебя знает? Тогда уж извини меня, дурака, я ведь попросту по-отечески увидал тебя и подбежал... Тогда я пойду?.. Ну их к вихру, еще подгребут под горячую руку, потом доказывай, что не рыжий.
— Постой, Яков Васильевич, я с тобой.
И они побежали во тьму. Вдогонку им несся дробный топот конских копыт, редкая пальба да разухабистый мат конных чоновцев и милиционеров. Но лошади и их седоки явно боялись ночной мглы и углубляться в темень не стали. Топот и ругань стали
