Рождённый под знаком Вора

шарманку Герил, ничуть не смутившись, что приходится по второму разу втолковывать простые вещи непонятливому собеседнику. Вор был порядочно старше юноши, а потому относился к нему снисходительно.
В этот раз Рендал слушал гораздо внимательнее. Безумная идея пришла ему в голову: «Если проникнуть в среду уголовников, пусть и воров – можно через них выйти на тёмное братство! И так я сумею и задание выполнить, и дочку отыскать!». Мысль показалась гениальной и спасительной, поэтому он жадно вцепился в неё.
План сокамерника был прост. Для начала он предлагал сбежать. Чтобы как-то мотивировать юношу на этот рискованный шаг, он наплёл что-то насчёт спрятанного тайника, где хранилось награбленное в прошлой ходке. Его задержали вскоре после того, как хитрец припрятал ценности, поэтому добро ждало своего нового владельца.
Герил каким-то чудом сумел спрятать от стражи отмычку, но трясся над ней, как наседка над яйцами, так как взломщиком был посредственным, в чём откровенно признался. Заметив, как юноша опытным взором взломщика осматривает замок на двери, вор доверил ему свою дурно пахнущую ценность.
Забыв про брезгливость, Рендал возликовал. Выбраться из-за решетки теперь было плёвым делом. Дождавшись, пока все уснут, они решили действовать. Несколько точных движений, пара щелчков и путь к свободе оказался открыт. Герил даже присвистнул от восхищения, глядя на работу мастера. Забрав отмычку обратно, он первым вышел в коридор, показывая дорогу.
Откуда вор знал про секретный проход – осталось загадкой. Рендал возблагодарил всех Шестерых, что тот действительно существовал, а не оказался очередной байкой преступников, которыми они поддерживали надежду когда-нибудь выбраться на свободу.
Тайная дверь захлопнулась за их спинами как раз в тот момент, когда в коридор между тюремными камерами зашел заспанный стражник. Герил прижал палец к губам, показывая, что нужно хранить молчание. Гулкие шаги по камням могли услышать, поэтому вор выжидал, приложив ухо к стене.
Стражник заметил нехватку заключённых и громко возопил: «Побег!». Это стало сигналом для мужчин, чтобы пуститься прочь по тёмным коридорам подземелья. Поднявшийся за их спинами шум полностью скрыл топот ног.
– Откуда ты знаешь эти переходы? – на ходу обратился к спутнику Рендал. Новая тревожная мысль посетила его: «А знает ли Герил дорогу?» Хотело прояснить всё, пока не стало слишком поздно. – Уже убегал?
– Только по рассказам! – беззаботно рассмеялся тот. Казалось, что он опьянён свалившейся на них удачей и его совершенно не беспокоят ни тьма, ни возможность заблудиться. – Я из Гильдии!
– А я из Мураков, это в графстве Лонар. – отозвался Рендал, не расслышав путника.
Герил даже остановился от неожиданности и придержал спутника за плечо:
– Ты не понял, я из Гильдии Воров! – с гордостью громко повторил он.
Юноша не успел даже удивиться. Эхо побежало по стенам, многократно повторяя искажённую фразу вора.
– Тише ты, потом... – испуганно шикнул на него Рендал.
Но спохватился он слишком поздно. Впереди из темноты послышался шорох. Первая мысль была, что это стражники каким-то образом настигли беглецов. «Наверняка для них проход тоже не тайна!» – с унынием подумал юноша.
– Что это? – с неожиданным ужасом в голосе воскликнул Герил.
Словно в ответ на его слова на них уставились два сверкающих глаза.
– Всего лишь крыса! – облегченно рассмеялся юноша, радуясь, что его предположения не подтвердились. «Действительно, откуда здесь взяться этим ротозеям, которые даже обыскать преступника, как следует, не могут!»
Но за одной парой глаз появились другие. Пять, восемь, десять...
– Ифрем[1]!.. Бежим! – закричал Герил, и стремглав помчался вперёд, не разбирая дороги.
Рендал не понял причину паники, но побежал вдогонку за ним. Потерять проводника в мрачных коридорах было худшим, что молодой человек только мог себе вообразить. Вечно скитаться в лабиринте ему совершенно не хотелось.
Ноги несли его следом за резво убегающим товарищем. Бешено колотилось сердце, кровь выстукивала в висках безумный ритм... «Как он ориентируется здесь?» – недоумевал Рендал. Сам он уже пару раз больно ударился о стену. Правое плечо саднило. На всякий случай юноша пригнулся, чтобы не дай Боги не удариться о какой-нибудь выступ. На такой скорости это могло закончиться весьма плачевно. Помимо этого он старался не отстать от своего проводника. «Только бы не потеряться!» – шептал про себя Рендал, точно молитву.
Вдруг нога наткнулась на что-то твёрдое, возможно, просто неровность в полу. Потеряв равновесие, Рендал кубарем покатился по камням, обдирая ладони и колени. Дыхание сбилось, паника охватила юношу. Быстро подняться и догнать шустрого вора он уже не успевал.
– Герил, постой! – крикнул он вслед удаляющемуся топоту ног. Но тот даже и не подумал остановиться. – Сивар тебя подери, трус! – зло воскликнул Рендал, растирая болящее колено.
Сзади послышался мерзкий скрежет когтей по камням. Крысы не собирались так просто терять добычу. Беглец, превозмогая боль, поспешил подняться и вновь помчался, выставив руки вперёд. Натыкаясь на каменистые выступы и обдирая руки в кровь, он всё же бежал. Да так, как будто за ним гнались демоны!
Но вскоре юноша понял, что Герила больше не слышно – скорее всего, тот свернул в один из смежных коридоров. Это было по-настоящему страшно. Один во мраке лабиринта. Казалось, даже силы покинули нечастного юношу.
– Всё, больше не могу! – задыхаясь, прошептал Рендал, сплёвывая кровь из разбитых губ.
Отчаяние подобралось совсем близко и напевало: «Ты не выберешься отсюда, это конец!» Сзади, мужчина не сомневался, вскоре должны были появиться ненавистные серые твари. Сил не осталось. Да и куда ему направиться в тёмном лабиринте?
– О Боги, здесь же можно скитаться вечно!
Он обессилено опустился на пол. Под рукой что-то сухо хрустнуло. Бывший служитель церкви настолько устал, что даже не испугался. Рендал вяло пошарил рукой по полу в том месте, откуда раздался звук. Схватив находку двумя руками, мужчина постарался понять, что же это такое.
– Танар меня раздери, если это не кость! – испугано воскликнул он.
Юноша принялся изучать пол вокруг, надеясь убедиться в ложности своих предположений. Оказалось, что под ним нашел своё последнее пристанище неизвестный авантюрист, которому явно отказала удача.
И у него могли оказаться при себе спасительные для Рендала вещи. Надежда придала сил – юноша принялся тщательно обшаривать всё кругом. Крыс слышно не было, что обнадеживало. Либо мужчине удалось от них оторваться, либо они отправились другой дорогой. Так или иначе, это давало время.
Рада явно была в этот раз на его стороне. Пару ударов кремнем и трут занялся. Даже этот крошечный огонёк болью отозвался в глазах, но Рендал не отводил взора от спасительного пламени. Как на настоящее чудо смотрел он на снаряжение мертвеца. Рядом с ним лежали два факела и ржавый короткий меч. Остальное уже истлело и не представляло никакой ценности.
– Кернат свидетель, я это заслужил! – ликующе прокричал юноша, собирая нежданные дары провидения.
Теперь он чувствовал себя много увереннее. Надежда вновь затеплилась в душе.
– Теперь-то я точно выберусь! Так легко вам меня не сломить! – уверенно заявил Рендал, обращаясь к темноте.
Обернувшись в последний раз к спасшему его мертвецу, он заметил, что авантюрист погиб не своей смертью – среди костей валялись десятка два мелких дротиков, а в стенах с обеих сторон имелись едва заметные бойницы.
– Так... – задумчиво протянул Рендал. – И на кого же здесь расставляют ловушки?
Юноша почесал голову, но ответить на вопрос это нехитрое действие не помогло. Пожав плечами, беглец двинулся обратно. Продолжать двигаться в ту же сторону, что и погибший, беглец не захотел, иначе высока была вероятность закончить так же, как и он.
С мечом и факелом наперевес, Рендал стал возвращаться по своим следам, надеясь понять, где мог разойтись с Герилом. «Наверняка, он просто знал, где повернуть, потому-то я его и потерял. Но ничего, теперь-то точно найду!» – подбодрил себя юноша.
Из-за поворота послышался знакомый шорох.
– Ну, держитесь, маленькие бестии! – пригрозил Рендал, бесстрашно шагая вперед.
Как только он воочию увидел своего противника, вся его воинственность сошла на нет. На него смотрела здоровенная крыса, размером должно быть с добрую собаку!
«Не удивительно, что Герил сбежал!» – юноша ощутил комок, подступивший к горлу.
– Могучий Кернат, даруй мне сил! – взмолился он, заметно нервничая. Ржавый короткий меч уже не казался таким уж совершенным оружием против серого хищника.
Но гигантская крыса щурилась на свет и не решалась подойти. Какое-то время они стояли, таращась друг на друга. Мужчина сообразил, что подземному обитателю свет факела отчаянно не нравится. Он выставил горящую палку перед собой и решительно шагнул вперёд.
Серая бестия не выдержала резкого света, негодующе пискнула и неторопливо удалилась прочь, всем своим видом демонстрируя, что она не трусит – просто не хочет связываться. Впрочем, юноша расценил это как свою безоговорочную победу.
– Слава Сенарии! – Рендал отёр испарину со лба. Сражаться с такой здоровенной крысой ему совершенно не хотелось, особенно если учесть, что мастерством в этом деле он не блистал. А ведь у твари наверняка имелись сородичи, и они бродили где-то неподалёку.
– Оставаться на месте и ждать чуда бессмысленно! – ободрил себя юноша и на негнущихся ногах отправился дальше.

Добравшись до места, где он споткнулся и отстал от Герила, Рендал подтвердил свои предположения насчёт развилки. Перед ним теперь простирались три дороги. Обратно в тюрьму идти совершенно не хотелось, на том пути, где он нашел покойника, могли встретиться другие ловушки, да и неизвестно было, куда этот тоннель вёл. Юноша направился вслед за Герилом. Больше вору бежать было некуда – он мог воспользоваться только оставшимся маршрутом.
– Надеюсь, больше развилок не будет. – негромко проговорил Рендал и, повыше подняв факел, решительно направился вперёд.
Тоннель был древним и заброшенным, о чём свидетельствовало его плачевное состояние. Некогда обработанные стены теперь были покрыты трещинами, а многие деревянные подпорки рухнули, отчего местами казалось, что потолок вот-вот рухнет.
Тишина нарушалась только биением сердца да звуками шагов. Но вскоре послышались и другие звуки, однако от этого не стало спокойнее. Душераздирающие крики и шум возни доносились откуда-то спереди. Рендал узнал голос своего недавнего спутника и поспешил на помощь, позабыв об опасности.
Трусоватого товарища настигло несчастье. Огромные крысы настигли бедолагу и яростно нападали, буквально разрывая мужчину на куски. Визг, злобное рычание и проклятия отбивающегося вора смешались в страшную какофонию отчаянной мольбы поверженной жертвы.
Не медля ни секунды, Рендал бросился на разъярённых существ. Опьянённые кровью и воодушевлённые своим численным превосходством крысы не сразу обратили внимания на нового врага.
– Прочь, бестии! – кричал юноша, яростно размахивая факелом и мечом.
Тупое ржавое лезвие оказалось малоэффективно, удары не могли пробить