дом стоял среди елей и кедров, а из трубы шёл дым. Володя обрадовался и побежал к избе.
- Не ходи туда, - послышались голоса. Володя остановился. Это были Снежинки. Он сразу узнал их голоса.
- Но почему? - удивился мальчик.
- Не ходи. Там тьма теперь правит.
Володя увидел, как ворон сел на конёк крыши. Он ловко скомкал снежок и прицелился в птицу.
- Ворон, - рассуждал он, готовясь к броску. – Чёрный, как тьма, которая здесь правит.
Снежок очертил в воздухе дугу и ударился о доску конька прямо у самых лап птицы. Ворон испуганно крякнул и замахал крыльями, падая с конька. В стороны полетели чёрные перья.
- Вот тебе, - Володя погрозил кулаком, улетавшей птице и побежал к избе.
- Нет. Не ходи, - продолжали умолять его Снежинки, но Володя их уже не слышал. Он одним прыжком перемахнул все ступени крыльца и схватился за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой.
Внутри стоял таинственный полумрак. По стенам были развешаны пучки трав и коренья. В углу стояла тумбочка, на которой сидел чёрный кот. В другом углу стоял шкаф, уставленный всякими банками, пузырьками, тарелками с чем-то и мешочками. Напротив входа горел камин. Рядом с ним находился ещё один очаг, на котором стоял большой котёл с неким варевом. У котла стояла женщина, спиной к входу. Фиолетовое платье падало до самого пола, длинные чёрные волосы скрывали спину.
Она обернулась, услышав скрип входной двери. Красивое лицо смотрело с добротой больших карих глаз. На голове блестела корона, украшенная камнями. На груди переливался в свете огня от камина медальон с надписями на чужом языке. А платье подпоясывал ремешок с арабской вязью.
- Кто ты? – спросила она дивным, ласковым голосом.
- Я Володя, - замялся мальчик. Ему стало неловко, что он ворвался без стука в дом этой доброй женщины.
- Не ты ли принёс мне снежинку?
- Снежинку? Ах, да. Только я не для этого пришёл сюда.
- Да? А, зачем же тогда?
- Мне помощь Ваша нужна. Снегурочка похищена, а одну из Снежинок заточили в лёд.
- Это я знаю. Я многое знаю. Зови меня Сара. А теперь дай мне снежинку.
- Зачем? – насторожился Володя. – Мне надо в Китеж-Град попасть.
- Китеж-Град? – удивилась Сара. – Зачем? Путь туда далёк и опасен. Маленькому мальчику незачем туда ходить.
- Но я обещал, - гордо ответил Володя. – А, папа мне говорит, что мужчина должен держать своё слово.
- Настоящий джигит, - улыбнулась Сара. Её лицо стало ещё краше от улыбки. – Подойди ко мне.
Володя подошёл к Саре, а она повернулась к столу, заваленному книгами. Сара взяла одну из них, открыла и положила перед собой. Весь разворот занимала собой карта.
- Вот смотри, - женщина провела рукой по листу страницы. – До Китеж-Града дойти ногами нельзя. Он скрыт чарами жрецов. Волхвы надёжно берегут его секреты. Но попасть туда можно. Пройди сквозь лес и попадёшь на полянку. А за ней скалы в горы переходят. Вот в скале ты и увидишь вход в пещеру. Не бойся. Иди всегда вперёд и достигнешь цели. А как услышишь голос грозный в темноте, так не страшись. Это секрет жрецов. Кроме голоса ничего там нет. Скажи, даже крикни: «Пойди прочь, сила тёмная! Нет тебя и в помине!» Голос и пропадёт, а ты пойдёшь дальше.
Володя кивнул.
- Спасибо Вам, Сара, - поблагодарил её Володя. – Я поспешу.
- А снежинка? – остановила его Сара. – Она тебе ни к чему. А я смогу растопить лёд темницы Снежинки.
Она потянула руки к мальчику. Володя испугался и отшатнулся. Сара опустила руки и вновь снисходительно улыбнулась.
- А в какую сторону идти ты знаешь? Где поляну заветную искать?
Володя отрицательно закивал головой.
- Тогда тебе проводник нужен, - Сара указала рукой в сторону двери. А когда Володя повернулся, щёлкнула пальцами. В ту же секунду чёрный кот обратился в маленького человечка.
- Ой, нет, - якобы удивилась Сара. – Он здесь. И как он туда попал?
Володя посмотрел на человечка.
- Это Голем, - пояснила Сара. – Он лучше всех знает Загадочный лес и Высокие горы. Только он сможет провести тебя по кратчайшим тропам. А теперь, Володя, выйди на крыльцо. Я дам наказ Голему. Тебе нельзя его слышать.
Володя кивнул головой и поспешно вышёл на крыльцо, прикрыв за собой дверь. Голем повернулся к Саре. От красивой, статной женщины не осталось и следа. Рванное платье, подпоясанное грязной верёвкой скрывало в себе тело столетней старухи. Сморщенная кожа, смуглая и дряблая, была покрыта старческими пятнами. Длинные, жирные, седые и не расчёсанные волосы комканными локонами падали на узкие плечи.
- Да, госпожа, - Голем упал на колени к ногам старухи. А та смотрела на него с отвращением.
- Слушай сюда, - прошипела она. От прежнего перелива звучного голоса не осталось и следа. – Приведёшь мальчишку к той пещере и отнимешь у него снежинку. Только так, чтобы он и сам этого не заметил. А, этот в горах расправится с ним. Ты всё понял?
- Да, госпожа, - жалобно проскулил Голем. Сара небрежно толкнула его ногой. Голем, кланяясь, попятился назад к двери. Как только он исчез за ней, Сара повернулась к шкафу с бутыльками. Среди прочих там стояла склянка, внутри которой обречённо смотрела на всё молодая, красивая женщина. Белоснежные волосы покрывали собой плечи, укрытые белой блузкой, опускавшейся до длинной чёрной юбки. Её большие голубые глаза с тревогой смотрели на Володю, пока он был с Сарой. А сейчас Сара взяла склянку и со зловещей ухмылкой посмотрела на неё.
- Ну? – надменно спросила она. – Это и есть твой спаситель? Твой богатырь?
- Нет, Азиза, - ответила пленница. – Но мальчик умён и смел, раз дошёл до моего дома. Не каждый сюда попасть может. А раз так, то и Богатыря сюда приведёт.
- Наивная ты, Велеслава, - сказала Азиза. – Он пойдёт в Запретную пещеру и сгинет там. Ещё немного и здесь жара и зной править будут. В этот раз победа будет за нами.
- Никогда. Ты даже имени своего боишься назвать. И Володе наврала. Придёте сюда, и с вами даже биться не надо будет. Сами от страха побежите в свою родную пустыню, где вам самое место. А эта земля принадлежала нашим Предкам, а теперь нам.
- Мечтай-мечтай…
Голем выскочил на крыльцо. Володя ждал его.
- Ну, что? – подмигнул мальчик человечку. – Пошли.
Голем хитро хихикнул и быстро спустился с крыльца, бросившись бежать.
- Стой! Куда? – Володя бросился за ним.
Маленький человечек лихо перебирался через сугробы, даже не утопая в снегу. Володя за ним еле поспевал. Несколько раз он окрикивал Голема, чтобы тот не убегал далеко.
Наконец, Голем остановился у поваленной ели. Её ствол лежал на небольшой канаве.
- Здесь, - сказал Голем, когда Володя тяжело дышал рядом с ним. – Но здесь есть хитрость.
Володя осмотрелся. Кругом был лес и никаких скал с горами.
- Куда ты меня привёл? – растеряно спросил он.
Послушай, - таинственным голосом ответил Голем. – Надо пройти по канаве под волшебной елью. Но, чтобы оказаться у нужного места, надо слова заветные сказать.
Голем подошёл к мальчику. Володя наклонился к нему. Голем на ухо шёпотом произнёс:
- «Увижу я горы там, И попаду туда сам».
Володя выпрямился и посмотрел на ствол дерева.
- Увижу я горы там, И попаду туда сам! – громко сказал он.
В ту же секунду канаву окутал туман. Его клубы скрыли Голема и поднялись до живота Володи. Этим и воспользовался коварный человечек. Пока Володя дивился чуду, маленькая ручка залезла в его карман. Но мальчик почувствовал это. Он успел схватить ручку Голема, пальцы которой уже сжимали снежинку. Голем зашипел как змея и зубами вцепился в руку Володи. Тогда мальчик вырвал снежинку и махнул рукой. Голем отлетел от него, приземлившись в сугроб.
Володя посмотрел на укус. Рука заболела. А из сугроба послышался голос Голема, проклинавший его.
Володя поспешил к стволу. Туман стал рассеиваться. В канаве под стволом показались горы и скалы. Володя быстро спустился в канаву и пролез под стволом.
Голем вылез из сугроба и бросился к канаве. Володя испуганно смотрел на него. Но как только Голем подбежал к стволу, как всё пропало. Володя стоял на опушке леса, у подножия гор, а Голем – остался в лесной чаще. И не мог он открыть таинственную дверь, соединявшую два места в Зачарованном лесу.
Володя облегчённо выдохнул. Голем ему больше не страшен. Мальчик смог отбить снежинку. Но почему Голем попытался напасть на него, Володя не знал. Он не мог и подумать, что его обманула заморская колдунья. Он потёр укушенную руку и повернулся к скалам. Всё было так, как колдунья и сказала. Опушка леса, поляна, скалы, за которыми возвышались горы. А в одной из скал чернела пещера.
Мальчик громко выдохнул и махнул рукой.
- Эх, была – ни была. Сара же говорила, чтобы не боялся, - и Володя бодро пошёл к пещере.
Где-то со сводов капала вода. Низ пещеры покрывали собой большие камни. Чем дальше от входа уходил Володя, тем темнее и холоднее становилась пещера.
И вдруг что-то заворочалось и зашипело. Вздохи и оханья эхом понеслись по пещере. Какой-то гигантский зверь проснулся после долгой спячки.
Володя задрожал всем телом, глядя, как темноту пронзает три пары красных глаз. Но мальчик тут же взял себя в руки и вспомнил, чему учила его Сара. Он набрал полную грудь воздуха и крикнул во всё горло:
- Пойди прочь, сила тёмная! Нет тебя и в помине!
- Что? – проревел голос в темноте. Да такой, что своды пещеры задрожали, а сверху посыпались камни.
- Пойди прочь, сила тёмная, - уже тихо проговорил Володя. – Нет тебя и в помине.
И как только он замолчал, раздался дикий хохот. Три голоса смеялись зловещим смехом, от которого кровь стыла в жилах.
Два больших пальца щёлкнули в темноте когтями, и десятки факелов моментально запылали на стенах пещеры.
Володя зажмурился от яркого света. А когда глаза привыкли, убрал ладони от глаз и обомлел от ужаса. Перед ним стоял настоящий дракон. Три головы на длинных шеях с большими зубастыми пастями смотрели на мальчика с любопытством. Два огромных перепончатых крыла были сложены на шипастой спине. Длинный хвост, увенчанный стреловидным наконечником, дёргался, падая на камни со звуком сильного удара.
- Это меня не существует? – проревела средняя голова.
- Мне так сказали, - пролепетал испуганно Володя.
- Зачем ты пришёл сюда? – грозно спросила левая голова.
- Мне надо попасть в Китеж-Град.
- Что? – средняя голова расхохоталась. – Китеж-Град? Через Запретную пещеру?
- Ты что, мальчик? – удивилась правая голова. – Не знаешь, что это за место?
- Нет.
- А меня знаешь?
Володя отрицательно замотал головой.
- Я Змей Горыныч, а эта пещера вход в Мир Мёртвых.
Левая голова склонилась к самому Володе и несколько раз втянула в себя воздух носом. Володя сжался. Он вблизи увидел гигантскую морду. Один только клык, торчавший из пасти дракона, был размером с самого Володю. Такому достаточно будет проглотить его целиком.
Левая голова поднялась к остальным.
- Ты живой, - сказала она. – Говори честно, зачем пришёл. Не место тебе тут.
- Раз Дед Мороз со Снегурочкой существуют, то и Змей Горыныч не сказки, - рассуждал Володя.
- Что ты там мямлишь? – грозно спросила средняя голова. – Отвечай, зачем пожаловал?
- Меня сюда ведунья отправила, - ответил Володя. – Сара.
- Какая ещё Сара?
- Из избушки у озера.
- У озера? Там живёт знахарка Велеслава. Никакой Сары там не было и в помине.
- Но как же? Я только что там был. Она сказала, что только так можно попасть в Китеж-Град.
- А как она выглядела? – насторожилась правая голова.
-
