Рождённый под знаком Вора

благодаря сухому климату переносились легче. А местная природа так и вовсе завораживала неописуемой, нетронутой красотой.
Ещё одним человеком, развеявшим для себя заблуждение насчёт северного графства, стал Рендал. В летние месяцы он и вовсе предпочитал не возвращаться в город, а жить в своём небольшом домике неподалёку от озера. Рыбалка и охота будто бы возвращали его к корням. Было в этом что-то первобытно привлекательное. Столичная жизнь, в сравнении с нынешней, казалась полной каких-то никчёмных забав, тогда как теперь он вновь вернулся к природе.
Выросший в семье рыбака, мужчина особенно сильно привязался к своей небольшой лодке и простенькой удочке. Его не столько интересовал улов, как сам процесс. Пусть лето в Нордисе было коротко, но Рендал успел стать настоящим ценителем времени, проведённого в покачивающемся на волнах судёнышке. Даже если не было клёва, окружающее великолепие в полной мере компенсировало упущенное от поимки рыбы удовольствие.
Но в этот день он, вопреки обыкновению, не стал спускать лодку на воду. Снасти остались в сарае. Многое, очень многое должно было сегодня проясниться в дальнейшей судьбе Рендала. По крайней мере, он на это рассчитывал.
Молодой человек сидел на пологом берегу озера и задумчиво любовался водной гладью. Безмятежный, умиротворённый, недвижимый. Он казался изваянием, а не человеком. Но внешнее впечатление было обманчивым. Мужчина чувствовал приближающуюся опасность. В любой момент Рендал готов был выстелить взведённым самострелом. Нервное напряжение накалялось с каждым мгновением.
Мужчина не слышал шагов незнакомца, но чувствовал, что к нему сзади кто-то приближается. А подобные ощущения слишком часто спасали ему жизнь, чтобы им не доверять. Даже если это был нелепый беспочвенный страх, гораздо лучше оказаться перепуганным и смешным, чем беспечным, но мёртвым.
Но долго так продолжаться не могло. Расстояние между ним и невидимым противником стремительно сокращалось. Кто-то мастерски подкрадывался сзади, не было слышно ни единого звука. Ни одна веточка не хрустнула под ногой незнакомца.
«Еще немного... Чуть ближе... Пора!» Быстро кувырнувшись назад, Рендал резко выбросил обе ноги прямо в живот предполагаемому противнику. Подобный удар должен был вывести того из игры на длительное время, обеспечив обороняющемуся преимущество и время для дальнейших действий. В особенно удачном случае, битва могла закончиться, так и не начавшись.
Но не тут-то было! Противник оказался расторопен и осторожен. В последний миг он уловил опасное движение и, изогнувшись с невероятной ловкостью, избежал опасного удара. К счастью для Рендала, атаковать неприятель тоже не успел, иначе в проигравших оказался бы сам молодой человек.
Немного растерявшись от неудавшейся атаки, он поспешил тут же вскочить на ноги и приготовился защищаться. Теперь оба находились в равных условиях. Заготовленные ловушки дали сбой. Всё должен был решить честные поединок один на один.
Но противник не спешил нападать первым. Видимо трюк Рендала заставил его соблюдать осторожность. Словно хищник около опасной добычи, он двигался вокруг Рендала, выбирая лучший момент для атаки, изучая повадки дичи.
Выдерживая дистанцию и поворачиваясь вслед за незнакомцем, молодой человек внимательно присматривался к каждому его движению, готовясь отразить нападение. Заодно он изучал своего противника. Любая мелочь могла сослужить добрую службу, оказавшись решающей в предстоящей схватке.
Высокий, ловкий, гибкий. Не какой-нибудь бугай с грудой мышц, полагающийся только на грубую силу. Это был гораздо более опасный противник, умело сочетающий прекрасную технику с потрясающей скоростью. Но опасаться следовало не только этого. Такие воины зачастую допускали в борьбе всевозможные хитрости, обманные выпады, уловки, не брезговали и подлыми ударами. Это позволяло им с легкостью сравнять шансы в борьбе с более крупным и сильным противником. А ведь у Рендала не имелось даже значительного физического преимущества, а потому схватка должна была стать особенно опасной.
Мужчина был одет в неприметные серые одежды, в которых очень легко затеряться в толпе. Глазу не за что было зацепиться. Но под запылённым плащом Рендал разглядел добротно выполненные кожаные доспехи, ладно подогнанные по фигуре и не стесняющие движения. Они явно были выполнены на заказ, а не сняты с удачливого разбойника. Противник оказался совсем не прост!
Но самой большой загадкой казалось скрытое под низко надвинутым капюшоном и поднятым шейным платком лицо незнакомца. «Почему он прячется? Неужели мы знакомы?» – задумался Рендал. Но тут же выбросил мысли из головы. Отвлекаться сейчас не стоило.
Незнакомец сделал шаг в обратную сторону и резко сблизился с Рендалом, стараясь поймать его на противоходе. Манёвр был выполнен чётко и быстро, а главное, в нужный момент. Ложный замах, отвлекающий внимание, резкий неожиданный удар...
И Рендал попался!
Почти. В последний миг ему с трудом удалось отклониться назад, буквально на два пальца разминувшись с кулаком противника. При этом он потерял возможность контратаковать, зато удар противника не достиг цели. Второй выпад был более точным, но лишь по касательной задел тело. Опоздай Рендал на долю мгновения и мог бы сейчас оказаться распростёртым на земле.
Впрочем, Рендал не собирался сдаваться или отчаиваться. Он быстро сориентировался в новой ситуации и ухватил оппонента за руку. Затем резко развернулся через левое плечо, увлекая конечность противника за собой. Казалось, ещё немного и раздастся хруст ломающихся костей. Такого незнакомец явно не ожидал!
Теперь уже атакующий был вынужден подстроиться под движение Рендала, спасаясь от неминуемого перелома. Невольно ему пришлось сделать несколько шагов и нагнуться вперёд, оказавшись в неудобной позиции.
Но чересчур увлёкшись приёмом, молодой человек пропустил ловкую подсечку и повалился на землю. К счастью для себя, он так и не выпустил руку соперника, потянув его за собой. В итоге оба кубарем покатились по земле, не расцепляя объятий.
Комок тел, слитых в борьбе, закружился по поляне, приминая траву. Никто не желал уступать. Каждый боролся отчаянно, понимая, что от успеха зависит его жизнь. Волею скорее случая, нежели собственного мастерства, вор оказался в более выгодном положении. Вскоре он торжествующе оседлал распростертого на земле нападавшего, захватив его руку в болевом приёме.
– Сдавайся! – торжествующе потребовал Рендал. Волосы падали на глаза, но ему было не до того.
– Сам сдавайся! – неожиданно отозвался знакомый голос.
Не успел мужчина удивиться, как что-то острое осторожно кольнуло его в бок. Несостоявшийся победитель медленно опустил взгляд и с разочарованием обнаружил кинжал, упирающийся ему под ребро. Ситуация оказалась не просто патовой, а пожалуй даже проигрышной.
Торопливо соображая, как выпутаться из сложившегося положения, Рендал не сразу обратил внимание на голос. Несколько мгновений он пристально смотрел на кинжал, размышляя, успеет ли перехватить оружие до того, как его продырявят. Действовать нужно было быстро и решительно. Промедление поистине было подобно смерти.
– Ладно, поиграли, и хватит! – вновь проговорил незнакомец, которому тоже надоела затянувшаяся пауза.
Только теперь молодой человек посмотрел на говорившего. Точнее говорившую.
– Эталь!? – не веря своим глазам, воскликнул он, тот час же позабыв о кинжале. Новость оказалась столь неординарной, что мужчина опешил.
Рендал пристально вглядывался в знакомые черты и не мог поверить своим глазам. Выходило, что он только что сражался с женщиной, да ещё с какой! Давняя добрая знакомая, пожалуй, даже чуть больше, чем просто подруга, именно в этот день условилась с ним о встрече. Что и говорить, мужчина представлял себе их свидание несколько более романтичным. Надо отдать должное жрице, ей в который раз удалось его изумить.
– А ты, надо полагать, ждал кого-то другого? – мило удивилась Эталь, движеньем головы отбрасывая волосы с лица. Никаких сомнений не осталось. Это была именно она.
Рендал обескураженно опустил руки, смущённый нахлынувшими чувствами. Слишком многое было между ними. Но столько времени прошло с тех пор. А тут такая нелепая схватка... Ситуация казалось невозможной. Безусловно, мужчина не мог не поинтересоваться:
– А зачем ты... – начал, было, он, желая поинтересоваться причиной нападения. Но женщина не дала ему договорить:
– Может, сначала слезешь с меня? – едко предложила она, наконец-то убирая кинжал.
Молодой человек смутился и торопливо поднялся. Он попытался помочь встать и жрице, но та презрительно хмыкнула и одним грациозным движением сама вскочила на ноги. Очевидно, ничья помощь женщине совершенно не требовалась, что Эталь эффектно и наглядно продемонстрировала.

– Да уж! Нечего сказать – тёплый приём! – возмущённо проговорила она, продолжая отряхивать одежду от листьев и пыли. Справедливости ради стоит отметить, что её дорожный костюм и так был очищен, насколько это представлялось возможным, так что её жест имел цель скорее досадить спутнику, нежели принести ощутимую пользу собственному гардеробу.
Рендал отметил про себя, что характер жрицы, несмотря на минувшие годы, оказался неизменен. Она была всё такой же колючей насмешницей, не оставляющей камня на камне от его самолюбия.
– Прости, я просто... – смущённо оправдывался он, не в силах оправиться от потрясения. «Подумать только, ведь мы запросто могли друг друга поубивать. И как же я её не узнал!?» – искренне недоумевал мужчина, обвиняя себя в содеянном.
– Ты просто! – передразнила его жрица и трагически взмахнула руками. – Думать нужно, а не просто!..
Это был уже перебор. У Рендала, наконец, проснулось раздражение:
– Сивар подери! А нельзя было просто спокойно поздороваться? Для чего тебе понадобилось подкрадываться!? Если бы это была не ты, а убийца, мне и тогда стоило бы сидеть, сложа руки? – разгорячившись, воскликнул он.
– Если бы тебя хотели убить, какой дурак стал бы подкрадываться? – холодно осведомилась Эталь. – Достаточно и стрелы в спину. Поверь, она в данном случае куда эффективнее!
Рендал остыл. В словах женщины имелся смысл. Теперь его предположения смотрелись как-то по-детски наивно. Возможно, она просто хотела сделать его удивить. И всё же мужчина решил уточнить:
– Но зачем же ты тогда подкрадывалась? – надо отдать ему должное, прозвучал вопрос гораздо мягче. Честно говоря, после долгой разлуки мужчина меньше всего желал с женщиной спорить.
– Я хотела сюрприз сделать! – кокетливо отозвалась Эталь и игриво встряхнула чёлкой.
Молодой человек мог лишь молча наблюдать за столь резкой переменой эмоций. Почему-то ответы женщины, лишь усиливали его подозрения. Только что жрица злилась и бурчала, теперь строила глазки. «Эмпирус, дай мне сил понять эту бестию!» – взмолился он. «Либо она что-то не договаривает, либо одно из двух...»
Эталь первой прервала затянувшуюся неловкую паузу:
– Что ты стоишь столбом? – Рендал удивлённо уставился на неё, возмущённый столь явной клеветой. – Я устала с дороги, мог бы хоть вещи отнести!
Не говоря ни слова, чтобы не