Рождённый под знаком Вора

я думал, что эти зеленокожие граждане нашей великой Империи живут несколько севернее, небольшими племенами…
Я промахнулся. На несколько дюжин лет, если не больше. Оказалось, что уже добрых две трети населения Нордиса составляли чистокровные орки, многие из которых вели родословную ещё от Гурбхта Завоевателя[2]. Этого знаменитого вождя в городе почитали наравне со святыми. Недаром на центральной площади красовалась его статуя, вместо статуи графа.
Сам правитель, Гильём Нордский, был полукровкой и тоже возводил свой род от всемогущего Гурбхта. Видимо, иначе там было не принято.
Если во всех остальных частях Империи на орков смотрели, пусть без вражды, но искоса, то здесь всё обстояло совсем наоборот – чистокровные люди вызывали «лёгкое подозрение» коренных жителей. Превосходство в физической силе давало им право во всех смыслах смотреть на людей свысока.
Естественно, моё появление не осталось незамеченным. Главный страж Врат – так у них назывался начальник караула – Рух Вар’Аркх подозрительно меня осмотрел и заявил, что всяким ворам не место в Нордисе, дескать, у людей нет чести. А потом красочно описал, куда мне следует катиться со всеми жалобами. Пару особо пикантных оборотов я даже решил запомнить – так они оказались хороши.
Не знаю уж, собирался он меня просто оскорбить таким способом, или же что-то действительно почувствовал. К слову сказать, его огромный плоский нос действительно подозрительно шевелился, когда он со мной разговаривал!
Хвала Эмпирусу, что я поехал вместе с купцами! Если бы не их заступничество – попасть в город мне бы не удалось. По крайней мере, это вызвало бы некоторые затруднения.
Что сразу бросилось в глаза: построек вне стен не было. Все они были расположены внутри оборонительного комплекса. Когда я поинтересовался у своих спутников, зачем вообще здесь нужен частокол, на меня удивлённо посмотрели. Убедившись, что я не претворяюсь, а искренне не понимаю, мне пояснили, что леса кишат хищниками. И даже прогуливаться за стенами опасно, не говоря уже о том, чтобы там жить. Да и зачем, если в городе хватало места? Работящие северяне не считали за труд расширить охраняемую территорию. Теснота горожанам не грозила.
Если верить купцам, так за оградой и вовсе водились настоящие чудовища. И эти бестии были не прочь отведать двуногого на вкус, будь то человек или зелёный. Судя по неподдельному испугу рассказчика, опасность была подлинной. Это стоило учесть, если мне вдруг довелось бы оказаться ночью за оградой.
Я обратил внимание, что слово «зелёный» мой спутник произнес шепотом и с оглядкой. Создавалось впечатление, что он опасается быть услышанным орком. Это вызвало моё негодование. Мы, люди, владельцы империи. И не нам кого-то в ней опасаться!
Впрочем, много позже я пришел к иному выводу: орки являлись верными союзниками и не раз выручали нашу державу в сложных ситуациях. Они полноправные её граждане и не должны терпеть, чьи бы то ни было насмешки из-за такой мелочи, как отличающийся цвет кожи.
Ничего удивительного, что орки терпеть не могли, когда их наименовали в соответствии с цветом кожи. Они считали это расизмом и потому могли серьёзно обидеться. А обиженный орк, как с горечью пошутил один из торговцев, – это, в лучшем случае, твой выбитый зуб! Что и говорить, репутация у вспыльчивых северян была грозной.
В отличие от большинства крупных городов империи, Нордис был «деревянным». Основным строительным материалом в нём служила древесина. Камень не был в почёте, потому как был труднодоступен и тяжел в обработке. К тому же деревянное жильё лучше сохраняло тепло холодными северными зимами. Бескрайний массив Заповедных лесов казался неисчерпаемым источником, как строительных материалов, так и топлива.
Даже храм оказался возведён из древесины, причём с немалым искусством. Если бы не настойчивые советы купцов не заходить туда, я бы не удержался. Сивур – Повелитель Ледяных Ветров, покровитель хмельных напитков и, что главное – Бог мужской красоты. И как удержаться от соблазна взглянуть на его статую? Особенно если оно выполнено так же мастерски, как статуя Лерены в Лонаре. Как сейчас помню своё удивление:
– Почему же мне не стоит поклониться Сивуру?
И ответ:
– Оглянись вокруг! Статую делал архитектор-орк!
Позже я все же не удержался и взглянул. Сивар подери тех, кто догадался доверить создание статуи зелёному! Я и подумать не мог, что Бог, один из Шестерых хоть в чьём-то представлении может быть орком! И в особенности тот, кто должен стать эталоном мужественности, доблести и всего прекрасного, что должно быть в мужчине.
Гигантский, потрясающе натуральный орк с агрессивным оскалом и невероятных размеров боевым двуручным топором в ручищах смотрел, казалось, прямо на меня. Первое желание – пустить в бегство, потому что зрелище устрашало. Что ни говори, а выполнено творение было мастерски. Я отметил занятный факт: статуя Сивура по удивительному совпадению очень сильно напоминала Грубхта. Зато с тех пор мне известно, как именно орки представляют себе мужскую красоту!
Мои провожатые сразу же разъяснили мне несколько правил, которые должны были помочь освоиться в Нордисе. Город был разделён невидимыми линиями на три части. На юге жили люди – в основном приезжие, купцы, ремесленники, на севере – чистокровные орки. В центре селились полукровки, составлявшие большинство. Разумеется, границы были чистой условностью. Везде существовали исключения, ведь никто не указывал, где кому селиться. Но все жители чувствовали себя гораздо уютнее среди себе подобных, поэтому разделение, несомненно, существовало.
Стоит отметить, что большая часть населения, ассимилировавшие орки, спокойно относились к двум остальным «крайним» группировкам. Но, как меня сразу предупредили мои заботливые спутники, в северной части города человеку лучше было не появляться, особенно ближе к вечеру. Чистокровные орки не жаловали незваных гостей в своём квартале.
Мы устроились на постой в неплохой «южной» гостинице с гордым названием Белый Дом. В том, что название имело свой подтекст – никто не сомневался, но каждый с жаром это отрицал, стоило только северянам только выразить своё возмущение подобным провокационным названием. Как-то так сложилось, что зеленокожие в эту гостиницу не захаживали.
Ходили слухи, что орки хотели открыть аналог Белого дома в северном квартале. Но передумали, догадавшись, что название Зелёный дом только укрепит обидную кличку в умах людей. Зато на какое-то время открылся трактир Нергхыр Ыхтар, что в вольном переводе означало напиток из крови недавно убитого человека. Впрочем, перевести можно было и как добрая выпивка, что для орков, очевидно, было равносильно. Формально поводов, чтобы придраться к подобному названию, не существовало.
Однако возмущённая человеческая община всё равно обратилась к графу с жалобой. Рассмотрение вопроса затянулось, городские старшины из совета ожесточённо спорили, но не могли прийти к единому мнению. Правитель тянул время, наблюдая за реакцией населения.
Но просуществовал трактир недолго. И тому было несколько причин. Во-первых, выпивка в нём оказалась самой обыкновенной, что неизменно вызывало разочарование посетителей. Орки, чувствуя себя обманутыми, нередко приходили в ярость, сокрушая всё вокруг. Во-вторых, здание за неполный сенар трижды пытались поджечь. Нарушители пойманы не были. В итоге владелец, ещё до вердикта совета, сменил название. Впрочем, злые языки поговаривали о личном участии графа в урегулировании вопроса. Гильём не выносил распри в своём городе, потому старался пресечь их на корню. Однако в отличие от своих соплеменников, он умел действовать тонко, не доводя дело до кровопролития.
Белый дом, стены которого благодаря штукатурке действительно соответствовали названию, порадовал меня уютным обеденным залом, симпатичными служанками и славной кухней. В кулинарии оркские традиции взяли верх. Здесь любили есть много и вкусно, не заботясь о пользе и не беспокоясь о лишнем весе. Как гласила знаменитая оркская пословица: «Если ты не можешь в одиночку съесть хряка, ты не имеешь права называться мужчиной!» Это для них было не менее важной особенностью независимого народа, чем любовь к тяжёлому сокрушающему всё на своём пути оружию. Надо отдать должное этому народу, в еде они действительно знали толк!
В Нордисе меня поджидала другая неприятная неожиданность. Здесь вообще не было безалкогольных напитков. Мёд, вино, всевозможные настойки, сивуха – пожалуйста. А вот воды, молока, да чего угодно – нет. И повар почитал за оскорбление, если от его напитка отказываются. А ведь он был человеком! Кто-то не к месту вспомнил о том, что орки, которым нанесено подобное оскорбление, немедленно вызывают противника на поединок. Часто до смерти. У меня мурашки побежали по коже, когда я представил себе, что придётся драться с одним из этих бугаёв. Они слыли великолепными бойцами.
В итоге вопрос с выпивкой был решён, но это пришлось изрядно поспорить на данную тему со всеми окружающими. Люди решительно не принимали моего отказа от алкоголя. Но, что удивительно, их протесты только укрепляли мою решимость следовать взятому на себя обязательству, не смотря ни на что. А ведь мне тогда едва стукнул второй десяток лет!
Отдохнув с дороги, я решил вспомнить о цели своего визита в Нордис. Миртис ведь не просто так посоветовал мне ехать сюда, значит, следовало разыскать Сита. Вполне возможно, этот человек мог помочь мне устроиться на новом месте. Неизвестно было, как долго придётся пробыть в северной столице, поэтому стоило озаботиться своим благосостоянием. А разве мог член гильдии даже думать об ином способе заработка, нежели рискованные, но высокодоходные рейды за чужим богатством?
Трактир Молчаливый пьяница – паршивая забегаловка на западе города, неподалёку от вторых по величине городских ворот. Я посетил это мерзкое место на второй день по приезду, сразу после того, как заглянул в Храм Сивура. Соответственно, в то время я пребывал не в самом лучшем настроении.
Место, отдам ему должное, вполне соответствовало своему названию! Засиженные мухами столы со следами пролитого мёда, подгнившее сено на полу. И всюду зеленокожие, хлебающие своё излюбленное поило. Людей здесь не было. Естественно, сначала я несколько оробел.
К счастью, посетители мной совершенно не интересовались. Видимо, агрессивно настроенных чистокровных орков среди них не было. И хвала Эмпирусу! Проблемы мне были ни к чему.
Гости продолжали монотонно напиваться. Молча, угрюмо, целенаправленно. Неприятное зрелище. Думаю, здесь собрались пропащие души, попавшие в рабство Ячменного зерна. Позже я узнал, что здесь продавалась самая дешевая выпивка, и не было никакой закуси. После тяжелого труда многие хотели забыться. Место прекрасно подходило для этой цели. Но не буду о грустном.
Как сюда мог попасть рекомендованный мне Сит О’Ра я не совсем понимал. Вернее, не имел не малейшего представления. «Имя вроде не оркское, так что же ему делать среди полуорков?» – недоумевал я, медленно, но неуклонно подводя себя к мысли об ошибке в письме. Очень хотелось поверить, что мне нужно