просто.
- Это наши общие деньги. Ты ешь здесь, мы покупаем тебе одежду, платим за жилье, так как ты можешь прятать от нас деньги?
Мать понуро молчала. Потом вздохнула и поддержала мужа:
- А разве не так? Раз ты уже большая, чтобы зарабатывать, надо приносить деньги в общий бюджет.
И тогда Бет ушла из дома. Собрала сумку и вышла на шоссе ловить попутку. Машина и впрямь скоро остановилась. Только полицейская.
- Далеко собралась? – спросил ее патрульный, который сразу все понял.
- К родственнику.
- Это хорошо. С родственниками надо встречаться время от времени. Только давай-ка сначала съездим к тебе домой и спросим родителей.
В новой квартире чулана уже не было, так что ей просто надавали оплеух.
________
Свое 17-летие Бет отметила за две тысячи миль от ставшего почти мифическим места встречи с единственным мужчиной, которого она хотела знать. С тех пор она жила обыденной жизнью подростка. Несколько раз сходила на танцы. Пару раз поцеловалась. Ничего интересного в этих поцелуях не нашла. Уж больно слюняво. Попыталась найти подругу. Но других девочек шахматы не интересовали, а ее – наряды и разговоры про парней. Так она и осталась одна. Да и частая смена школ не способствовала складыванию отношений. Но Бет не особо тяготилась одиночеством. У нее были шахматы! Яростный мир борьбы белых с черными, обстоятельств с возможностями, ума с изощренной техникой, памяти с рассеянностью и роковыми зевками.
Борьба закаляет, пусть даже за шахматной доской. В Бет все четче проявлялась упертость, перед которой со временем стал пасовать даже Джек. Ее вселенная четко делилась на две сферы – полувраждебную реальность и закрытый для других мир ее мыслей и чувств. В первом она была одинока, пока сквозь тучи не прорезался слепящий луч весеннего солнца. Как обычно и случается с большими переменами, поворот случился внезапно, вдруг. В городской библиотеке приходили номера «Шахматного обозрения». Пользуясь случаем, она следила за шахматной обстановкой. Уже не надеясь встретить имя Эда, а из чисто профессионального интереса. А ведь в этот благословенный день она не хотела идти в библиотеку. Но, как говорится, ноги сами понесли ее. Мать послала в аптеку и путь проходил мимо библиотеки. Она сначала купила лекарства, и возвращаясь, решила все-таки заглянуть туда и быстро просмотреть свежий номер «Шахматного обозрения».
Уже на третьей странице она увидела фамилию Эда! Земля качнулась под ее ногами. «На турнире в Сент-Луисе первое место занял Эд Салливан… Это дает ему право играть на турнире Западной конференции, который состоится…».
И все разом решилось. Соревнование должно было начаться через месяц в Бостоне, Значит, она едет туда!
Теперь уже Бет не собиралась убегать. Она просто поставила родителей в известность, что уезжает на шахматный турнир.
- А деньги? – взревел Джек. – Их у нас нет!
- А я и не прошу.
- Откуда они у тебя?
- Птичка принесла.
Бет уже не боялась Джека, а тот давно не поднимал на нее руку. Все меняется, в том числе соотношение противостоящих сил.
После того как ее обворовали собственные родители, она научилась прятать деньги. Она вообще быстро училась законам жизни. В том числе закону: если тебе не дают желаемое, ищи возможность взять самой. Эд был тот мужчина, которого она не хотела упускать из виду. Даже если он забыл ее, она найдет его и – либо разочаруется в нем и тоже забудет, либо… там видно будет.
Она добралась до Бостона за неделю до начал турнира. Участники, конечно, еще не подъехали, но Бет не хватило терпения сидеть дома. Как никогда захотелось глотка свежего воздуха.
Она остановилась в самой дешевой гостинице. Но цены здесь оказались много выше, чем были в ее захолустных краях. Быстро выяснилось, что при всей экономии денег не хватит до открытия турнира, а что дальше? Возвращаться домой? И Бет стала лихорадочно искать выход. В конце концов, решила она, буду ночевать в парке на скамейке. Одно плохо – велик шанс, что ее загребет полиция, поэтому парк остается на крайний случай. Ее предложения в закусочных мыть посуду были отклонены – или своих работников хватало, либо условия не устраивали Бет (полный рабочий день, а как же турнир?). Дни утекали, а вместе с ними – деньги. Но воистину, если упорно искать, судьба идет навстречу. В одном из скверов города она наткнулась на группу играющих в шахматы.
Стояло несколько раскладных столиков с раскладными же стульчиками, и люди беззаботно переставляли фигуры. Бет посмотрела уровень игры. Любители, не подкованные теорией и потому упускающие массу возможностей. Она хотела было идти дальше, как увидела одного серьезного игрока. Он строил свою позицию грамотно, со знанием дела. Бет присмотрелась. Похоже, то был участник турнира, только местный.
Молодой парень расслабленно переставлял фигуры, заранее зная, чем кончится поединок.
Бет проанализировала три его партии, которые он выиграл легко и быстро, но все в одном дебютном ключе – сицилианская защита. Приняла решение.
- Ты здесь вроде гроссмейстера? – спросила его Бет, когда очередная жертва подняла руки, сдаваясь.
- Вроде того. А ты хочешь взять у меня интервью? – пошутил тот.
- Нет, хочу сыграть. Но только за деньги.
Парень оценивающе осмотрел Бет. Передним стояла пацанка в кепи, старых джинсах, поношенной курточке и такого же вида футболке.
- А ты умеешь играть в шахматы?
- Не знаю, хочу убедиться, что умею.
На услышанный разговор стали подтягиваться зеваки.
- Дельное предложение, Зиг, сыграй, мы тоже сделаем ставки, - стал подзуживать какой-то старикан, и Бет одарила его поощрительной улыбкой.
Парень сдался.
- Какую ставку предлагаешь?
- Пять баксов.
- Ого. Не боишься потерять такую сумму? Для тебя они должны быть не маленькими деньгами.
- Не последние, - почти не соврала Бет. У нее было десять долларов.
И парень стал решительно расставлять фигуры.
Бет сильно рисковала, только на кону были не доллары, а встреча с Эдом. Она была уверена в первой партии. Юноша явно не воспринимал ее всерьез. А вот что будет со второй… Если парень, конечно, согласится играть. А он наверняка будет уязвлен и согласится. И тогда Бет понадобится вся ее концентрация.
Вокруг немедля набежала небольшая толпа, но Бет сгрудившиеся люди не мешали. Он видела только доску и мысленно, как учил ее Эд, прочерчивала трассы фигур – своих и чужих – в поисках лучшего продолжения или лучшей контригры.
Как она и ожидала, парень допустил ряд промахов и вынужден был сдаться через двадцать ходов.
Толпа разом взревела. А когда увидела, как пятерка перекачивала в руки Бет, ее охватил ажиотаж.
- Ставлю доллар на девушку! - объявил старик. Люди загалдели, но желающих идти на пари пока не нашлось.
Щеки у парня покраснели, Он был явно удручен и обижен.
- Сыграем еще? – хладнокровно спросила Бет.
Парень еще раз внимательно посмотрел на Бет, но подвоха не увидел. Перед ним сидела девица, ничем не напоминая собой настоящую шахматистку - ну там очки… или чопорная одежда. Да и возраст…
И согласился.
Как и ожидала Бет, на этот раз все было по-серьезному. Парень обдумывал каждый ход, не пускался в авантюры, и явно знал теорию и как применять ее в реальном бою. Одного он не знал, что перед ним ученица Эда Салливана, обученная психологии шахматной борьбы. Парень перед Бет был словно раскрытая книга. Он морщился от поспешного хода и таил тихую радость на губах, когда начинал проводить убойную комбинацию. И нервно почесывал щеку или подбородок, когда видел, как рушится его замысел. Бет аккуратно подвела его к поражению и когда поставила мат, он растерянно моргал едва ли не с полминуты, пытаясь понять, как это было сделано.
А публика неистовала. Собралась уже порядочная толпа. Присоединялись зеваки, ничего не понимающие в шахматах, но увлеченные атмосферой поединка.
Народ требовал продолжения представления. Парню было жалко потерянных денег, но на него давили. Да и как было встать и уйти после двух случайных проигрышей?
- Ставлю десять баксов,- заявил он, поразмыслив.
- Вот это дело! – поддержал пенсионер. – Так, кто готов делать ставку? Мой доллар за девушку?
На этот раз нашлись желающие, и поединок возобновился.
Бет понимала, что теперь парень выложится. Он и психологически подобрался. Лицо стало непроницаемым. В самой позе, сосредоточенном взгляде чувствовался опыт турнирного бойца. Вперил глаза в доску, тщательно анализируя каждый ход соперницы, тогда как раньше больше внимания уделял своим комбинациям, потому проглядел замысловатые узоры Бет. И той пришлось делать ставку на багаж, что она накопила за годы своего сидения над учебниками и партиями гроссмейстеров. Они-то, вернее ее память, выручила. Парень избрал продолжение Алехина 1937 года. Похоже, он его знал, но помнил ли анализ, проведенный тем же Алехиным в своей книге?
Через несколько ходов стало ясно – нет, не знал. «Бедолажка, - посочувствовала Бет. - Учить надо было, а не бегать на танцульки».
Последовало еще несколько ходов, и парень зло опрокинул свою королеву. Десять долларов пополнили бюджет Бет.
- Больше не хочу,- буркнул парень и сорвался с места. Ему вслед посыпался град шуточек и прочих нелестных замечаний.
Бет аккуратно сложила причитающие ей деньги и повернула голову. На нее смотрел… Эд!
4. Воссоединение
Он немедля снял ей номер в своей гостинице, и турнир она провела с ним. Хотя и отдельно… Зато по приезде Эд предложил свою квартиру, и Бет заняла маленькую комнату, которая раньше служила Эду чем-то вроде кабинета. Ему же хватало спальни и гостиной.
Рон радостно приветствовал Бет.
- Ничего себе, какие призы стали давать на турнирах!
Рон и вправду был рад девушке. Нужно было знать Эда, чтобы понять, какая тяжесть упала с его души. А еще как шахматист он оценил ту легкость, что появилась в его позициях. Нередко было чересчур авантюристично и легкомысленно, будто игралось с улыбкой, но это пока себя оправдывало.
Улыбка не сходила с его губ и когда он рассказывал о Бет.
- Я поначалу ее не узнал, - вспоминал Эд. – Вижу, некто грамотно разыгрывает партию. Если б не длинные волосы из-под кепки, подумал, что паренек. Потом стал вглядываться… Не может быть! Сердце чуть не выскочило… А когда она посмотрела на меня…
Эд махнул рукой… Он не в первый раз пытался пересказать сцену в сквере, но каждый раз застревал на этом месте.
Рон понимающе хлопал его по плечу, и переводил разговор на последующее: как устроилась Бет? какие теперь у него планы?...
Планы были радужные. А какие еще они могли быть?
Но не все было так прекрасно. Рон понял, когда стал приглядываться к ним. Что-то было не так. Но именно «что-то». Что они были счастливы – виделось за милю. А это «что-то» можно было заметить лишь вблизи, да и то лишь Рону, который знал и видел всю их историю с самого начала. Но Рон не лез не в свое дело, считая, что сами разберутся.
Переживала и Бет. Да, она понимала, что прошло много времени и она уже не та маленькая девочка, которой увлекся Эд.
Женщина не может долго держать в себе напряжение. Подруг у нее не было, единственным человеком, которого она хорошо знала был Рон Эванс. Он все также пребывал в роли президента клуба, замещая административными способностями свои угасающие силы для шахматной борьбы. В
