и вовсе чуть не оказалось отрублено. И это при том, что у противника была сильно повреждена левая рука! Зарэк в свою очередь тоже был неприятно поражён. Он рассчитывал покончить с сопляком первым же ударом. Уж в чём, а во владении мечом его не могли превзойти ещё с юности, и неважно как он фехтовал: двумя руками или одной. Никогда ещё не находилось для него достойных соперников в битве на мечах. Однако этот наёмник не только успешно противостоял его атакам, но в один момент чуть не снёс ему голову! С той секунды Глава паладинов стал нападать куда осторожнее. Он быстро разорвал дистанцию.
- Умри! - взревел он, в тот момент, когда его полупрозрачный диск обрушился на его противника сверху плашмя, словно многотонный пресс. Этой неожиданной атакой Зарэк хотел прихлопнуть это надоедливое насекомое, посмевшее встать на его пути.
Однако его противник тоже владел древним артефактом. На пальце Андрея сверкнуло кольцо, мигом возведя над его головой купол, который упёрся своим круглым основанием в пол комнаты. Два артефакта столкнулись, купол вдавился в пол на метр, после чего остановился, сдержав удар. Яростный диск Зарэка бессильно встал на месте, дрожа от нагрузки, но ничего не мог сделать, однако Глава паладинов не успокоился.
- Да сдохни ты уже! - ярился он, создавая громадный огнешар и швыряя его в обездвиженного спрятавшегося под куполом противника. Шар взорвался с такой силой, что всю черепную коробку затрясло, а монстр, внезапно почувствовал головную боль и беспокойно зашевелился, ворочая своё исполинское тело. К несчастью для него, сделать он уже ничего не мог.
Тем временем, огнешары появлялись и взрывались один за другим. Барьер Андрея таял прямо на глазах.
- Ещё чуть-чуть, ещё немного! - бормотал Зарэк с покрасневшими от напряжения глазами. Победа была почти в его кармане, и тогда он...
- Ворон давай! - внезапно закричал Андрей.
Внезапно жуткая чёрная шестиглазая птица появилась у Главы Ордена паладинов на плече. Из её клюва вырвался громкий скребущий звук. Этот звук проник в уши и сознание увлекшегося нападением и не ожидавшего такого Зарэка. Его глаза потухли, а диск потерял силу, перестав давить на щит его противника. Совершив всё это, ворон сразу ослаб и развеялся прямо в воздухе, потеряв силы. Больше он в этом бою не помощник.
Боясь упустить эту возможность, Андрей метнулся вперёд с мечом в руке. Его противник был явно сильнее его. Это может быть единственный шанс на победу.
"Только бы не очухался, только бы успеть!" - думал он. Этот план он успел быстро обсудить с вороном, пока Зарэк продвигал свою пламенную речь о благородном поединке, правил которого сам же придерживаться и не стал.
Андрей тоже с самого начала понимал, что всё это не более, чем фарс. Он летел вперёд, как стрела, рассчитывая застать своего противника врасплох, однако в самый последний момент глаза Зарэка прояснились. В них мелькнула мгновенная реакция и даже насмешка. Два разноцветных клинка вновь схлестнулись в темноте, во все стороны брызнули искры. Причём клинок Зарэка прошёл по хитрой траектории, и вонзился Андрею в плечо, пронзив его насквозь.
- Вот и всё, тебе не побе... - глаза Зарэка удивлённо расширились, когда он скосил взгляд на ручку простого охотничьего ножа, торчавшего из его шеи. Этот нож был зажат в хвосте Андрея.
- Я тоже умею удивлять, - хрипло произнёс Андрей, тяжело дыша и морщась от боли, затем с резким взмахом меча он снёс своему противнику голову.
Та покатилась, расплёскиваясь взмахами седых волос, пока не остановилась. По иронии судьбы, последнее, что видела голова Зарэка было таким близким, но таким недостижимым ядром Мудреца Драгонда. Андрей лишь вздохнул. Думается, Глава паладинов и подумать не мог, что проиграет, потеряв голову внутри головы монстра, которого хотел убить.
Кряхтя от боли в плече, наёмник побрёл к ядру. Вокруг него поблёскивало едва видное силовое поле.
В этот самый момент в подземелье с гробом Ирис прорезала отверстие в его крышке. С гулом часть каменной преграды рухнула внутрь, открыв мумию какого-то мертвеца. Едва в гроб хлынул воздух, мумия, до этого просто покоящаяся внутри, яростно взревела и зашевелилась в полости гроба, будто личинка в своей норе. Однако она видимо не ожидала, что гроб будет открыт так... Изначально задумывалось, что нарушитель откроет крышку, и на него выскочит мумия, которая была в десять раз страшнее всех предыдущих. Однако что-то пошло не так. Крышка осталась на месте. Лишь когтистая рука высунулась наружу, в пытке нащупать того, кто посмел нарушить покой её владельца.
- Мамочки! - воскликнула Ирис, одновременно с Валиком. Причём, ещё неясно, кто кричал громче. Девушка быстро нащупала припрятанную в браслете гибридную магическую бомбу и ловко зашвырнула в гроб. Внутри грохнул гулкий взрыв. Оторванная рука плюхнулась на землю, а в гробу всё затихло. Но для верности Ирис кинула туда ещё две такие же бомбы.
- Ворон говорил уничтожить сердце некроманта, хранящееся в другом теле. Надеюсь получилось, - пробормотала она.
В этом момент внутри головы Драгонда несколько раз моргнул и пропал барьер вокруг его ядра. Тварь тут же почувствовала, что что-то было не так, но было уже поздно.
- На этом всё, - произнёс Андрей, вонзая свой меч прямо в центр ядра. Тот вошёл внутрь, как в масло, после чего из него вырвалось яркое сияние, окружающий мир задрожал от исполинской силы рёва, а потом всё вокруг затопил синий огонь. Он образовал одну бушующую воронку, которая вращалась вокруг наёмника, будто торнадо. От гула дрожало всё вокруг, но Андрей не чувствовал физического дискомфорта, скорее даже наоборот. Однако, на этот раз что-то было не так.
Глава 28: Глава про манию величия и прочий нормальный такой бред
Когда Андрей победил Мудреца Османтуса, он не чувствовал такого пьянящего чувства, такого наплыва колоссальной энергии, будто вся мощь и жизненная сила хочет ринуться в одну точку, стоил лишь пожелать. Словно он может опустошить всё сущее, стоит лишь протянуть руку... И взять. Наёмник замер в недоумении. В душе зрело нехорошее предчувствие.
- Какой же ты нерешительный. Ты ведь уже всё понял, - внезапно рядом появился ворон.
Он сел на пол, и вдруг его силуэт начал размываться, резко изламываться и увеличиваться, превращаясь в высокую тень. Это смотрелось настолько жутко и противоестественно, что Андрей невольно отпрянул на пару шагов назад. В это время тень завершила своё преображение. Очертаниями она была похожа на котолюда, но не имела кошачьих ушей, а вместо лица у неё была жуткая маска в форме вороньего черепа, в глазницах которой плясали синие огни.
- Ты! Так это был не сон! Кто ты такой на самом деле? Что мы только что наделали? Отвечай! - Андрей встревоженно хмурился. Ситуация выглядела всё подозрительнее.
От этих слов фигура в вороньей маске звонко расхохоталась. Её голос больше не был похож на карканье, скорее он звучал, как голос молодого и полного сил юноши. Вот только холода и внутренней жестокости в нём хватило бы на дюжину видавших виды старцев.
- Сразу хочу кое что прояснить, так как сам ты ничего не помнишь. Никаких "нас" нет. Есть лишь я, и только я. А ты выполнил свою задачу, мой наивный инструмент, поэтому возвращайся в то же состояние, в котором я тебя и нашёл.
Внезапно, наёмник почувствовал, что энергия, циркулирующая внутри него, ему не принадлежит. С громким хлопком его рёбра с правой стороны взорвались, причём с ювелирной точностью, именно так, чтобы не разлететься, а лишь разломать кости.
- А-а-а! - не ожидавший такого Андрей скорчился от нестерпимой боли, но это было не всё.
- Ты думал это твоя сила? Неверно! Это всегда была моя сила! - ворон сверлил своего носителя жутким неотступным взглядом.
Следом взорвалась ключица наёмника, не в силах сдержать крик, он снова глухо зарычал, яростно глядя на чёртову птицу.
- Ты, мерзкий подлец! - захрипел он, не в силах это остановить.
Ворон будто не слышал его.
- Ты думал это твоя жизнь? Неверно, эту жизнь дал тебе я! Всё, что у тебя есть, дал тебе я! Логично, что теперь всё, что есть у тебя - моё! - с этими словами ворона у Андрея взорвалась и сломалась левая нога, и наконец... шея. Но наёмник всё ещё был жив, хоть и оказался парализован.
- Ты безумец, - слабо, но яростно прохрипел он. Его сердце сжималось от осознания, что он, пусть и неосознанно, помог свершиться чему-то ужасному. Тем не менее, кажется, всё с самого начала было предопределено. Его, ничего не знающего, шаг за шагом подталкивали к этому моменту.
- Дам тебе один последний урок. Знаешь, что нужно делать, когда тебе в руки попадает что-то ценное? - всё так же холодно отчеканил ворон, - Забирать! Причём всё, до последней капли! - дико и даже как-то безумно взревел он. В ту же секунду воронка синего огня, бушующая вокруг, превратилась во что-то наподобие дерева с неисчислимым количеством ветвей. Мириады этих ветвей рванули во все стороны. Они стали выискивать котолюдей и мгновенно прикрепляться к ним. Они нашли и ещё живых паладинов, которые барахтались в желудке у Драгонда, и магичку с Валиком, запертых в подземелье. Ирис как раз почти разрезала плиту, перекрывающую выход. В поиске новых жертв щупальца полетели дальше, находя наёмников, бредущих по болотным пустошам, котолюдей в фортах. Когда такое щупальце молниеносно присасывалось к голове очередного котолюда, тот сразу же терял сознание, его сила и жизнь начинали перетекать в синее дерево, а из него в ворона, который сел на землю и закрыл глаза, становясь всё сильнее и сильнее.
- Ты и есть третий Мудрец, - печально прохрипел Андрей, не в силах что-либо сделать.
- А ты догадливый, но я не третий Мудрец. Я Кощей, Глава Совета, и тот, кто станет богом этого мира! - гордо произнесла фигура в маске ворона. Кощей чувствовал, как паладины неподалёку, до которых он дотянулся первыми, высыхают на глазах, превращаясь в скелеты, а потом и вовсе в пыль. Андрей тоже это чувствовал.
- Ты добился абсолютной власти, зачем ты всех убиваешь? Ты мог бы править ими, оставить котолюдей в живых. К чему это всё?! - в глазах наёмника застыла пустота. Он не понимал, что послужило причиной такой холодной жестокости.
- Ты не понимаешь, - покачал головой Кощей, - Люди, котолюди. Неважно. Когда они достигают определённой точки развития, то уничтожают сами себя. Есть лишь один способ спасти жизнь - создать единственное абсолютно могучее существо, способное к бесконечному существованию. Если не с кем воевать, то и нет воин. Если не с кем спорить, то и нет споров. Если некого ненавидеть, то нет ненависти. Всё, что больше одного - это уже безмозглое стадо, неуправляемое, неконтролируемое, заражённое недоверием друг к другу. Если ты не ударишь в спину, в спину ударят тебя. Не станешь подлецом - проиграешь. Я всего лишь победил, а теперь создаю мировую справедливость и вечный мир. Но ты, скорее всего, не понял ни слова из того, что я тебе сказал, - равнодушно произнёс Кощей, всё так же сидя с закрытыми глазами и впитывая энергию и жизнь. Его аура на глазах становилась всё мощнее и мощнее.
- Я понял! - Андрей
