Высокая, длинные чёрные волосы, фиолетовое платье, - вспоминал Володя.
- Это не она, - покачалась средняя голова.
- Зато теперь всё понятно, - левая голова повернулась к остальным головам. – Это басурмане. Скорей всего с юга, с пустыни. Опять козни строят.
- А если и так, - ответила правая голова. – Зачем тогда они мальчонку сюда отправили, и про Град потаённый наврали? Специально на погибель повели его? Нам на съедение?
- Да, тихо вы, - сказала средняя голова. – Не знаю, зачем сюда мальчонка отправился. А с басурманами пусть Зима с остальными разбирается. Их много – Холод, Мороз, Буран, Снегурочка…
- Она заколдована! – крикнул Володя, перебив Змея. – В саркофаге в холме-кургане спит.
- Откуда знаешь?
Володя достал из кармана снежинку и положил её на снежную шапку на вершине большого камня. Над ней тут же проявился образ Снежинки.
- Ой! – Снежинка увидела Змея Горыныча и в испуге растворилась. Средняя голова склонилась к снежинке и попыталась её обнюхать. Вот только крохотная в сравнении с ящером льдинка чуть не влетела Змею в нос. Благо Володя успел вовремя её поймать.
- А не врёт малец, - средняя голова поднялась к остальным. – Колдовством разит за версту. Джином или титаном.
Правая голова тяжело вздохнула.
- Ладно, - сказала она. – Слушай и смотри.
Лапа Змея протянулась к стене пещеры и когтём сковырнула самоцветный камень. После чего протянула его Володе.
- Посмотри через него.
Володя поднёс камень к глазам. Пещера через него смешно преломлялась. Камни меняли свои очертания, как стёклышки в калейдоскопе. Даже грозный Змей Горыныч выглядел смешно. Володя обернулся в сторону, откуда пришёл, и увидел…
- Призраки! – крикнул он и отскочил к стене пещеры, забравшись на высокий камень.
- Правильно, - выдохнула средняя голова. – Не стоит им мешать.
- Это не призраки, - вторила левая голова. – Это души умерших людей.
- Как я тебе только что сказал, - продолжала уже правая голова. – Запретная пещера – это вход в Мир Мёртвых. А я поставлен здесь, чтобы охранять эту границу между Мирами. За моей спиной течёт Священная река Смородина. А через неё перекинут мост. Живым строго-настрого запрещено проходить по нему. Кто пройдёт, не вернётся обратно и погибнет раньше срока. А души, которые ты только что видел, не дано видеть простым смертным. Только через самоцветы пещеры можно узреть их. Но трогать и нарушать их покой нельзя.
- Да, - кивнула левая голова. – Тебя обманом направили сюда. Но раз басурмане опять тявкать на нас начинают, я помогу тебе. Иди за мной.
Змей развернулся и пошёл вглубь пещеры. Володя посмотрел на пол. Никого не было видно. Но теперь он чётко знал, что по тоннелю плывут души умерших людей. Собравшись с силами, Володя спрыгнул с камня.
Змей прошёл в проход и остановился. Володя обошёл его и увидел перед собой большой грот, по дну которого текла полноводная река. От одной стороны грота до другой тянулся громадный мост, весь состоящий из костей.
- Вот, - Змей указал на мост. – Это и есть та самая граница между Мирами. А теперь послушай. Я тоже переживаю за Природу. Если придут басурмане, всё изменится. И нарушится баланс на планете. А это уже катастрофа для всех. Я хотел бы помочь, но не могу оставить пещеру без присмотра. Но кое-что дам тебе.
Змей подошёл к краю обрыва. Только сейчас Володя смог увидеть среди камней гигантский сундук, украшенным костями. Змей Горыныч открыл его, немного покопался внутри и достал маленький флакончик. После чего повернулся к Володе.
- Я сейчас, - сказал он. – Не вздумай заходить на мост.
С этим словами Змей расправил крылья. Одним его крылом можно было накрыть целый грузовик. Немного потоптавшись на месте, Змей взмыл в воздух. Володю чуть не снесло с места потоком воздуха из-под крыльев дракона. А сам Змей пролетел над мостом, сделал круг над Володей и спустился к воде. Через минуту он вернулся.
- Вот, - Змей протянул Володе флакончик, наполненный водой, - Это вода из реки Смородина, мёртвая вода. Она растопит любую магию. Давай снежинку.
Володя достал снежинку и положил её на камень. Змей наклонил над ней флакончик. Пара капель мёртвой воды упала на снежинку. Та зашипела, начала таять и забурлила. Над ней снова появился образ Снежинки. Но в этот раз образ проявлялся всё чётче и чётче. Пока не стал полностью осязаем. И вот девушка ступила на камни своими белоснежными сапожками. Она открыла глаза и посмотрела на себя.
- Свободна? – удивилась она. – Воля-вольная.
И тут она подняла взгляд и увидела Змея Горыныча. Её глаза округлились от ужаса. Она уже хотела было закричать, но Змей перебил её.
- Тихо! – шёпотом прикрикнул он на неё. – Не то это место, чтобы кричать.
И он отдал флакончик Володе.
- Как какое зло надо будет пресечь, окропи его из этого флакончика. Но только сам никогда не пей эту воду. А теперь, - Змей повернулся в сторону и пронзительно свистнул. – Цербер! Служить!
Из неоткуда выскочил огромный трёхглавый пёс.
- Стеречь, - скомандовал Змей. Цербер тот час же повернулся мордами к проходу в пещеру, а спиной к мосту.
- А вы, - Змей опустил крыло к ногам Володи со Снежинкой. – Забирайтесь мне на спину. Сражаться у меня времени нет, а вот подсказать кое-что могу.
Снежинка с Володей переглянулись. Володя, как самый смелый, полез на крыло первым. Когда они со Снежинкой схватились за шипы на спине Змея, тот вновь расправил крылья.
На большой скорости Змей полетел по пещере к выходу и вылетел из неё. Под ними стали проноситься кроны елей и сосен. Змей сделал вираж над лесом и полетел вдоль скал.
С каждой минутой он отдалялся от пещеры и от опушки леса с таинственным порталом, через который Володя попал сюда. Вскоре змей сбавил скорость и начал кружить над голыми камнями. Три его головы внимательно осматривали окрестности.
Наконец, Змей Горыныч начал снижаться и сел на узкую тропу между скал. Володя со Снежинкой слезли с него.
- Вот теперь, - сказал Змей. – Если вы сможете понять, куда дальше идти, значит, вы достойны своей роли в этой битве.
После этих слов Змей взмыл в воздух и очень быстро пропал из вида. Володя огляделся. Кроме камней и скал рядом не было ничего.
- Пойдём по тропе, - сказала Снежинка. – Она нас куда-нибудь да и выведет.
И Снежинка первой начала спускаться вниз. Володя пожал плечами и пошёл следом. Зачем Змей принёс их сюда, он не знал. Зато Снежинка первой увидела подсказку.
- Смотри, - она указала на большой камень с плоской гранью, на которой было написано: «Коль не боишься ты войти, Пройди во мрачную пещеру, И силу древних разбуди, Свой ужас переделав в Веру».
- Интересно-интересно, - задумался Володя. Снежинка посмотрела на него.
- Пойдём дальше, - сказала она.
- А как же пещера?
- А ты видишь здесь пещеру? – улыбнулась Снежинка и продолжила путь. Володя хмыкнул и пошёл следом.
Они всё дальше уходили от камня с надписью, но никакой пещеры не было видно. Зато камни по обе стороны от тропы становились всё выше и мрачнее. Ветер между ними сновал всё с большей скоростью и уже начинал посвистывать. Володя невольно поёжился. Позади него посыпались камни. Он обернулся. С края скалы вверх взмыл коршун. Камень, на котором он сидел, полетел вниз. Володя проследил взглядом за ним и увидел проход в скале.
- Стой, - сказал он Снежинке. – Вот и пещера.
Сама пещера была укрыта большими камнями так, что её можно было увидеть только поднимаясь вверх по тропе.
Вместе со Снежинкой Володя подошёл к входу. Внутри была кромешная тьма.
- Ну, что ж, - вздохнул Володя и первым вошёл внутрь. Сразу от входа в темноту спускалась лестница.
Снежинка посмотрела ему вслед и перевела взгляд на каменную плиту, стоявшую при входе. Володя её почему-то не заметил. На плите были выгравированы слова: «Чтобы темноту разогнать, Надо в колокольчики сыграть. А чтобы ратника призвать – Нужно зверя лютого прогнать».
- Ещё и зверь лютый, - вздохнула Снежинка и поспешила за Володей. А тот уже успел спуститься до большой обширной залы. Только узкий пятачок пола освещался светом из входа. Остальная часть залы была погружена в темноту, через которую ничего нельзя было разглядеть.
Снежинка подошла к Володе.
- Хоть глаз коли. И что дальше? – спросил мальчик. Снежинка, как могла, всматривалась в темноту. Наконец, она увидела подставку с висячими колокольчиками. Девушка подошла к ней и пальцами провела по колокольчикам. Тишину залы разорвал перезвон. Сами по себе колокольчики проигрывали красивую и чарующую мелодию.
Едва они начали свой перезвон, как под потолком загорелась огоньками большая люстра, в мгновение осветив залу.
- Ух, ты… - удивился Володя. – Откуда ты узнала, как свет включить?
- Спешить не надо, - ответила Снежинка.
В стене противоположной входу была массивная дверь с коваными петлями.
- Наверное, нам сюда, - Снежинка указала на дверь.
На двери висела очередная подсказка: «Как только ты откроешь сию дверь, Со злом великим ты столкнёшься. И в силу мужества поверь. Как к искомой цели ты вернёшься».
Володя пожал плечами и взялся за круглую ручку, висевшую на петле. Со всей силы он потянул дверь на себя. Дверь заскрипела заржавевшими петлями и стала медленно отворяться. Володя, стиснув зубы, прилагал все силы, ноги катились по камушкам на полу залы. Но дверь поддавалась. Снежинка взялась за другую ручку.
Ужасный скрип эхом разносился по зале, вместе с тяжёлым дыханием Снежинки и Володи. Они тянули двери на себя, но что скрывалось за ними, они не видели.
Вскоре двери отворились полностью. Гости залы немного постояли за дверьми, переводя дух. Затем оба одновременно заглянули в помещение.
В центре залы стояло чудовище, больше похожее на гигантскую собаку с красными глазами.
- Мама… - Володя спрятался за дверь и прижался к ней спиной. Снежинка сделала также.
Зверь медленно пошёл вперёд. Каждый его шаг в полнейшей тишине был слышен особенно отчётливо. Зверь дошёл до двери, за которой скрывался Володя, и начал обнюхивать её. Сам Володя это прекрасно слышал. Он попятился в сторону вдоль двери. Камешки под его ногами зашумели. Зверь оскалился. Послышался его рык.
И тут Володя вспомнил, что в его рюкзаке лежат продукты, которые он должен был отнести дедушке. Он быстро стащил с себя рюкзак и расстегнул замок-молнию. На самом верху лежала палка колбасы. Володя схватил её, размахнулся и бросил, как можно дальше. Палка полетела через залу и упала на пол. Зверь рванул к ней. В два прыжка он оказался у колбасы, обнюхал её и стал играться с ней, как котёнок с клубком. Таким поведением грозного хищника Володя оказался крайне удивлён. И тут его озарило.
- Раз чудовище играется, как котёнок, значит, его нет. Точно, - рассуждал он. – Это просто мираж. Видение.
Мальчик закрыл глаза и стал повторять про себя:
- Его нет, он не существует.
Снежинка услышала его шёпот.
- А и правда, - подумала она. – Вера. Надо перебороть свой страх и понять, что зверя нет.
Володя напрягался, как мог. Но тяжёлая поступить монстра никак не давала сосредоточиться. Снежинка тоже постаралась представить себе залу без зверя.
А чудовище, тем временем, игралось с колбасой, катало её по полу, прыгало за ней, подцепляла когтями и подкидывала вверх. И в очередной раз, когда палка подлетела под самый потолок и устремилась обратно, ловить её уже было некому. Палка шлёпнулась о пол и чуть
