В эту ночь оба небесных спутника мира Милекен щедро отбрасывали на спящую столицу кроваво-алые отблески своих идеально круглых дисков. В Империи Мендос подобное явление называлось полнокровием и случалось раз в здешний месяц. Надо заметить, весьма меткое название. Нашей серебристой старушке Луне с ее тихим полнолунием было далеко до зловещей парочки космических собратьев.
Я сидел у открытого окна и задумчиво изучал темно-лиловую обложку гримуара, украденного из особняка Генрика де Бюллера. Украшавший книгу череп был слишком вытянут, особенно в лобной части, чтобы походить на человеческий. Как там показывала Агнесса? Я прочертил пальцем по обложке затейливый символ и застежка, удерживающая страницы, раскрылась. В памяти всплыло, какое омерзение в прошлый раз вызвала книга при попытке ее освоить при помощи заклинания быстрого чтения. Подозреваю, что если бы тогда я вовремя не убрал руку, то меня затянуло бы в пучину безумия.
Я старательно перевернул первые страницы. Увы, текст подозрительно бурого цвета был написан на незнакомом языке. Зато картинки не оставляли сомнения, что невинным его точно не назовешь. На пожелтевших листах изображались сцены убийства всех рас: человеческой, эльфийской, дренейской. Скелеты с черепами сменяли алтари и чаны с частями тел. Черные мумии грозно маршировали, словно солдаты, неуязвимые к пикам и саблям. На непонятных символах стояли зажженные свечи и столбы. В огромной глыбе льда угадывалось очертание мужского тела. Там было еще много картинок, поражавших жестокостью, а большинство и загадочностью.
Я заметил, что разные части книги были словно созданы в разное время разными авторами: уж слишком отличались буквы, почерк, чернила, манера оформления, стиль иллюстраций... Кстати, последних было не меньше, чем текста. Меня особенно заинтересовало изображение хрустального куба с лежавшей на нем прекрасной девушкой. Некто в черном плаще занес над ней нож, а окружавшая толпа подняла пустые кубки. Дальше шло распростертое тело ребенка и от него тянулись струи к застывшему с поднятыми руками мужчине. Текст на соседних страницах сильно напоминал имперский. Я даже сумел прочесть несколько слов, но вот в нормальные фразы они никак не складывались. Возможно, это какой-то устаревший мендонский диалект. Мне бы сейчас в помощь местного филолога-полиглота, а то вместо познавательного чтения просто сижу и тупо разглядываю картинки. Надо будет у Кассандра узнать, существует ли быстрое поглощения не всей книги целиком, а отдельных небольших частей. Подозреваю, для традиционного чтения придется изучить слишком много древних языков, а это наверняка займет несколько лет. Увы, я не мог себе позволить подобную роскошь.
Пролистав изуверский гримуар до конца, я вновь запечатал его заклинанием и отнес на чердак. Затем вернулся, вытянулся в кресле и задумался над текущим положением дел. Мой горячо любимый опекун настолько обрадовался, что я хочу провести каникулы в родовом замке герцогов де Гренвилей, что был готов отправиться в путь немедленно. Пришлось поумерить его пыл, нагрузив проблемами с выкупом моего контракта и оплатой учебы в Академии. Все-таки не пристало наследнику могущественного герцога уподобляться нищему простолюдину. Главный министр одобрительно кивнул в ответ на мои доводы и напомнил Маркусу о моих магических талантах и негласной этики истинных аристократов. Граф де Виллан заскрипел зубами от жадности, потом выдавил подобие улыбки и отправился решать финансовые вопросы. Заодно надо выбить с него деньжат на личные расходы. А то, чувствуется, опекун настолько свыкся с мыслью, что герцогство считай уже его, что явно воспринимает мои траты как попытки залезть в его личный карман. Надо поставить наглеца на место, тем более, что у меня появились определенные мысли насчет собственной безопасности.
Я не заблуждался насчет того, что мой опекун при первой же возможности постарается меня физически устранить. Да, сейчас меня голыми руками не получится взять ни обычному воину, ни магу. Но я был абсолютно согласен с головорезом из Преисподней: любому живому организму нужен отдых. Рано или поздно я усну, и тогда врагам легко будет меня застать врасплох. Значит мне нужно нанять надежных телохранителей. А наемникам надо платить и желательно щедро. И еще, подобные люди должны внушать доверие. Будет крайне прискорбно, если меня предадут в самый неподходящий момент.
Из всех моих знакомых лучше всего в этом вопросе мог помочь Инвар Виль. Вот только он обычно сам возникал возле меня в нужный момент. А теперь до меня дошло, что я даже не в курсе, где он живет. Однако Лорейна сумела же отыскать его среди ночи, когда сбегала из-под домашнего ареста. Значит она знает его адрес и мне надо с ней срочно переговорить.
***
Свою подругу я застал в малой гостиной, куда меня провел дворецкий. Сейчас в красивой молодой аристократке было сложно узнать всегда скромную студентку Академии. Видимо, дома демократичные замашки Лорейны пресекали на корню и заставляли одеваться согласно статусу.
Нет, все-таки не зря богатые леди стараются наряжаться так, словно вот-вот готовы пообщаться с самим Императором. Даже если они недавно встали с постели и следом принимают гостей, то перед этим над ними уже однозначно поколдовали умелые руки горничных. В полупрозрачных струящихся одеждах из роскошных тканей, ненавязчиво открывающих некоторые части тела, красота Лорейны смотрелась максимально выигрышно. Я даже невольно залюбовался, как соблазнительно просвечивается ее фигурка в утренних лучах, но потом вспомнил о цели своего визита и после приветствия, не теряя времени, сразу попросил адрес Инвара Виля.
Набросав его на листке, Лорейна вскинула на меня черные очи, поправила изящные локоны и с некоторой тревогой произнесла:
- Отчим вчера упомянул, что в столицу приехал твой опекун. Он хороший человек?
- Он кузен второй жены моего отца. Ризанец. И этим все сказано.
- Ты знаешь, Лэрри, я думала над твоими словами о подозрительной молодости некоторых дам и господ. И мне вспомнилось, как нянюшка в детстве пугала нас колдунами из Ризана. Говорила, что они воруют непослушных детей и едят их, а потом молодеют. Так, значит, это не сказки?
- Увы, нет. Извини, я пока не готов рассказать тебе всего, что знаю, но прошу тебя держаться подальше он некоторых персон при дворе Императора, а особенно от самого Павлия.
- Думаю, это будет несложно. Мой отчим по непонятной причине все равно отказывается вывозить меня в свет. Говорит, что я пока не готова и мне надо сосредоточить свои силы на учебе. Меня это всегда немного задевало, думала, что это потому что я ему неродная дочь. Но вот теперь мелькнула мысль, что, может, он просто хочет оградить от чего-то?
- Возможно. Драмер де Сваниль очень умный человек и все продумывает на несколько ходов вперед. Кстати, хотел у тебя спросить: а он сам случайно родом не из Ризана?
- Ой, нет, - засмеялась Лорейна. - Из-за того, что многие из семейства Сванилей занимали в разное время высокие государственные посты и были особенно приближены к престолу, то и основные земли в их владениях всегда располагались неподалеку от столицы, под теплым бочком у правящей династии. Поэтому отчим безмерно гордится своими предками, всех ризанцев воспринимает скорее как выскочек и по-своему недолюбливает. По крайней мере его аура в их присутствии становится особенно похожа на ежа. Так что если ты разделяешь его взгляды, то вы можете неплохо поладить.
Хм, аура как у ежа. Я до этого особо не задумывался, насколько схожи визуальные образы у видящих магов. А вот то, что Драмер не ризанец, многое объясняет и дает мне реальный шанс заиметь могущественного союзника. Жаль только, что сынок у Главного министра редкостный негодяй. Но, в конце концов, чем ближе к вершине власти, тем меньше друзей и больше связей исключительно из соображений взаимовыгоды. И у меня не так много потенциальных единомышленников, чтобы ими разбрасываться. Ладно, будем учиться задвигать эмоции подальше и вести свою политику. Не думаю, что все, кому улыбается Драмер де Сваниль, внушают ему особую симпатию, но он же все равно играет свою роль, да еще как! Наверняка именно актерское мастерство не в последнюю очередь помогает ему достигать нужных результатов.
- По поводу ризанцев, Лорейна, я полностью согласен с твоим отчимом: это более чем опасные люди. Они и вправду творят черные ритуалы. Именно от них держись подальше, что бы они тебе ни говорили, и ничем не выдавай, что ты знаешь про них что-то дурное...
- Хорошо, милорд Лэрри де Гренвиль, - улыбнулась моя подруга, - не переживайте за меня, я буду максимально осторожна.
Однако следующая мысль заставила измениться ее выражению лица:
- Но если граф де Виллан ризанец и колдун, значит тебе опасно возвращаться в герцогство? И ты до сих пор не объяснил мне, зачем скрывался почти год под чужим именем и учился по контракту, словно нищий.
- Обещаю, что потом тебе все расскажу. А теперь мне надо срочно бежать к Инвару. Заодно и потолкую с ним о моей безопасности. Так что тебе нет смысла волноваться из-за меня. Неужели ты думаешь, что я позволю кому-то себя обидеть?
Упс, после этих слов в глазах Лорейны застыли слезы. Вот объясните мне, что за привычка у некоторых девушек реветь по любому поводу? Она порывисто обняла меня, прижалась так трогательно, что я не выдержала и поцеловал ее. Само собой, исключительно по-дружески. Ну или почти по-дружески. В конце концов, она сегодня невероятно соблазнительно выглядела, а я все-таки мужчина. Короче, наши объятия затянулись, а губы встретились. Но я не собирался идти дальше. Поэтому когда в следующее мгновенье в комнату ворвалась аки тигрица разъяренная мать Лорейны, я искренне не мог понять, за что такая бурная реакция?
- Милорд, совсем совесть потеряли? - орала она так, что я испугался за наши барабанные перепонки. - Кто вам позволил покушаться на честь моей дочери?
- Леди Катрин, вы не так все поняли...
- Все я так поняла, юный негодник. Быстро покинули наш дом и чтобы ноги вашей тут не было!
- Но, мама... - начала Лорейна.
- Я тебе покажу, мама: сейчас как запру дома на все каникулы, будешь знать!
Ну вот, считает себя аристократкой, а орет, как простая тетя Маня, когда ее непутевая доця под утро возвращается. И аура у леди Катрин какая-то странная: ни разу не видел, чтобы одновременно полыхало столько эмоций. Темпераментная особа одним словом. Но лучше все-таки убраться от греха подальше, а то ведь и правда испортит каникулы ни в чем не повинной девушке. Поэтому, схватив записку с адресом Инвара, я рванул из гостиной.
***
Как оказалось, мой друг проживал недалеко от меня, в северо-восточном предместье. Хотя район не элитный, но и не из дешевых. Под тенистыми деревьями, в глубине ухоженного сада виднелся особняк, больше подходивший для очень зажиточного буржуа. Однако, неплохую прибыль приносит небольшая фирма по установке сигнализации. Или не только она? Что-то мне подсказывало, что Инвар слишком много чего не договаривает.
Ради интереса я окинул магическим зрением изящную ограду. Как и следовало ожидать, она была настолько густо утыкана
