останавливаться я не собираюсь, - решительно ответил он, после чего крикнул куда-то в пустоту, - Ворон выходи!
Ирис как раз сумела сменить своё положение на более удобное, хотя, если подумать, так было ещё хуже. Места было мало, и теперь ей пришлось тесно прижаться к своему похитителю. Это было слишком возмутительно близко. Глядя на то, как тот взывает к пустому месту у ней окончательно сложился образ поехавшего маньяка. Как вдруг... воздух на затылке "Зарэка" сгустился и там ,прямо из ниоткуда, появилась жуткая шестиглазая птица. Исходившая от неё магическая аура поражала воображение своей пронзительной стихийностью и явственной древностью.
- О Великий Бог Кошачьей мяты! - потрясённо воскликнула девушка.
- Я не Бог, но попытка неплохая, - величественно гаркнула чёрная птица.
Спустя сутки.
В северных катакомбах было мрачно и... кроваво. Джеральд одним рывком вытащил меч из живота толстого мага, после чего тот с расширенными от боли глазами мешком повалился на пол. Рядом с ним уже лежал его приятель, тот самый пьяный маг, который советовал Андрею жениться на Ирис.
При виде этой картины советник... хотя теперь официально просто паладин Джеральд почувствовал удовлетворение. Кому-то было хуже, чем ему. По его покрытому чёрными пятнами лицу пробежала волна удовлетворения. Впалые, словно у мумии, щёки покрыли морщины улыбки, в которой растянулись его высохшие губы.
Он резко обернулся в сторону Валика, сложившегося в комочек и дрожавшего у ближайшей колонны.
- Чего встал, шавка?! Убери их куда-нибудь, а не то я и тебя отправлю следом! - грубо заорал ему Джеральд. Его давно уже перестал забавлять этот дуралей. Теперь он больше бесил, чем улыбал. Джеральд давно уже подумывал прибить его, чтоб не мельтешил почём зря.
- Конечно-конечно, хи-хи-хи, - тут же запищал Валик. Он тонко чувствовал настроение своего господина. За прошедшее время тот стал по-настоящему пугающим, и не последнюю роль в этом сыграла новая внешность. Проклятье меняло Джеральда буквально не по дням, а по часам, словно тот и так был подгнившим, а теперь попал в жару и до кучи заплесневел. От звука его надтреснуто-хриплого, будто у мертвеца, голоса, кровь стыла в жилах.
Не решаясь испытывать терпение этого монстра, Валик тут же схватил толстого мага и потащил его за ногу на улицу. Там несколько паладинов рыли громадную яму. Благодаря их силе и с использованием заклинания Усиления, дело двигалось очень быстро. Яма была готова буквально за час. И в ней уже кто-то лежал. В воздухе стоял мерзкий металлический запах. Подавляя рвоту, Валик, вместе со своей ношей, спускался в самый низ. Когда он уже почти добрался до цели, толстый маг... внезапно зашевелился! Его остекленевшие до этого глаза яростно завращались, руки исказила судорога. Он вырвался из рук Валика и покачиваясь встал на ноги. Из его рта капала слюна, смешанная с кровью.
- У-а-а-э-э-у-у-э-э! - толстый маг дико взревел и, разбрызгивая пену изо рта, бросился на офонаревшего от такого поворота Валика.
- А-а-а-а-а! - махая руками во все стороны, словно отгоняя невидимых мух, напуганный котолюд, словно на крыльях, вылетел из ямы. За ним по пятам бежал восставший из мёртвых толстый маг.
Не разбирая дороги, Валик ринулся внутрь катакомб, где нарвался на какого-то паладина и, не соображая, что он творит, прыгнул ему на руки. Не ожидавший такого паладин машинально его поймал. Так они и застыли, словно в позе для картины новобрачных. В это время откуда-то сбоку возник ещё один паладин и одним чётким движением разрубил голову нововоскресшего зомби пополам наискосок, словно арбуз. Бесноватое тело тут же рухнуло на пол, будто мешок с картошкой. Отрубленная половинка черепа сделала несколько оборотов и вскоре плюхнулась на пол рядом.
- Зачистка внешних катакомб завершена, мусор собран, командир, - доложил объявившийся паладин, взмахивая мечом, дабы стряхнуть мозги, и плавно убирая его в ножны.
Командиром был Джеральд. Когда Валик повернул голову и увидел худое лицо с чёрными пятнами напротив себя, у него закатились глаза. Коротко вскрякнув, словно задушенная утка, он отключился от страха. Одновременно с этим его штаны промокли от мочи. С презрением отбросив этот кусок ничтожности, Джеральд обернулся к рапортовавшему паладину. Он не стал марать руки об Валика. Видя, как тот обгадился и вспомнив, что это лучший друг Андрея, ему снова стало весело.
- Сожгите всё, от трупов много лишней суеты, - мрачно прохрипел Джеральд.
Спустя несколько минут яма во дворе заполыхала. Багровое пламя плясало у Джеральда в глазах. Он выполнил приказ Зарэка. Согласно плану, его Глава скоро прибудет сюда с ключом. Согласно правилам, Гильдия магов должна сопровождать все вылазки паладинов, делить с ними трофеи, и контролировать внешние катакомбы, но теперь в этом нет необходимости. В это время отряд паладинов-фанатиков занимал внешние северные катакомбы, располагаясь там в ожидании исторического похода, который навсегда изменит историю.
В это время в небесах недалеко отсюда.
- Это здесь, мы почти прилетели, - с облегчением вздохнул Андрей, обращаясь к магичке, обнимавшей его сзади, дабы не упасть с их летательного средства.
Приземлившись, оба лётчика-путешественника облегчённо смахнули пот. Бесовская машина пожирала просто неимоверное количество ядер, так что остаток пути пришлось преодолевать практически, как говорится, на честном слове и на одном крыле. В реакторе "Зарэка" в данный момент почти догорело последнее разнесчастное ядрышко из всех запасов Андрея. Благо удалось более-менее плавно сесть. Сам он с тревогой думал о том, как и чем будет побеждать последнего древнего монстра, который некогда был Мудрецом.
При этом нужно было спешить. Даже, если ключ у них, им могут в любую минуту помешать. Пока что преследователи отстали, но надолго ли? Спрятать ключ навеки тоже не панацея. Катакомбы были одним большим путанным лабиринтом. Рано или поздно в них проникнут и без ключа, просто сейчас этой дороги не нашли, но опять: надолго ли?
За время пути его спутница, магичка Ирис, прошла ускоренную идеологическую обработку от ворона. Вместе с птицей Андрею удалось-таки убедить девушку ему помочь, разорвать связь с ключом и отдать его в добрые руки. И что он, Андрей, не сумасшедший, само-собой.
С этим адекватно-воинственным настроем они и приближались к северному храму.
- Ты уверена, что хочешь пойти со мной? С твоей силой ты не пропадёшь в этих болотах. Во всяком случае это безопаснее, чем идти в катакомбы, - обернулся к Ирис Андрей.
- Ты шутишь?! - покачала головой магичка, - Эта ворона убеждает меня, что скоро, если ничего не сделать, конец света, ты это подтверждаешь, и тут же просишь спрятаться за твоей спиной? Я знала, что ты неровно дышишь в мою сторону, но чтобы настолько, - хитро прищурилась она.
- Может и так... - отвёл взгляд Андрей.
- Что?! - Ирис не могла поверить своим ушам.
- Неважно, если бы не обстоятельства ты бы уже выскочила замуж за того богатого франта, - Андрей оборвал этот неудобный разговор, всем видом давая понять, что продолжать его не намерен, и пошёл дальше. Да и вообще, сейчас было не время и не место.
- Я... - Ирис поняла, что ничего не может возразить и просто пошла следом. Всё было верно. Она уже должна была стать женой Виктора. И это было полностью её дело, но... почему в груди стоял такой неприятный тянущий комок? Почему ей казалось, что что-то во всём этом было неправильно, откуда взялось это чувство утраты?
Меж тем, по сравнению с прошлым разом, обстановка, царившая у входа в катакомбы, неуловимо изменилась. Возле входа в мегалитические двери горела яма наполненная неизвестно чем. Было не разобрать из-за бушующего пламени. Но выглядело это жутко. В воздухе висел характерный запах, а на земле то тут, то там виднелись следы сражений и крови. Тёмный провал в зазоре приоткрытой двери напоминал зёв затаившего в засаде монстра. При этом вокруг ни души.
- Всё это очень подозрительно, - Ирис, шедшая сзади, первая озвучила эту мысль. Она всё ещё была в свадебном платье, которое для её удобства Андрей укоротил мечом. В сложившихся обстоятельствах на битву она, конечно, не собиралась. Благо, браслет и кулон-артефакт плазмы всегда были при ней. За время, прошедшее с их прошлой вылазки, магичка успела обзавестись новым посохом собственной разработки. Он был короче удобнее и намного мощнее. С его помощью она вызвала и держала наготове разряд молнии, способный мгновенно укокошить слона.
- Ты права, но нам всё равно придётся пойти, - задумчиво произнёс наёмник, доставая зачарованный меч. С его активацией послышался тихий тонкий свист, - Кстати, как активируется ключ от портала? - глаза наёмника хранили холод и сосредоточенность.
- Его надо поместить между трёх столбов, а потом подождать около минуты, - пояснила Ирис. Сама она никогда не ходила в глубины северных катакомб, но слышала рассказы отца.
- Понятно, - кивнул Андрей. Перед самым проходом он остановился и прислушался, - Ворон появись, - тихо прошептал он.
Внезапно откуда-то сверху спикировал шестиглазый ворон и ловко уселся ему на плечо.
- Там целая армия паладинов. Прячутся за колоннами, очевидно ждут гостей, - просветил наёмника он. Это была очень своевременная информация. Андрей как раз хотел попросить птицу разведать ситуацию, но ворон уже и сам догадался.
- Вот как... - Андрей на секунду нахмурился, - Ты же можешь как-нибудь их отвлечь или ослепить, как на свадьбе? - с надеждой осведомился он.
На это ворон лишь закатил глаза и отрицательно покачал головой.
- Я что тебе, средство от всех проблем? Честно говоря, после того светопредставления у меня не осталось сил на заклинания, - отвёл взгляд он, - Да даже если б были, как я отвлеку такую толпу на целую минуту? Тебе придётся выкручиваться самому. Придумай что-нибудь! - резко каркнула чёрная птица.
- Это... будет непросто, - тяжко вздохнул Андрей.
Спустя пять минут.
Андрей медленной походкой зашел внутрь храма. Ирис держалась чуть позади него, окружив себя энергощитом. Несмотря на все предупреждения, что дальше будет опасно, она решила сопровождать своего спутника и помочь в непростой миссии. Сам же наёмник шёл прямо так, напропалую.
Внутри стоял привычный полумрак. Дорожка из факелов и телепорт в её конце образовывали хорошо видимую область, окружённую областью тьмы. На ней отчётливо виднелись следы волочения и крови. Любой вступивший на этот путь оказывался во власти неизвестности. Любой, но не Андрей. Всё потому, что после поглощения Мудреца он видел в темноте. Пока они вместе с Ирис шли вперёд, он видел, как толпы паладинов в чёрных накидках и капюшонах собрались вокруг них и перемещались во мраке, думая, что действуют скрытно. Вскоре они отрезали новопришедшим путь к отступлению. Андрей видел обнажённые мечи и нацеленные на них арбалеты.
"Если они начнут стрелять, будет сложно" - нервно подумал он.
В это время из темноты послышались чьи-то медленные шаги. Андрей и Ирис замерли на месте.
"Что ж, время пошло" - пробормотал про себя
