наёмник.
Постепенно из темноты показался сухой, будто мумия, котолюд, облачённый в новенькие паладинские доспехи, украшенные золотыми узорами. Чёрные круги под глазами и пятна по всему лицу неприятно контрастировали с его сверкающей бронёй, на позволяли узнать его сходу, иначе Андрей уже давно бы понял, кто перед ним.
- Давно не виделись, ребята. Какая ностальгия! Не обращайте внимания на мой потрёпанный вид. Сгораю на работе знаете ли, - выступившая из темноты мумия скрипуче расхохоталась.
- Джеральд? Это ты?! - Андрей пристально всматривался в жуткого котолюда. Тот изменился просто до неузнаваемости. Во время встречи у источника, Джеральд презирал Андрея и смотрел на него сверху вниз. Тогда перед ним стоял жалкий наёмник, похожий на бомжа, а перед самим советником расстилалась долгая жизнь и бесконечные перспективы. Так и должно было быть. Однако теперь...
- Не узнал? Да? А с тобой, как погляжу всё отлично, - взгляд бывшего Советника вмиг стал мрачнее тучи. Его грызла нестерпимая злость от того, что с ним приключилось. Ещё сильнее его бесил ужас и отвращение, стоявшие в глазах Ирис, - Я вытрясу из тебя твой секрет, даже не сомневайся! И ты, Ирис, не уходи далеко, крошка. Мы продолжим на том месте, где нас прервал твой папаша, - сказав это, Джеральд хрипло расхохотался. Вслед за этим по щелчку его пальца из темноты выступили сотни вооружённых бойцов. Все как один в сияющих доспехах и тёмных одеяниях. Даже при том, что Андрей давно их заметил, выглядело это угрожающе.
Однако при их появлении на лице Андрея не дрогнул ни один мускул.
- Секрет, как победить проклятье? Зачем он тебе? В кои то веки, ты стал самим собой. Скажи мне, паладин, что горит в яме на улице? - вместо испуганного вида, которого от него ожидал Джеральд, Андрей задал один простой вопрос. Его лицо хранило холод. Он уже догадался, что в яме полыхают отнюдь не зомби. Следы битвы и кровь наводили на очень неприятные мысли.
- Ах, ты об этом... - Джеральд, казалось, не был смущён этим внезапным вопросом, однако его немного беспокоил расслабленный тон, которым говорила его будущая жертва. Его взгляд внезапно ожесточился, - Скоро узнаешь! Кстати, не будем о грустном, тут есть ещё кое-кто, кто очень тебя ждал. Не всё же мне одному радоваться! - с новым щелчком пальцев Джеральда в толпе началось какое-то движение и оттуда вытащили Валика. Дюжий паладин держал его за шкирку, будто бродячего кота, после чего швырнул его к ногам своего шефа. Не успел Валик подняться, как Джеральд наступил ему на кисть, отчего бедный Валик заорал на весь храм благим матом.
- Валик? - вот этого Андрей действительно не ожидал. Несмотря на поиски, он так и не нашёл следов напарника с тех самых пор, как тот исчез, однако он полагал, что у того всё более-менее хорошо. Всё же тот был из породы, которая везде пролезет, как плесень. Несмотря на предательство, произошедшее в катакомбах, он не питал к нему ненависти. Скорее ему было жаль эту бесхребетную тряпку, а не котолюда, который сам не понимал, зачем вообще жил.
Однако Джеральду почему-то нравилось, когда рядом крутился подобный тип. И вскоре Андрей понял почему.
- Ползай, как собака, жри землю! - Джеральд давил ногой несчастного Валика, словно дождевого червя, - Как тебе Андрюша?! А?! Пока тебя не было, твой друг лизал мою обувь! Я хочу, чтобы ты это знал! - в глазах Джеральда стоял маниакальный блеск. Его высохшие, будто у скелета, руки тряслись, а челюсть дрожала, когда он пинал Валика. Кажется, он почему-то получал от этого удовольствие, - А теперь лижи мне сапоги! Давай! - ярился он, пиная Валика ногой снова и снова. Однако внезапно тот не стал выполнять его приказ и даже схватил своего мучителя за ногу, хотя тот и был гораздо сильнее. В глазах бывшего советника застыло недоумение. Раньше такого не случалось.
- Пош-ш-шёл ты... знаешь куда?! Мне уже всё равно! - глухо прохрипел Валик, - Ты, долбанутый психопат, можешь засунуть свои приказы в ... - договорить он не успел, потому что его вырубил увесистый удар ногой. Взбешённый Джеральд стоял над Валиком с покрасневшими глазами и тяжело дышал.
- Даже он понимает, кто ты есть на самом деле, и презирает тебя! Когда-нибудь все это поймут! - громко бросил Джеральду Андрей. Он не ожидал от Валика чего-то подобного. Неожиданно, тот сумел его удивить. Обычно этот кусок тряпки стал бы вымаливать пощады до последнего.
От этих слов глаза Джеральда опасно сузились.
- Презирает?! - Джеральд на секунду подумал, что он ослышался, - Презирает меня?! - его лицо жутко перекосилось, - Да ты просто идиот, который не понимает где находиться! Ты меня утомил. Стреляйте ему по ногам обычными стрелами! Девку тоже схватить живой! - с третьим щелчком пальцев Джеральда отряд арбалетчиков дал залп из "Рамострелов" прямо по Андрею и побледневшей, словно полотно, Ирис. Это были те самые "Рамострелы", что не так давно уничтожили своими выстрелами голема-клеща, и пусть заряды в них были другие, их мощь не стоило недооценивать. Меж тем, отдав приказ, Джеральд собрался раздавить голову Валика своим латным сапогом.
Болты летели неотвратимо. Казалось ничто не может их остановить, как вдруг из кольца-щита Андрея вырвалась полупрозрачная пелена. В мгновение ока она преобразовалась в широкую ленту, которая полетела навстречу снарядам, сметая все на своём пути. Никто другой, кроме нынешнего наёмника не смог бы среагировать так быстро, но он мог.
В то же время яркая вспышка сверкнула у Ирис над посохом и на секунду осветила гигантский храм. Она была направлена в спину наёмника, но окружившие его паладины прекрасно её видели. Когда отряды арбалетчиков и остальных паладинов проморгались от солнечных зайчиков, пляшущих в глазах, они обнаружили, что цель... просто исчезла!
А Андрей, тем временем, уже подхватил магичку и оказался прямо возле Джеральда. Лёгким пинком ноги он отправил того в полёт, отчего бывший советник кубарем полетел в воздухе, собирая собой своих подчинённых. Цепь молний прилетела в отряд арбалетчиков, уже готовящихся к новому залпу, пробивая их одного за другим, после чего их разметало, как тряпичные куклы. В воздухе повис едкий дым и панические крики.
- Уходим! Пока мы устраивали представление, ворон уже давно активировал ключ! - бросил наёмник в сторону Ирис, после чего подхватил её и распластанного на полу Валика и резво побежал... прямо по головам паладинов фанатиков, наступая им на лица. Его вес был так велик, что он ломал эти лица, при этом он не замедлялся и совсем не чувствовал веса, будто нёс плюшевые игрушки. Его враги не понимали, что происходит. Несколько в попыхах пущенных заклинаний, направленных в область, где только что стоял Андрей, пролетели мимо и попали в союзников, увеличивая и без того всецело воцарившийся хаос.
- Остановите их! - в панике заверещал Джеральд. Его глаза чуть не вывалились из орбит. Оказывается, пока он вместе со всей толпой паладинов ринулся эффектно встречать гостей, кто-то пробрался им за спину и уже давно активировал портал в катакомбы. Он не мог поверить, что всё так обернулось. Ведь всё было в его руках! Если Глава узнает, что кто-то пробрался внутрь северных катакомб раньше него... По спине Джеральда градом побежал холодный пот.
-Задержите-е-е-е! - бессильно орал он, в отчаянии махая руками, видя, как с яркой вспышкой Андрей и остальные исчезают в портале.
Как нарочно, в ту же секунду в воздухе послышался гул, и в храм влетел громадный полупрозрачный диск. На нём находился не кто иной как... Зарэк! Глаза Джеральда стали размером с чайные блюдца, а сердце провалилось куда-то в район таза.
"Я снова облажался! Мне конец!" - панически подумал он.
Глава 25: Глава про новое подземелье, и важность параметра "скрытность"
С первых же секунд было ясно, что Глава паладинов не в духе. Его лицо было обожжено, одежда местами порвана, местами окровавлена, а одна из рук и вовсе висела плетью. Зарэку нелегко далось прибытие сюда. Ему даже пришлось пожертвовать одним из своих дисков, чтобы задержать Ярослава, но тот всё равно скоро догонит.
Спрыгнув с диска, Зарэк увидел активированный портал, и испуганное лицо Джеральда, которого он официально снял с должности, однако фактически на ней оставил. И... как видно зря. Зрачки Главы сузились, а на лицо опустилась чёрная тень.
В одно мгновение он оказался возле своего нерадивого подчинённого, после чего рывком схватил того за горло и поднял над землёй. И без того безобразное лицо Джеральда скривилось от ужаса, а ноги беспорядочно задёргались в воздухе. Раздельно, медленно, максимально выделяя каждое слово, Зарэк спросил.
-Что... здесь... произошло?! - яростно взревел он.
- Понимаете... он... наёмник... Как стрела! Он... как бы это сказать... пробрался внутрь! Мы ничего не могли сделать, он слишком силён! - невпопад запищал Джеральд, тщетно пытаясь хоть немного ослабить держащие его руки-тиски.
- А-а-а-а-ргх! Ты, бесполезный идиот! Ты понимаешь, что ты наделал?! - буквально испепелял его взглядом Зарэк. Всё, буквально всё, шло не по плану! - Чего встали? Все внутрь! За ними! - заорал он паладинам-фанатикам, после чего в общем потоке прямо с Джеральдом в руке исчез внутри портала.
Тем временем внутри катакомб.
- Что это за чертовщина?! Так и должно быть?! - Андрею приходилось буквально орать, чтобы Ирис могла его услышать.
- Не знаю, я никогда тут не была! Отец тоже не особо-то и рассказывал! - отчаянно мотала головой она.
- Оно и понятно почему! - воскликнул Андрей, всплеснув одной рукой. Другой он держался за выступ пещеры... или стены. Портал привёл их в пространство настолько большое, что было совершенно непонятно, куда их вообще занесло.
Внутри было сумрачно и чувствовалась явственная тяга. Ветер дул с такой скоростью, что приходилось хвататься за стену. Он буквально сбивал с ног. Тяга несла пыль, и та, словно наждачка, скребла колонны и пол, из-за чего они как бы сточились за долгие года такого издевательства и теперь мало напоминали что-то рукотворное.
Громадные опоры, торчащие то тут, то там, превратились в песочные часы или сосульки, перепиленные ветром. Зато было светло... В камень было вмуровано громадное колическво сияющих кристаллов. Вероятно, раньше они светили ярко голубым, почти белым, но сейчас выдавали лишь тёмно-синий, из-за чего местность вокруг напоминала загробный мир. А ещё что-то ярко светилось вдали, виднеясь даже сквозь тучи пыли.
А ещё... в тумане несущегося песка и пыли что-то шевелилось. Что-то ползло вдоль поверхности земли, цепляясь за камни и плотно к ним прижимаясь. С удивительной скоростью эта штука доползла до новоприбывшей группы и оскалила гнилые полуобломанные зубы. На этом моменте Андрей услышал рядом знакомое безумное хихиканье. Кажется, с тех пор, как он третий раз подряд попал в катакомбы, Валик окончательно поехал кукухой. Он свернулся калачиком у стены с пустым взглядом и хохотал куда-то в пустоту. Его спутники могли лишь горестно вздохнуть.
Присмотревшись, наёмник обнаружил, что фигурой, которой к ним подползала, был зомби, правда немного необычный. Всё его тело покрывали костяные
