я именно к вам шёл?
- Я, Володя, потому и слыву ведуном, что ведаю вещами потаёнными и могучими, - ответил Ирийслав. – А ты молодец. Такой путь проделал и ведь не испугался ни разу.
- Быстро страшно, - честно ответил Володя.
- И это хорошо. Когда делаешь то, чего боишься, воспитываешь в себе мужество. А если ещё и за правое дело сражаешься, то и другим помогаешь. И за это рано или поздно, но обязательно получишь награду. Так уж устроен наш Мир.
Ирийслав перекинул лямку сумки через голову и пошёл к выходу.
- Идём, - сказал он. – Надо помочь Дедушке Морозу.
Они вышли из терема и направились к городским воротам.
- Это хорошо, что вы Китеж-Град вызвали. Иначе я бы так и остался безучастным в этом действе.
- А почему вы сами город не поднимите? – спросил Володя. – Вы же всё знаете.
- Знаем-то всё, - ответил ведун. – Но поднять Град можно только с берега. Нельзя его изнутри вызвать. Таков уговор с теми, кто спрятал его от глаз чужеземцев много веков назад. А сам он всплывает только один раз за сто лет. И всего на одну ночь. А до следующего такого события времени ой-ё-йо как много.
Они прошли по мосту и ступили на берег.
- Ты, Володя, пока отдохни, - сказал ведун, когда они входили в избушку Велеславы. – Чаю попей или вздремни пока. А я чары сниму с пленников хозяев пустынь.
Володя сел на скамью у стола, стоявшего на веранде. Здесь уже пыхтел самовар. Рядом были расставлены блюдца с баранками, печеньем и пирожными. Володя смотрел на всё это голодными глазами. Он уже полдня ничего не ел, а только сражался с нечистью, бегал по лесу и летал на драконе. Слишком много событий за один не полный день. И, конечно, Володя устал.
Но ему также жутко интересно было и то, что ведун делает с остальными. Что за обряды он проводит за дверью, буквально, в соседней комнате. Ирийслав строго-настрого запретил ему подглядывать. И только подстегнул этим мальчишечье любопытство. Но Володя взял себя в руки. Раз он обещал, дал слово не подсматривать, значит, надо держать его.
Едва чашка чая опустела, как в дверях появился Ирийслав.
- Перекусил? – по-доброму спросил он. Володя кивнул. – Вот и славно, надо набираться сил. Теперь нам предстоит спасать самого Дедушку Мороза. Идём во двор.
Все сошли с крыльца и встали в круг. Ирийслав закрыл глаза и сложил руки крестом на груди. Снег вокруг друзей стал подниматься вверх и кружиться, набирая скорость. Он образовывал собою столп, внутри которого находились герои. Володя поднял голову и увидел лишь маленький кругляшёк чистого неба. Снег полностью скрывал их.
Губы Ирийслава двигались в безмолвной речи. Он что-то говорил про себя.
А снег продолжал кружиться, с гулом проносясь снизу вверх. И вот скорость его движения стала падать. Гул понемногу утихал. За бесконечным роем снежинок уже можно было различить сугробы, деревья и кустарники и большой терем.
Володя понял, они опять перенеслись. В этот раз в лесную чащу. Кроме терема и, очищенного от снега, двора, кругом стояла настоящая стена из могущих деревьев. Володя почувствовал, как стала падать температура.
- Мороз ждёт нас, - сказал Ирийслав, когда снег осел.
Богатырь первым повернулся к входу в терем и пошёл к нему. Володя побежал за ним. Но едва они подошли к крыльцу, как входная дверь распахнулась. На пороге стоял Дед Мороз.
Красная шуба, красная меховая шапка, валенки и борода лопатой. Володя замер на месте. Впервые в жизни он увидел настоящего Дедушку Мороза. И он был таким, каким его и представлял себе в детстве.
- Наконец, вы прибыли, друзья, - громогласным басом сказал Дед Мороз.
- Мы спешили, как могли, - ответил Богатырь. – Спасибо Володе. Это он помог смыть с нас чары иноземные и поднять Китеж-Град со дна озера.
- Молодец, малыш, - улыбнулся Дедушка. – А теперь же поспешим. Южане вот-вот пойдут на леса наши. Зима шьёт снеговые покрывала для полей, чтобы басурмане не прошли. Леший леса сдвигает, чтобы стояли они стеной на пути врага. А мне теперь предстоит встретиться с братьями моими Холодом и Бураном и с сестрёнкой Стужей. Только вместе мы сможем остановить враждебную рать. Но надо ещё и стан врага разбить. Там колдунья сильная сидит. Она и устроила всю эту катавасию. Да и внученьку мою спасти надо, Снегурочку. Ох, и не знаю, за что первым браться.
- Не переживая, Дедушка Мороз, - сказала Велеслава. – Теперь мы все с тобой. А значит, и силы наши преумножились.
- Правильно, - кивнул Богатырь. – А раз нас много, я предлагаю хитрость одну военную. Мы не все вместе пойдём к одной цели, а разделимся. Мы с Велеславой возьмёмся за стан. Я помогу проникнуть во вражеский лагерь, а Велеслава с колдуньей разберётся. Володя со Снежинкой пусть спешат к холму-кургану. Володя нас всех мёртвой водой расколдовать смог, так он же и Снегурочку из плена вызволит. Снежинка подскажет ему, куда идти. А ты, Дедушка, спеши к братьям своим и сестрёнке.
- Ну, что ж, - торжество произнёс Дед Мороз. – Не будет терять время зря.
Он отклонился чуть назад, взял свой посох ледяной, стоявший у дверного косяка, и вышел на крыльцо.
- Ей вы, кони удалые! – крикнул Дед Мороз. – Резвые и молодые!
Дедушка ударил посохом о доску крыльца. В тот же миг послышался гул из-под земли. Он стремительно нарастал. И вдруг один из сугробов просто взорвался. Из него выскочила тройка лошадей, запряжённая в сани, за ней ещё одна и ещё. Три тройки вынырнули из-под снега и подъехали к крыльцу.
- Как условились, так тому и быть, - сказал Дед Мороз.
- Пошли, - Снежинка похлопала Володю по плечу и поспешила к саням. Дедушка с ведуном Ирийславом сели в первые сани. Богатырь с Велеславой – во вторые, а Володя со Снежинкой – в третьи.
Все три тройки двинулись в путь. Кони быстро набирали скорость и вскоре взлетели.
Володя вцепился в борт саней, глядя, как под ним уменьшается в размерах лес. Снежинка засмеялась, глядя на него.
- Ты что? – спросила она. – Высоты боишься?
- Не боюсь, - ответил Володя дрожащим голосом. – Но я ещё никогда не летал. Можно подумать ты не боишься.
- Я же Снежинка. Мы путешествуем из облаков до земли.
Все три тройки поднимались всё выше и в определённый момент разделились. Каждые из саней устремились к своей цели.
Одетые во всё чёрное, солдаты с винтовками и автоматами, пробирались по зимнему лесу, утопая в сугробах. Они ругались, спотыкались и падали, но упорно продолжали идти вперёд. И вдруг, над верхушками деревьев пронеслись сани. Настолько быстро, что солдаты опешили от неожиданности. Но быстро собрались. Командир что-то крикнул им на своём языке, и они, как могли по глубокому снегу, побежали за санями.
А сами сани приземлились на небольшую полянку перед избой. Кони остановились и стали бить копытами. А в избе, только заслышав звон бубенцов, засобирались выйти наружу. И вот дверь отворилась, и на пороге появились два могучих старика в белой и голубой шубах. Оба с длинными седыми бородами.
- Братец! – воскликнул Холод, увидев Деда Мороза, выбиравшегося из саней. – А мы уж худое подумали. О тебе ведь никаких вестей не было.
- Не печальтесь, братцы, - ответил Дед Мороз. – Но времени нет. Освободил наших друзей один храбрый мальчик. Поэтому, теперь мы не одни. Солдаты сюда идут. Видать ведьма ихняя сильна, раз знает, где мы обитаем.
- Ну, раз так, - грозно сказал Буран. – Объединим же силы.
Солдаты уже запыхались, но упорно продолжали двигаться вперёд. А погода начинала портиться. Температура воздуха стала опускаться, поднялся ветер, дующий им прямо в лицо.
И тут они увидели перед собой седого старика.
- А, ну стойте, ироды проклятые! – крикнул он. – Я ведун из Китеж-Града, града вам не доступного, и я вас дальше не пущу!
Солдаты вскинули своё оружие и стали стрелять в старика. Но пули пролетали сквозь него, не причиняя никакого вреда.
В это время на небе стали сгущаться тучи и полил проливной дождь, как летом. Солдаты тот час же промокли до нитки. Дождь прекратился, ветер усилился ещё сильнее, а температура в мгновение упала до минус пятидесяти градусов.
Ещё минута и всё прекратилось. Небо прояснилось, ветер успокоился, а лёгкий морозец сменил собой стужу.
Солдаты покрылись льдом и замерли на своих местах. Их сковал прочный слой льда. Теперь им ничего не оставалось, как только хлопать глазами.
И вот перед ними предстали четыре старика – Ирийслав, Дед Мороз, Дед Холод и Дед Буран.
- Вот так-то, - сказал Холод. – Вместе мы сила и никакой враг нам не страшен.
- Ну, говорил же я вам, - Ирийслав обратился к ледяным статуям. – Нельзя вам дальше. А вы меня не послушали. Вот как теперь вас из этого льда выковыривать?
- А никак, - ответил Дед Мороз. – Пусть так и стоят. Весной решим, что с ними делать.
- Но вот с температурой ты, братец, явно перестарался, - сказал Буран. – Зачем сильно морозить-то?
- Да, я и не думал, что так получится, - Дед Мороз сдвинул шапку на лоб и почесал затылок.
- А про меня вы забыли? – из-за дерева вышла бабушка в синей шубе и с тростью в руке.
- Стужа! – воскликнул Дед Мороз. – Сестрица моя дорогая!
- Забыл, всё-таки, - улыбнулась бабушка. – Уж сто лет, как не навещал меня.
- И вовсе не сто лет, - ответил Дед Мороз. – А только семьдесят три года.
Все рассмеялись такой шутке Дедушки. Ведь свою сестру он навещал почти каждый день.
Кони неслись вперёд и стремительно снижались. Володя чуть не вылетел из саней, когда те своими лыжами коснулись сугробов на опушке леса. Ещё немного сани двигались вперёд. Свернули к деревьям, чуть углубились в лес и остановились у небольшого холма. Снежинка встала в полный рост и осмотрелась. Кругом стояла тишина.
- Приехали? – с надеждой спросил Володя.
- Да, - ответила Снежинка задумчиво. – Вот только что-то не хорошо мне.
- Меня тоже укачало.
- Да, не в этом дело. Прислушайся.
Володя замер и стал прислушиваться. Но ничего не услышал, что и сказал своей спутнице.
- В том-то и дело, - ответила та. – Лес никогда не бывает молчалив. А сейчас ни птицы не слышно, ни зверя. Плохой это знак.
- А Снегурочка где? – Володя полез в карман за флакончиком.
- Здесь, - Снежинка указала на холм. – Больше я тут холмов не вижу. Да и кони у Дедушки Мороза умные. Они в другое место привести и не могли.
- Ну, так поспешим, - Володя выскочил из саней и побежал к холму.
- Стой! – крикнула Снежинка. – Говорю же тебе. Что-то тут не так.
- Магия тут чужая, - Володя повернулся к Снежинке, продолжая идти спиной вперёд. – Вот звери и чуют нехорошее, потому и молчат.
В этот момент он услышал какой-то шум у себя за спиной. Обернувшись, Володя увидел, как из-под снега поднимаются два человека с мечами в руках и повязках на лицах.
- Джины, - испуганно выдохнула Снежинка. Володя от страха чуть не выронил флакончик из рук.
Снежинка выскочила из саней и закричала:
- Эй! Сестрицы мои родные, дорогие! Помоги нам! Ослепите басурман! Да укажите вход в холм-курган!
Снег взбудоражился, снежинки стали подниматься с сугробов и проноситься по полянке, поднимаясь всё выше.
Снежинка сложила пальцы в замок и поднесла их к губам.
- Матушка Вьюга, - шептала она. – Прошу тебя. Помоги нам. За правое дело мы боремся. Снегурочку спасать надо. Помоги прогнать чужеземных стражей темницы.
Деревья закачались под натиском поднимающегося ветра. Всё больше снега стало взмывать в воздух. Джины начали прикрывать лица руками, но упорно продолжали наступать на Володю.
И тут в лесу послышался гул.
